Cinq recrues l’ont coincée dans le réfectoire ; trente secondes plus tard, ils ont appris qu’elle était une Navy SEAL. Sarah avait

Rock s’avança en faisant craquer ses articulations. « Même programme ? Vous croyez qu’on est pareils ? » Il se désigna du doigt, lui et ses amis. « On va devenir de vrais marins, de vrais guerriers. Vous trois, vous allez vous faire laminer dès le premier mois, et tout le monde le sait. »

Snake, qui observait en silence, prit enfin la parole. Sa voix était plus douce que les autres, mais paradoxalement plus menaçante. « Vous savez ce que je pense ? Je pense que vous trois devriez apprendre le respect. Si vous le demandez gentiment, on vous laissera peut-être rester. Mettez-vous à genoux et demandez à Tank si vous pouvez finir votre déjeuner. »

Le réfectoire autour d’eux s’était tu. D’autres recrues avaient remarqué la confrontation et observaient, mais aucune n’intervenait. Certains semblaient inquiets ; d’autres paraissaient amusés par le spectacle. Quelques-uns avaient sorti leur téléphone, pensant qu’il y avait peut-être matière à filmer.

Williams se leva lentement, son plateau toujours devant lui. Il était plus petit de plusieurs centimètres que Tank et pesait probablement au moins quarante kilos de plus, mais il ne reculerait pas. « Je ne me mettrai à genoux pour personne, et mes amis non plus. »

C’est alors que Sarah décida qu’elle en avait assez vu. Elle se dirigea droit vers le lieu de la confrontation, d’un air à la fois décontracté et déterminé. Arrivée auprès du groupe, elle sourit aimablement et prit la parole d’une voix calme et professionnelle : « Excusez-moi, messieurs. Y a-t-il un problème ? »

Tous les regards se tournèrent vers elle. Tank la dévisagea d’un air dédaigneux, remarquant sa petite taille et son apparence banale. « Rien de particulier, madame. Je discute simplement avec nos camarades recrues. »

Sarah hocha la tête, toujours souriante. « Je vois. Et quel genre de conversation exige que quelqu’un se mette à genoux ? »

Spider afficha son sourire inquiétant. « Le genre de sourire qui remet les gens à leur place. Tu sais comment c’est dans l’armée. Le respect, ça se mérite. »

« Absolument », approuva Sarah. « Le respect se mérite. Je ne saurais mieux dire. » Elle observa les cinq recrues une à une, son expression restant aimable et intéressée. « Alors, dites-moi, qu’avez-vous fait pour mériter le respect ? »

Diesel s’approcha d’elle, tentant de l’intimider par sa stature. « Madame, je ne crois pas que vous compreniez ce qui se passe. Cela ne vous regarde pas. Pourquoi ne retournez-vous pas à votre travail de bureau et ne laissez-vous pas les vrais marins s’en occuper ? »

Le commentaire planait comme un défi. Sarah ressentit le calme familier qui l’envahissait toujours avant l’action. C’était la même sensation qu’elle éprouvait avant de plonger en territoire ennemi, avant de neutraliser des cibles hostiles, avant chaque mission qui avait mis ses limites à l’épreuve et prouvé sa valeur.

« Du travail de bureau », répéta-t-elle pensivement. « C’est intéressant. Qu’est-ce qui vous fait croire que je fais du travail de bureau ? »

Tank éclata d’un rire tonitruant qui résonna dans le réfectoire, d’ordinaire si calme. « Allez, regarde-toi. Tu es minuscule. Tu passes sans doute tes journées à manipuler des papiers et tu te prends pour quelqu’un d’important. Ici, on parle d’affaires militaires, et tu n’as clairement pas l’étoffe d’un militaire. »

Rock acquiesça. « Ouais, pourquoi tu ne t’en vas pas avant que quelqu’un ne se blesse ? Ça va mal tourner, et tu ne veux pas être là pour ça. »

Sarah regarda Williams et ses deux amis, qui observaient la scène avec un mélange d’espoir et de crainte. Ils souhaitaient visiblement de l’aide, mais ils doutaient sans doute que cette petite femme puisse leur être d’un grand secours face à cinq hommes grands et agressifs.

« J’apprécie votre sollicitude pour ma sécurité », dit Sarah à Rock, d’une voix toujours parfaitement calme. « Mais je dois vous demander : me menacez-vous ? »

Snake s’avança, décidant apparemment qu’il était temps pour lui de prendre les choses en main. « Personne ne menace personne. On essaie juste de vous expliquer la réalité. Voilà comment ça marche ici. Les forts survivent, les faibles sont éliminés. C’est la sélection naturelle en action. »

« La sélection naturelle », répéta Sarah, comme si le concept la fascinait. « Donc, vous cinq vous considérez comme les plus forts. C’est bien ça ? »

« C’est exact », dit Tank en bombant le torse. « Nous sommes les mâles dominants de cette classe. Ces trois-là, derrière nous, ils n’y arriveront pas. Ils n’ont pas l’étoffe d’un chef. On les aide juste à s’en rendre compte maintenant, avant qu’ils ne se ridiculisent plus tard. »

Sarah hocha lentement la tête, comme si elle examinait sérieusement leur point de vue. Autour d’eux, le réfectoire était devenu encore plus silencieux. Davantage de personnes observaient, pressentant qu’un événement important allait se produire. Même certains membres du personnel de cuisine avaient interrompu leur travail pour regarder.

« Vous savez, » dit Sarah d’un ton désinvolte, « j’ai toujours été curieuse de savoir quelque chose. Quand les gens parlent de force, qu’est-ce que cela signifie exactement ? Est-ce simplement une question de taille ? De capacité à intimider les personnes plus petites que soi ? »

Diesel a contracté ses muscles. « Il s’agit d’être fort. D’être capable de gérer tout ce qui se présente. De ne pas reculer face aux difficultés. »

« Ne pas reculer », songea Sarah. « C’est important. Je suis entièrement d’accord. » Elle les regarda un par un et, un bref instant, une lueur vive et menaçante passa dans ses yeux, que personne ne remarqua. « Alors, si quelqu’un vous provoquait, si quelqu’un laissait entendre que vous n’étiez peut-être pas aussi fort que vous le pensiez, vous ne reculeriez pas devant ce défi, n’est-ce pas ? »

Les cinq recrues échangèrent des regards. Elles sentaient que quelque chose changeait dans la conversation, mais elles n’arrivaient pas à savoir quoi. Snake plissa les yeux, observant Sarah plus attentivement. « Que suggères-tu exactement ? » demanda-t-il.

Le sourire de Sarah s’élargit légèrement et, pour la première fois, il n’avait rien de tout à fait agréable. « Oh, je ne sous-entends rien », dit-elle d’une voix douce. « Je suis juste curieuse de savoir ce que tu ferais si quelqu’un qui fait la moitié de ta taille te disait que vous n’êtes que des brutes qui s’en prennent aux enfants parce que vous avez trop peur d’affronter un vrai défi. »

Le silence qui suivit était assourdissant et s’étira comme une éternité, même s’il ne dura probablement que quelques secondes. Les cinq recrues fixèrent Sarah, essayant de comprendre ce qu’elle venait de dire. Autour d’eux, le réfectoire était plongé dans un silence complet, hormis le bourdonnement lointain des appareils de cuisine.

Tank fut le premier à réagir, son visage devenant rouge alors que l’insulte faisait son chemin. « Qu’est-ce que vous venez de nous dire ? »

Sarah garda son expression aimable, inclinant légèrement la tête comme si sa réaction la laissait réellement perplexe. « Je posais juste une question hypothétique, vous savez, sur ce que vous feriez si quelqu’un vous suggérait d’être des harceleurs. C’était purement théorique. »

Le sourire de Spider avait complètement disparu, remplacé par un regard froid. « Madame, je crois que vous venez de commettre une très grave erreur. »

« Vraiment ? » demanda Sarah, l’air sincèrement curieux. « Comment ça ? »

Diesel s’approcha, la dominant de toute sa hauteur. De son point de vue, il devait sans doute se trouver intimidant. Il mesurait bien trente centimètres de plus que Sarah et pesait plus de cinquante kilos de plus qu’elle. « Tu viens de nous traiter de brutes. Tu viens de nous insulter devant la moitié de la base. »

« En fait, » corrigea Sarah avec douceur, « je l’ai suggéré à titre hypothétique. Mais si vous le prenez personnellement, il y a peut-être une part de vérité là-dedans. »

Rock serra les poings, ses jointures blanchissant. « Tu n’as aucune idée à qui tu as affaire. On pourrait te briser en deux sans même y penser. »

« Me briser en deux », répéta Sarah, pensive. « C’est une menace très précise. Tu veux dire que tu comptes m’agresser ? »

Snake leva la main, tentant de reprendre le contrôle de la situation. Il était manifestement le plus intelligent du groupe et sentait qu’ils s’aventuraient en terrain dangereux. « Personne n’a parlé d’agression. On essaie juste de vous faire comprendre que vous vous êtes mis dans une situation qui vous dépasse. »

Sarah jeta un coup d’œil aux cinq hommes qui l’entouraient. Pour n’importe quel observateur, on aurait dit une meute de loups encerclant un agneau. Les trois jeunes recrues assises à la table derrière elle semblaient terrifiées, non seulement pour elles-mêmes, mais aussi pour elle. Williams s’était à moitié levé de sa chaise, comme s’il envisageait de l’aider, même s’il se demandait bien ce qu’il pourrait faire face à cinq hommes deux fois plus grands que lui.

« Je suis complètement dépassée », dit Sarah en hochant la tête, comme si elle réfléchissait sérieusement. « C’est intéressant. Je peux vous poser une question ? Est-ce que l’un d’entre vous a déjà participé à une vraie bagarre ? »

Tank éclata d’un rire amer. « Tu plaisantes ? J’étais champion de lutte poids lourds au lycée. Je me bats depuis toujours. »

« La lutte ? » demanda Sarah. « C’est impressionnant. Très athlétique. Et vous autres ? »

Diesel se frappa la poitrine. « J’ai fait trois ans d’arts martiaux mixtes. Je sais me défendre. »

Spider fit craquer son cou. « Je me bats dans la rue depuis l’âge de douze ans. Je n’ai jamais perdu. »

Rock la fixait en silence d’un regard noir, mais les cicatrices sur ses jointures racontaient leur propre histoire.

Snake sourit froidement. « Je préfère utiliser ma tête, mais je peux me défendre physiquement si nécessaire. »

Sarah hocha la tête avec admiration. « Waouh ! À vous cinq, vous avez une sacrée expérience du combat. C’est vraiment impressionnant. » Elle marqua une pause, l’air pensif. « Je dois avouer qu’il y a autre chose qui m’intrigue. »

« Et maintenant ? » demanda Tank.

« Eh bien, vous êtes tous ici en formation de recrues, ce qui signifie que vous êtes au tout début de votre carrière militaire. Aucun d’entre vous n’a été déployé. Aucun d’entre vous n’a vu de véritables combats. Aucun d’entre vous n’a été mis à l’épreuve dans des situations réelles. Alors, je me demande : qu’est-ce qui vous fait croire que vous avez le droit de décider qui a sa place dans l’armée et qui n’y a pas sa place ? »

La question fit mouche. Les cinq recrues se crispèrent. Le regard de Snake se fit plus intense tandis qu’il observait Sarah plus attentivement. Pour la première fois, il semblait vraiment la regarder, remarquant des détails qui lui avaient échappé jusque-là.

« Qui êtes-vous ? » demanda-t-il doucement.

Sarah sourit. « Je suis simplement curieuse de savoir ce qui, selon vous, fait un bon marin. »

« Arrête tes manigances », lança Diesel d’un ton agressif. « Tu es venu ici et tu as semé la zizanie. Maintenant, tu dois en assumer les conséquences. »

« Des conséquences ? » répéta Sarah. « De quel genre de conséquences parle-t-on ? »

Tank s’approcha encore, utilisant sa stature pour tenter de l’intimider. « Le genre de situation où l’on apprend à se taire et à se mêler de ses affaires. »

Sarah leva les yeux vers lui, et un instant, son masque tomba. Son regard devint froid et impassible, et Tank recula involontairement d’un pas. Puis l’instant passa, et son expression agréable revint.

« Je vois », dit-elle doucement. « Donc, votre solution au désaccord, c’est l’intimidation physique. C’est très éclairant. »

Spider se déplaça sur sa gauche tandis que Rock se plaça sur sa droite, cherchant manifestement à l’encercler complètement. « Tu sais ce qui te pose problème ? » demanda Spider. « Tu crois que parce que tu es une femme, on ne te fera rien ? Tu crois que tu peux dire n’importe quoi et te cacher derrière ça ? »

Sarah se tourna vers lui, visiblement intéressée. « En fait, je n’avais pas pensé que mon genre puisse entrer en ligne de compte dans cette conversation. C’est comme ça que tu vois les choses ? Comme une question d’hommes contre femmes ? »

« Tout tourne autour de ça », dit Rock pour la première fois d’une voix rauque et dure. « Les femmes n’ont pas leur place dans les combats. Elles n’ont pas leur place dans l’armée. Elles sont une distraction et une faiblesse. »

« Une faiblesse ? » demanda Sarah en hochant la tête. « C’est une affirmation très catégorique. Je suppose que vous avez des preuves pour l’étayer. »

Diesel laissa échapper un rire moqueur. « La preuve est sous nos yeux. Regarde-toi. Tu es minuscule. Tu es faible. Tu es probablement là grâce à un programme de diversité, et non parce que tu l’as mérité. »

La remarque planait comme une grenade dégoupillée. L’expression de Sarah resta impassible, mais l’atmosphère se chargea d’une tension palpable. Plusieurs recrues présentes le sentirent et, instinctivement, s’éloignèrent de leurs tables.

« Un programme de diversité », dit Sarah lentement. « Alors, vous croyez que je suis là parce que quelqu’un a eu pitié de moi ? Parce qu’il fallait remplir un quota ? »

« C’est exactement ce que je pense », a déclaré Tank avec assurance. « Les postes militaires importants devraient être attribués à des personnes compétentes. Des personnes comme nous. »

Sarah les observa un à un, son regard s’attardant sur leurs visages. « Des gens comme vous, répéta-t-elle. Des combattants forts, endurcis et expérimentés, qui savent ce qu’il faut pour être des guerriers. »

« Exactement », dit Snake, même si son expression laissait encore transparaître un certain malaise face à l’évolution de la conversation.

Sarah hocha lentement la tête, comme si elle prenait une décision importante. « Eh bien, alors, » dit-elle d’un ton enjoué, « je suppose qu’il n’y a qu’une seule façon de régler cette question. »

« Quelle question ? » demanda Spider.

Le sourire de Sarah devint sincèrement chaleureux pour la première fois, mais il y avait quelque chose de prédateur qui fit reculer Tank d’un pas. « La question est de savoir si je suis vraiment aussi faible et impuissante que vous le pensez », dit-elle. « La question est de savoir si j’ai ma place ici, ou si je ne fais que prendre la place de vrais guerriers comme vous. »

Elle jeta un coup d’œil autour du réfectoire, remarquant que tous les regards étaient désormais braqués sur eux. Même le personnel de cuisine avait cessé de travailler pour observer la scène. « Je vais vous dire », poursuivit-elle, sa voix portant clairement dans le silence. « Puisque vous êtes tous si sûrs de vous, et puisque vous êtes si certains que je n’ai rien à faire ici, pourquoi ne pas le vérifier ? »

L’expression de Snake changea complètement. « De quoi parles-tu ? »

Le sourire de Sarah s’élargit. « Je parle de vous donner l’occasion de prouver que vous avez raison. Vous cinq contre moi. Ici et maintenant. Si je suis vraiment aussi faible que vous le dites, ça devrait être facile, non ? »

Les cinq recrues la fixèrent, incrédules. Autour d’eux, le réfectoire s’anima de chuchotements et de murmures tandis que chacun réalisait ce qu’elle venait de proposer.

Tank a trouvé sa voix le premier. « Vous voulez vous battre contre nous cinq en même temps ? »