« Choisis comment tu vas nous rembourser ou dégage. » Mon demi-frère se tenait au-dessus de moi dans le couloir de la clinique, alors que je souffrais encore d’une intervention. Il me parlait comme si j’étais une facture et non un membre de la famille. « Non », dis-je doucement. Son visage se crispa. « Tu te crois vraiment trop bien pour cette famille ? » lança-t-il avec mépris, assez fort pour que les infirmières l’entendent. Je ne protestai pas. Je pris mes affaires, me dirigeai vers l’accueil et leur dis que j’étais prête à passer un autre genre d’appel.

Véronique entra alors, portant une bouteille de champagne.

« Pour après », dit-elle avec un sourire forcé. Elle me regarda avec une fausse inquiétude. « Comment te remets-tu, ma chérie ? Cette fausse couche a dû être terrible. Le stress peut provoquer ce genre de choses, tu sais. Peut-être que si tu n’avais pas autant insisté pour le testament… »

J’avais envie de lui jeter quelque chose, mais au lieu de cela, j’ai demandé :

« Depuis combien de temps préparez-vous cela avec Will ? »

Elle rit, ce rire cristallin qui avait sans doute charmé mon père au début.

« Prévoir quoi, ma chérie ? Nous ne faisons que suivre les souhaits de ton père. »

« Vraiment ? » J’ai sorti mon téléphone, faisant semblant de vérifier quelque chose. « Parce que j’ai trouvé des e-mails intéressants entre vous deux. Il y a un truc sur la façon de gérer le vieux, ça remonte à l’année dernière. »

Le visage de Will redevint violet.

«Vous avez piraté ma messagerie ? C’est illégal.»

« Non, vous avez laissé votre ordinateur connecté quand vous m’avez mis à la porte. C’est tout simplement stupide. »

Tiffany semblait perplexe.

« Willie Bear, de quoi parle-t-elle ? »

« Rien, ma chérie. Signe juste les papiers, Donna. »

J’ai pris le stylo, puis j’ai marqué une pause.

« Une dernière chose. Comment papa est-il vraiment mort ? »

« Insuffisance cardiaque », répondit rapidement Veronica. « Vous le savez, n’est-ce pas ? Insuffisance cardiaque. »

« Rien à voir avec la triple dose de dyin que vous mettiez dans son café tous les matins. »

Un silence de mort s’installa dans la pièce. Même Tiffany cessa de prendre des selfies.

Will se leva lentement.

« Vous ne savez pas de quoi vous parlez. »

« N’est-ce pas ? “Mon vieux prenait ses médicaments comme une horloge, et il a doublé sa dose de café ce matin.” Ce sont tes mots, Will. Dans un courriel à Veronica, daté de trois jours avant le décès de papa. »

Vincent, le faux notaire, commença à se diriger vers la porte, mais j’ai continué à avancer.

« Tu l’as tué, Will. Lentement, soigneusement, mais tu l’as tué. Tout comme Veronica a tué ses trois précédents maris. »

Le masque de Veronica a fini par tomber.

«Vous ne pouvez rien prouver.»

« En fait, oui. Les pilules ont été testées positives. Le vrai testament est chez l’avocat de papa. Et ce notaire qui aurait soi-disant été témoin de votre faux testament ? Il était à Miami cette semaine-là. »

Will s’est jeté sur moi par-dessus le bureau, mais cette fois j’étais prêt. J’ai esquivé et il s’est écrasé contre le classeur.

« Espèce de petit »

« Willie Bear ! » hurla Tiffany. « Que se passe-t-il ? Je croyais que tu avais tout hérité. Tu avais dit qu’on était riches. »

« Nous sommes riches, chérie. Elle ment. »

« Non, Will, tu n’es pas riche. Tu es un voleur et un meurtrier. Et tu vas être arrêté. »

C’est alors que la porte s’ouvrit. Le détective Riley entra avec six agents fédéraux et une puissance de feu suffisante pour arrêter une petite armée.

« William Henderson, Veronica Henderson, vous êtes en état d’arrestation pour meurtre, détournement de fonds, fraude par voie électronique et une quinzaine d’autres chefs d’accusation dont nous discuterons en ville. »

Will tenta de s’enfuir. Il bouscula Riley et parcourut environ un mètre avant qu’un agent fédéral ne le plaque au sol, le faisant s’écraser contre le pot de fleurs de son père. De la terre vola partout. Tiffany hurla. Vincent essaya de sortir par la fenêtre, mais resta coincé à mi-chemin.

« C’est un piège ! » s’écria Will en crachant de la terreau. « Elle m’a tendu un piège. »

« Non », dit Riley en lui passant les menottes. « Elle t’a juste laissé dire la vérité pour une fois dans ta vie. »

Veronica était plus maligne. Elle n’a pas pris la fuite. Au lieu de cela, elle a tenté de faire disparaître les preuves en s’emparant de son téléphone pour effacer ses messages. Mais Margie, 73 ans et apparemment inoffensive, lui a arraché le téléphone des mains d’un coup de sac à main.

« C’est une agression ! » hurla Veronica.

« Chérie, je suis vieille et confuse », dit Margie d’une voix douce. « J’ai cru que c’était une arme. »

Tiffany, quant à elle, était en pleine crise de nerfs.

« Tu m’as dit que tu étais riche », sanglota-t-elle à Will. « Tu as dit que tu possédais une entreprise. Tu as dit que nous allions à Paris. Je l’ai déjà dit à tous mes abonnés. »

« Bébé, je peux t’expliquer. »

« Explique-toi ? Explique-toi ? J’ai quitté mon travail au salon pour toi. J’ai dit à tout le monde que je sortais avec un millionnaire. Tu te rends compte à quel point c’est embarrassant ? Ma mère avait raison à ton sujet. »

Elle s’est mise à le frapper avec son sac de marque, celui qu’il avait acheté avec de l’argent volé. Les agents fédéraux l’ont laissée tranquille un instant avant de la ramener.

Alors qu’ils traînaient Will dehors, il fit une dernière tentative désespérée.

« Elle m’a agressée la première fois au cabinet du médecin. Je me défendais. »

Riley sortit son téléphone et lui montra les images de vidéosurveillance du cabinet du gynécologue.

« Vous parlez de cette vidéo ? Celle où vous avez frappé une femme qui se remettait d’une opération ? Celle où six témoins vous ont vu agresser ? Cette agression-là ? »

Le visage de Will passa du violet au blanc. Vincent, toujours coincé à la fenêtre, se mit à pleurer.

Les employés s’étaient rassemblés devant le bureau de papa, attirés par le tumulte. En voyant Will menotté, certains se mirent à pleurer, mais c’étaient des larmes de soulagement. Margaret, de la comptabilité, applaudit même.

« Est-ce vrai ? » demanda Tom, le contremaître de papa depuis 20 ans. « A-t-il vraiment tué M. Underwood ? »

J’ai hoché la tête, et il a fallu retenir physiquement Tom pour l’empêcher de s’en prendre à Will.

« Cet homme m’a donné une chance quand personne d’autre ne le voulait. Il a payé le traitement du cancer de ma fille. »

C’est alors que j’ai compris à quel point mon père avait marqué la vie de tant de personnes. Les histoires se sont succédé. Des études payées, des frais médicaux pris en charge, des secondes chances offertes… et Will avait prévu de tout anéantir pour empocher trois millions.

Le procès était un véritable cirque. Will a fait appel à trois avocats différents, qui ont tous abandonné en réalisant l’ampleur des preuves accablantes contre lui. Les seuls délits financiers auraient suffi à lui valoir vingt ans de prison. Mais l’accusation de meurtre, c’était une autre histoire.

Le procureur a présenté les faits de manière remarquable.

Will volait l’entreprise depuis cinq ans. Mais quand son père a commencé à avoir des soupçons, il lui fallait une solution radicale. C’est là qu’intervient Veronica, qui avait déjà vécu une situation similaire.

« La belle-mère, l’accusée », a annoncé le procureur, « a un passé très particulier avec ses maris et ses problèmes cardiaques. »

Il a affiché un graphique.

« Son premier mari, Robert Miles, est décédé d’une crise cardiaque après deux ans de mariage, lui laissant 500 000 dollars. »

Son deuxième mari, Anthony Garrett, décédé d’une insuffisance rénale après 3 ans de mariage, lui a laissé 1,2 million de dollars.

Son troisième mari, Peter Kolinsky, décédé d’un AVC 18 mois plus tard, lui a laissé 2 millions de dollars.

Et voici la quatrième victime, Douglas Underwood. Fortune estimée à 10 millions de dollars. Cause du décès : empoisonnement à la digitaline administrée sur une période de six mois.

La salle d’audience a retenu son souffle.

Tiffany, qui avait reçu une citation à comparaître, s’est présentée à la barre vêtue d’une tenue plus appropriée à une boîte de nuit qu’à un tribunal. Son témoignage fut involontairement dévastateur.

« Will m’a dit que son beau-père était de toute façon mourant », dit-elle en examinant ses ongles. « Il a dit qu’ils l’aidaient simplement à mourir pour qu’il ne souffre pas. Il a dit que c’était une forme de miséricorde, mais il a aussi dit qu’on aurait 10 millions de dollars. Alors, je n’ai pas posé de questions. Aurais-je dû en poser ? Mon dernier petit ami disait que j’en posais trop. »

L’expression de Will pendant son témoignage était hallucinante. À chaque fois qu’elle ouvrait la bouche, son avocat semblait vouloir se cacher sous la table.

Mais la véritable révélation fut la découverte du box de stockage de Veronica. Elle y conservait des trophées, des objets ayant appartenu à chacun de ses défunts maris, des alliances, des montres et, plus troublant encore, des dossiers médicaux prouvant qu’elle s’était longuement renseignée sur leurs antécédents médicaux avant de les épouser. Elle ciblait les hommes souffrant de problèmes cardiaques, précisément parce que leurs médicaments étaient plus faciles à manipuler.

Le dossier médical de mon père s’y trouvait également. Annoté de sa main.

Augmenter la dose du mardi. Changer les comprimés du jeudi. Augmentation finale la semaine prochaine.

Elle avait planifié sa mort au jour le jour.

Gary a ensuite témoigné avec le véritable testament de papa et la lettre qu’il m’avait laissée. Le juge a dû suspendre l’audience lorsqu’il a lu le passage où papa savait qu’il était empoisonné, mais qu’il voulait rassembler suffisamment de preuves pour me protéger.

« Il est mort en réclamant justice pour sa fille », a déclaré Gary, la voix brisée. « Il savait ce qu’ils faisaient, mais il savait aussi que s’il agissait trop tôt, ils trouveraient un autre moyen de faire du mal à Donna. Alors il a tenu bon. Il a rassemblé des preuves. Il est mort en héros. »

Le contremaître de l’entreprise de papa a témoigné au sujet du fonds de pension des employés que Will avait détourné.

« M. Underwood nous avait promis cet argent pour nos retraites. Certains d’entre nous y ont travaillé pendant 30 ans. Will Henderson était en train de nous voler notre avenir. »

Trois autres familles se sont manifestées pendant le procès. Elles soupçonnaient Veronica d’être impliquée dans la mort de leurs proches, mais n’en avaient jamais eu la preuve. Un schéma s’est dessiné : elle repérait des veufs fortunés et malades, les mariait rapidement, et ils décédaient dans les trois ans. Toujours de causes naturelles, et toujours en lui léguant tous leurs biens.

« C’est une veuve noire », a témoigné un fils. « Elle a tué mon père, et je ne pouvais pas le prouver, mais maintenant je sais que j’avais raison. »

Les dettes de jeu de Will ont également refait surface. Il devait près d’un million de dollars à des individus très dangereux. C’est pourquoi il était si pressé de vendre l’entreprise. L’accusation a présenté des SMS d’un certain Big Eddie menaçant de briser les rotules de Will s’il ne payait pas.

« Vous voyez, » conclut le procureur, « William Henderson n’a pas seulement volé une entreprise. Il n’a pas seulement assassiné un homme bien. Il a trahi le père qui l’avait élevé, détruit une famille et tenté de voler l’avenir d’honnêtes employés. Tout cela par pure cupidité. »

Le jury a délibéré pendant exactement 43 minutes. Coupable sur tous les chefs d’accusation. Will a été condamné à 25 ans de prison pour les infractions fédérales et à la prison à vie pour le meurtre. À la lecture du verdict, il s’est évanoui et a dû être évacué sur une civière.

Tiffany, qui observait la scène depuis la galerie, se leva et annonça :

« Je vais absolument écrire un livre là-dessus. J’ai fréquenté un tueur. Que quelqu’un appelle Netflix ! »

Veronica a été condamnée à 30 ans de prison à perpétuité pour de multiples meurtres. À l’annonce de sa sentence, elle n’a pas bronché. Elle a simplement esquissé ce sourire glacial et a dit :

«Je vais faire appel.»

Elle ne gagnera pas.

Vincent, le faux notaire, a écopé de cinq ans de prison pour escroquerie et s’est aussitôt proposé de témoigner sur tous les autres crimes auxquels Will l’avait impliqué. Il s’est avéré que Will menait une activité parallèle de grande envergure et falsifiait des documents. Dix ans supplémentaires ont été ajoutés à sa peine.

Mais la justice ne se résumait pas à la punition. Elle concernait aussi la réparation.

L’entreprise a été sauvée. Sans le vol de Will et grâce à une bonne gestion, sa valeur était en réalité supérieure à nos estimations, avoisinant les 15 millions. Les employés ont récupéré leurs droits à pension, intérêts compris. Margaret, de la comptabilité, a pleuré à son bureau pendant une heure en apprenant qu’elle pourrait prendre sa retraite l’année prochaine.

Papa m’avait laissé une lettre à l’attention de Gary, à n’ouvrir qu’après le procès. À l’intérieur se trouvaient une clé et une adresse que je ne reconnaissais pas.

« Ton père a tout manigancé il y a des années », expliqua Gary. « Il savait que Will avait des problèmes, il savait que Veronica était dangereuse. C’était sa police d’assurance. »

L’adresse menait à un autre coffre-fort, celui-ci dans une banque de l’autre côté de la ville. À l’intérieur se trouvaient deux millions de dollars en obligations et un mot pour mes petits-enfants.

Je ne les connaîtrai peut-être jamais, mais je voulais qu’ils sachent que leur grand-père les aimait. Parlez-leur aussi de leur grand-mère. Dites-leur qu’ils sont issus d’une famille forte.

J’ai pleuré pendant une heure dans le coffre-fort de cette banque.

L’inspecteur Riley a reçu une distinction et a profité de la médiatisation de l’affaire pour créer une unité spéciale spécialisée dans la maltraitance des personnes âgées et les fraudes successorales. L’affaire Underwood, comme on l’appelait, est devenue une lecture obligatoire à l’école de police.