« Choisis comment tu vas nous rembourser ou dégage. » Mon demi-frère se tenait au-dessus de moi dans le couloir de la clinique, alors que je souffrais encore d’une intervention. Il me parlait comme si j’étais une facture et non un membre de la famille. « Non », dis-je doucement. Son visage se crispa. « Tu te crois vraiment trop bien pour cette famille ? » lança-t-il avec mépris, assez fort pour que les infirmières l’entendent. Je ne protestai pas. Je pris mes affaires, me dirigeai vers l’accueil et leur dis que j’étais prête à passer un autre genre d’appel.

La police est arrivée en quelques minutes, gyrophares allumés, tandis que d’autres patients faisaient des dépositions. Will a tenté de les charmer comme à son habitude. Il était simplement bouleversé par la mort de son père. Sa demi-sœur se comportait de façon déraisonnable. Il arrive que les familles aient des désaccords.

Mais il est difficile d’expliquer la présence d’une femme gisant sur le sol, ensanglantée, avec une marque de main bien visible sur le visage.

Ils l’ont arrêté, mais Veronica a payé sa caution en moins de deux heures. Quand je suis rentrée chez papa ce soir-là, conduite par mon amie Margie car j’étais trop faible pour conduire moi-même, les serrures avaient été changées.

Mes affaires étaient éparpillées sur la pelouse. Vêtements, livres, albums photos, tout. L’arrosage automatique du voisin en avait déjà trempé la moitié. Mais ce qui m’a brisé le cœur, c’est de voir le coffret à bijoux de ma mère, celui que papa lui avait offert pour leurs dix ans de mariage, ouvert en mille morceaux sur l’allée, ses perles éparpillées comme des larmes sur le béton.

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Margie m’a aidée à ramasser ce qu’on pouvait sauver de la pelouse. Elle a 73 ans, est experte-comptable judiciaire à la retraite, a l’esprit vif comme l’éclair et était l’amie de papa depuis 20 ans.

« Ce n’est pas bien, ma chérie », murmurait-elle sans cesse tandis que nous ramassions des albums photos trempés. « Ton papa ne te ferait jamais ça. »

Elle avait raison. Bien sûr, papa avait souvent parlé de son testament, surtout après son premier infarctus l’an dernier. Il disait toujours la même chose.

« Tout est partagé équitablement entre vous et le fonds de pension des employés de l’entreprise. Donna, Will et Veronica reçoivent la maison en Floride et 100 000 dollars chacun. À chacun son dû. »

Mais Will avait d’autres projets.

Tandis que nous chargions mes affaires abîmées dans la vieille Buick de Margie, Mme Patterson, la voisine, a enfin trouvé le courage de s’approcher. Elle jetait sans cesse des coups d’œil nerveux à la maison, comme si Will allait surgir à tout moment.

« Donna, ma chérie, » murmura-t-elle. « Je ne voulais rien dire aux funérailles, mais ton père était très perturbé la semaine précédant son décès. Il est venu emprunter mon téléphone une fois. Il disait qu’il ne faisait plus confiance au sien. Il disait que quelqu’un l’écoutait. »

Cette nuit-là, endormie sur le canapé de Margie avec une poche de glace sur le visage, je n’arrêtais pas de penser aux dernières semaines de papa. Il se comportait bizarrement, de façon secrète, voire paranoïaque. J’avais mis ça sur le compte de ses médicaments pour le cœur. Mais et si c’était autre chose ?

À 3 heures du matin, j’ai été réveillé par un bruit de verre brisé. Quelqu’un essayait de s’introduire chez Margie. Nous avons appelé le 911 et nous nous sommes réfugiés dans sa chambre avec la batte de baseball de son défunt mari. Mais lorsque la police est arrivée, le ou les intrus avaient disparu.

Ils avaient laissé un message peint à la bombe sur la porte du garage de Margie.

Arrêtez de creuser, sinon nous reviendrons la prochaine fois.

Will s’est présenté le lendemain matin, affichant une fausse inquiétude et des menaces à peine dissimulées.

« J’ai entendu dire que tu as eu des problèmes hier soir », dit-il en s’appuyant contre l’encadrement de la porte de Margie comme si c’était le sien. « Le quartier devient dangereux. Tu devrais peut-être songer à déménager dans un endroit plus sûr, comme un autre État. »

Margie n’était pas d’accord.

« William Henderson. » Elle utilisa son nom complet comme une arme. « Je te connais depuis que tu as seize ans et que tu volais dans le sac à main de ta mère. Tu ne me fais pas peur. Maintenant, dégage de chez moi avant que je te montre ce que cette vieille dame cache dans son sac. »

Elle tapota son sac à main d’un air entendu et Will recula d’un pas.

Après son départ, Margie a sorti son ordinateur portable.

« Chérie, j’ai tenu la comptabilité de la société de ton père pendant 15 ans avant de prendre ma retraite. J’ai encore mes codes d’accès. Ton père n’a jamais été très rigoureux sur le changement de mots de passe. Voyons voir ce que Will a fait. »

Ce que nous avons découvert m’a glacé le sang.

Depuis cinq ans, Will saignait l’entreprise à blanc. Fausses factures, sociétés écrans, employés fantômes… Il avait dérobé près d’un demi-million de dollars rien que l’année précédente. Ses manœuvres étaient ingénieuses, presque imperceptibles à moins de savoir où chercher. Mais Margie, elle, le savait.

« On est en plein dans le domaine du crime fédéral », dit-elle en ajustant ses lunettes. « Fraude électronique, évasion fiscale, tout le tralala. Mais ma chérie, il y a autre chose. »

Elle afficha un autre écran.

« Ces retraits ont commencé à s’accentuer il y a environ 6 mois. Juste au moment où les problèmes cardiaques de ton père se sont aggravés. »

Je me suis souvenue que le traitement de papa avait été modifié trois fois en six mois. À chaque fois, son état semblait empirer. Le médecin n’y comprenait rien. Il disait que papa ne répondait pas au traitement de façon habituelle.

Margie avait une théorie qui m’a glacé le sang.

« Et si quelqu’un avait trafiqué ses médicaments ? » Elle avait déjà vu ça à l’époque où elle travaillait dans la comptabilité forensique. Des membres de la famille qui accéléraient le transfert d’un héritage en falsifiant des ordonnances.

C’est alors que je me suis souvenue des dernières paroles cohérentes que papa m’avait adressées à l’hôpital.

« Donna, regarde dans le coffre-fort du sous-sol, derrière le chauffe-eau. C’est l’anniversaire de ta mère. »

Il semblait si pressé. Mais la morphine a fait effet, et il ne s’est plus jamais réveillé.

Il nous fallait entrer dans cette maison.

Will et Veronica avaient changé les serrures, mais ils ignoraient l’existence de la fenêtre du sous-sol que papa n’avait jamais correctement réparée, celle par laquelle je me faufilais en douce au lycée.

À 2 heures du matin, vêtues de noir comme des cambrioleuses, Margie et moi avons traversé le jardin en rampant.

« Je n’arrive pas à croire que je cambriole une maison à mon âge », murmura Margie en tenant la lampe torche pendant que je forçais la fenêtre. « Techniquement, ma chérie, c’est encore ta maison jusqu’à ce que la succession soit réglée. »

Le sous-sol sentait papa. De l’Old Spice et des copeaux de bois de son atelier. Derrière le chauffe-eau, dissimulé par un panneau que je n’avais jamais remarqué auparavant, se trouvait un coffre-fort.

Pour l’anniversaire de maman, elle l’a ouvert du premier coup.

À l’intérieur se trouvaient trois choses qui ont tout changé : le véritable testament de papa, dûment notarié et daté d’un mois seulement, un épais dossier de preuves documentant le détournement de fonds commis par Will, et une lettre écrite de la main tremblante de papa.

Ma chère Donna, disait le message, si tu lis ceci, alors mes soupçons étaient fondés. Je me sens de plus en plus mal depuis que Will a commencé à me donner mes médicaments. Il a insisté pour m’aider après mon dernier infarctus. J’ai tout noté. L’audit forensique de l’entreprise est dans ce dossier. Will ignore que j’ai fait appel à un cabinet extérieur. Je suis désolée de ne pas avoir pu te le dire. Il surveille mes appels. Fais confiance à Margie. Fais confiance à Gary Garrison. Ne les laisse pas gagner. Oh mon amour, papa.

Mes mains tremblaient pendant que je lisais.

Will empoisonnait mon père lentement, méthodiquement, en faisant passer cela pour un déclin naturel.

Et Veronica.

J’ai pris un autre dossier dans le coffre-fort. Celui-ci était plus ancien, des coupures de journaux, jaunies par le temps.

« Oh mon Dieu », souffla Margie en lisant par-dessus mon épaule. Le premier mari de Veronica est mort d’une crise cardiaque. Le deuxième, d’une insuffisance rénale. Le troisième, d’un AVC. Tous en moins de trois ans de mariage. Tous lui ont tout laissé.

Mon père était le quatrième mari.

Nous avons tout photographié. Puis Margie a remarqué autre chose : l’ordinateur de Will était toujours connecté à l’étage.

« Jetons un coup d’œil », suggéra-t-elle, et nous montâmes les escaliers à pas de loup. La maison semblait étrange sans papa, comme si même les murs savaient qu’un drame s’y était produit.

La boîte mail de Will était une mine d’or de comportements criminels stupides. Messages à Veronica.

Le vieux prenait ses pilules comme une horloge. Double dose dans son café ce matin. Virement de 50 000 $ avant l’audit. Donna commence à se méfier. Il faut accélérer le rythme.

Mais le pire remonte à il y a 3 semaines.

Si nous ne parvenons pas à obtenir la signature de Donna, nous devrons la gérer comme nous l’avons évoqué.

Traitez-moi comme ils ont traité papa.

« Si vous êtes toujours là, n’hésitez pas à cliquer sur le bouton “J’aime” et à vous abonner pour découvrir d’autres histoires. Votre soutien est précieux. »

Le lendemain matin, nous avons tout apporté à Gary Garrison, l’avocat de papa depuis trente ans. Son bureau se trouvait au-dessus de l’ancienne quincaillerie du centre-ville. Des boiseries partout et des livres de droit qui n’avaient probablement pas été ouverts depuis l’administration Clinton. Gary avait 72 ans, était censé être semi-retraité, mais son esprit était toujours aussi vif.

« Je le savais ! » s’exclama-t-il en frappant si fort son bureau que son café en trempa. « Ton père est venu me voir il y a six semaines, mort de peur. Il disait que Will tramait quelque chose, mais qu’il lui fallait des preuves. Je lui ai conseillé de faire attention, de tout documenter. »

Son visage s’est assombri.

« J’aurais dû faire plus. »

Gary avait encore des relations partout. Des juges, des procureurs fédéraux, des inspecteurs du fisc qui lui devaient des faveurs.

« C’est grave, Donna. Will n’a pas seulement volé l’entreprise. Il a volé dans le fonds de pension des employés. C’est du ressort fédéral. Et si on peut prouver qu’il empoisonnait votre père… »

C’est alors que le détective Riley est entré.

Elle avait toutes les qualités qu’on pouvait souhaiter chez une policière. Une quarantaine d’années, dure à cuire, avec des yeux marqués par l’horreur, mais empreints de compassion.

« M. Garrison m’a appelée », dit-elle en me serrant la main. « Ma mère a vécu une situation similaire. Son aide-soignante l’empoisonnait lentement pour toucher l’héritage. Je prends ces cas très à cœur. »

Riley enquêtait sur Veronica depuis des mois.

« Elle a attiré notre attention après son troisième mari. Les compagnies d’assurance ont commencé à poser des questions. Mais elle est intelligente. Elle déménage toujours, attend toujours quelques années entre deux mariages. Votre père était censé être son filet de sécurité financière. »

Nous avons passé la semaine suivante à préparer notre dossier. Margie a fait des merveilles avec les documents financiers, découvrant des indices que Will croyait avoir dissimulés. Gary a préparé des mémoires juridiques visant à geler la succession et à empêcher tout transfert d’actifs. Riley a obtenu des mandats pour les relevés téléphoniques, les relevés bancaires et, surtout, les flacons de médicaments de papa.

Les pilules contenaient trois fois la dose prescrite de dyine. Riley nous a dit qu’à cette dose, cela provoquerait exactement les mêmes symptômes que votre père. Une progression suffisamment lente pour paraître naturelle, mais suffisamment rapide pour tuer en quelques mois.

Mais il nous en fallait plus.

Nous avions besoin que Will avoue.

C’est alors que je me suis souvenu de quelque chose à propos de mon demi-frère. Son ego était démesuré. Il avait toujours besoin de se vanter. Il devait absolument être le plus intelligent de tous.

Si je jouais de manière déséquilibrée, si je le laissais croire qu’il avait gagné, peut-être qu’il deviendrait négligent.

« Je dois l’appeler », ai-je dit à l’équipe. « Lui dire que je suis prêt à signer. »

Margie avait l’air inquiète.

« Chérie, il est dangereux. »

« Je sais, mais il est aussi avide, et l’avidité rend les gens stupides. »

L’appel a été difficile. J’ai dû pleurer. Ce n’était pas difficile vu tout ce qui s’était passé. Je devais avoir l’air abattue, anéantie.

« Will, c’est Donna. Tu as gagné. Je n’en peux plus. Je signerai tout ce que tu voudras. Je veux juste… je veux juste récupérer la boîte à bijoux de maman, s’il te plaît. »

Je pouvais entendre son sourire au téléphone.

« Tu as enfin retrouvé la raison, hein ? Tiens, je suis d’humeur généreuse. Cède-moi tout et je te donne 20 000. Offre finale. »

« D’accord », ai-je murmuré. « Quand ? »

« Demain. Au bureau de papa, à l’entreprise. Amenez qui vous voulez comme témoin. Je veux que ce soit légal et définitif. »

Après avoir raccroché, Gary a souri pour la première fois de la semaine.

« Il veut des témoins. Nous lui en fournirons. Inspecteur Riley, combien de temps faut-il pour obtenir un mandat d’utilisation d’appareils d’enregistrement ? »

Le lendemain matin, j’ai rappelé Will, jouant à la perfection le rôle de la belle-sœur brisée. Ma voix s’est brisée en parlant, et bien que mes larmes fussent réelles, elles n’étaient pas dues à la raison qu’il imaginait.

« Will, j’y ai réfléchi. Papa a mentionné un autre compte quelques semaines avant son décès. Quelque chose concernant l’assurance-vie de maman qui n’a jamais été réclamée. Je… je ne veux pas d’ennuis, mais s’il y a plus d’argent quelque part, on pourrait peut-être trouver un arrangement plus avantageux. »

Je pouvais presque entendre les dollars briller dans ses yeux.

« Un autre compte ? Pour combien ? »

« Je ne sais pas. Il a juste mentionné un coffre-fort à la First National. Il a dit que sa mère l’avait ouvert avant de mourir. Peut-être 100 000 dollars, peut-être plus. »

Will a mordu à l’hameçon comme un poisson affamé.

« Tu as intérêt à ne pas me mentir, Donna. »

« Non. J’ai juste… besoin d’assez d’argent pour recommencer à zéro, vous savez, pour m’éloigner de tout ça. »

Il m’a cru parce qu’il le voulait. L’avidité est étrange, elle rend les gens intelligents stupides et les stupides dangereux.

Cet après-midi-là, Will est arrivé à la maison avec sa copine, Tiffany. Elle avait 25 ans, était blonde et possédait ce rire si particulier qu’il aurait pu décoller la peinture. Elle pensait que Will était riche. Il dépensait l’argent de leur père pour elle sans compter. Sacs de marque, bijoux, voyages à Las Vegas. Elle était accrochée à son bras et l’appelait Willie Bear, ce qui faisait même lever les yeux au ciel à Veronica.

« Willie l’Ours dit qu’on va acheter un yacht », s’écria Tiffany en s’admirant dans le miroir du couloir. « J’ai déjà choisi le nom. »

« Dans le rêve de Tiffany », s’exclama Margie, qui m’aidait à ranger mes dernières affaires. « Oh, ma chérie, tu devrais peut-être choisir quelque chose de plus court. Les noms de bateaux sont facturés à la lettre. »

« Tiffany » cligna des yeux.

« Vraiment ? »

« Oh oui. Mon défunt mari avait un bateau. Nous l’appelions Bob. »

Pendant que Tiffany tentait de déterminer si Margie plaisantait, Will mettait la maison sens dessus dessous à la recherche d’informations sur ce compte mystérieux. Il a saccagé le bureau de son père comme un ouragan, jetant des papiers partout et allant même jusqu’à arracher des planches du plancher dans sa frénésie.

« Où est-ce ? » a-t-il fini par demander, en me saisissant le bras si fort que j’y ai laissé des bleus.

« Je vous ai dit que je ne sais pas exactement. Papa prenait beaucoup de médicaments. Il n’arrêtait pas de parler de First National et de l’anniversaire de maman. Peut-être que le coffre-fort est à son nom. »

Les yeux de Will s’illuminèrent.

Bien sûr, les comptes au nom de maman n’auraient pas figuré dans les documents relatifs à la succession de papa.

Il a immédiatement contacté ses relations bancaires pour tenter de retrouver des comptes au nom de jeune fille de ma mère. Pendant ce temps, l’inspectrice Riley avançait dans son enquête. Les micros que nous avions installés captaient tout. Will et Veronica discutaient de la dose de Dyoxin à donner à papa. Ils comptaient vendre la société à un concurrent pour la moitié de sa valeur. Ils prévoyaient même de se débarrasser de moi si je ne coopérais pas.

« On en a assez », nous a dit Riley ce soir-là. « Mais je les veux tous. Il y a quelqu’un d’autre impliqué. Quelqu’un à l’hôpital qui fournit les médicaments supplémentaires. Si on agit trop vite, ils pourraient s’échapper. »

Gary avait lui aussi une surprise.

« J’ai mené mon enquête concernant ce testament que votre père aurait signé. Le notaire qui aurait été témoin de la signature ? Il est décédé dans un accident de voiture il y a deux semaines. Étrange, non ? Sauf que j’ai retrouvé sa secrétaire. Elle affirme qu’il était à Miami toute la semaine. Il n’aurait pas pu faire authentifier quoi que ce soit en Pennsylvanie. »

Tout s’arrangeait. La réunion de demain au bureau de papa serait l’occasion de tout consigner par écrit. Riley aurait des agents infiltrés. Je porterais un micro. Il ne me restait plus qu’à faire parler Will.

« Tu es sûre d’être prête pour ça, ma chérie ? » demanda Margie en me serrant la main. « Tu as déjà tellement souffert. »

J’ai pensé à papa qui agonisait lentement, empoisonné par son propre beau-fils. J’ai pensé à mon bébé, au stress engendré par tout ce qui pouvait contribuer à la fausse couche. Et j’ai pensé à toutes les familles que Veronica avait détruites avant la nôtre.

« Je suis prêt », ai-je dit. « Ils voulaient que je choisisse comment payer. Demain, ils apprendront le vrai prix de ce qu’ils ont fait. »

Le matin de la réunion, j’ai vomi deux fois à cause du trac. Margie m’a tenu les cheveux et m’a rappelé que j’étais bien la fille de mon père.

« Il a bâti cette entreprise à partir de rien », dit-elle. « Tu as hérité de sa force, ma chérie. Will, lui, a juste mal géré son argent volé. »

Elle avait raison concernant la teinture. Willid a commencé à avoir des cheveux gris à 35 ans et les combat depuis avec des colorations maison. Aujourd’hui, sous les néons du bureau de son père, ils paraissaient particulièrement orangés.

Le bureau sentait encore l’eau de Cologne de papa. Sa tasse de café, à moitié pleine depuis son dernier jour, trônait sur le bureau. Will s’était déjà installé dans le fauteuil de papa, les pieds sur le bureau, comme si c’était chez lui. Tiffany prenait des selfies devant le mur des trophées de papa, le visage penché vers l’objectif.

« Finissons-en », dit Will en faisant glisser les papiers sur le bureau. « Signez ici, ici et ici. Ensuite, vous recevez votre argent et vous disparaissez. »

Son notaire était là. Un type à l’air louche nommé Vincent, qui transpirait à grosses gouttes malgré la climatisation. Je l’ai reconnu sur les photos de surveillance que Riley m’avait montrées. Un faussaire récidiviste en liberté conditionnelle.

« Avant de signer, dis-je d’une voix plus assurée que je ne l’étais réellement, je dois comprendre exactement ce que je signe. Papa disait toujours de tout lire. »

Will leva les yeux au ciel.

« C’est simple. Vous renoncez à tous vos droits sur la succession, la société, tout. En échange, vous recevez 20 000 $ et on ne se reverra plus jamais. »

« Et les employés de l’entreprise ? » ai-je demandé. « Papa avait conclu des accords de participation aux bénéfices avec eux. »

« Ce n’est plus mon problème », dit Will en riant. « La société est vendue demain. Fitzgerald Industries a offert 3 millions. On aurait pu en obtenir 10 si on avait attendu, mais je veux que ce soit fait. »

Voilà. Premier aveu. Le fil captait tout.