« Non », dit l’oncle James d’une voix calme mais ferme, « mais vous devriez probablement les expliquer au conseil d’administration. Emma a raison. Quel est le calendrier d’intégration ? »
Le regard de Tyler se porta furtivement sur son père, comme s’il cherchait la permission d’être en colère.
« Nous travaillons sur les détails. »
« Vous n’avez pas de détails », ai-je dit calmement. « Vous avez un prix d’achat et un rêve. »
Le poing de papa a frappé la table.
Le son a retenti dans la pièce.
« Emma, » lança-t-il sèchement, « si tu n’es pas là pour contribuer de manière constructive… »
« Je contribue », ai-je dit. « Je pose les questions que ce conseil aurait dû poser il y a trois semaines, lorsque Tyler a proposé ce projet catastrophique. »
« Un désastre ? » s’exclama Tyler d’une voix plus forte. « Cette expansion va doubler notre présence sur le marché. »
« Cela va épuiser nos réserves de trésorerie », ai-je dit, « nous imposer une installation peu performante et nous obliger à vendre des actifs générateurs de revenus pour la financer. »
J’ai ouvert mon propre ordinateur portable.
« Margaret, peux-tu me fournir les prévisions de flux de trésorerie du troisième trimestre ? »
Margaret hésita, jetant un coup d’œil à son père.
« Ne le fais pas », a averti papa.
Ce contrôle, contenu dans ce seul mot, m’était familier. C’était le même contrôle qu’il avait exercé lorsque j’avais dix-sept ans et que je voulais participer à un voyage scolaire. Le même contrôle qu’il avait exercé lorsque je lui avais annoncé que j’allais faire un MBA.
« En fait, fais-le », ai-je dit.
Ma voix n’a pas tremblé.
« Parce que le conseil d’administration est en droit de constater que Morrison and Sons affiche actuellement une dette à court terme de 3,7 millions de dollars, a manqué deux paiements à des fournisseurs au cours du dernier trimestre et prévoit un déficit de trésorerie de 1,2 million de dollars d’ici la fin de l’année, même sans l’acquisition de Hartford. »
Silence.
Le visage de Robert Torres pâlit.
« Est-ce vrai ? » demanda-t-il.
La mâchoire de papa a fonctionné.
« Nous rencontrons des difficultés de trésorerie temporaires », a-t-il déclaré.
« Vous avez un problème de solvabilité », ai-je corrigé. « Et l’expansion de Tyler ne ferait qu’aggraver les choses. »
Tyler a claqué son ordinateur portable.
« Mais pour qui te prends-tu ? »
La question ne portait pas uniquement sur des chiffres.
Il s’agissait de mon domicile.
« Quelqu’un qui a passé trois mois à examiner chaque document financier », ai-je dit, « chaque contrat, chaque accord avec les fournisseurs de cette entreprise. Quelqu’un qui a découvert des irrégularités dans les achats, des notes de frais gonflées et des pots-de-vin versés aux fournisseurs pour un montant total de 890 000 $ sur deux ans. »
Margaret eut un hoquet de surprise.
« C’est de la diffamation ! » a crié Tyler.
« C’est documenté. »
J’ai sorti le gros dossier, je l’ai posé sur la table avec un bruit sourd, puis je l’ai ouvert à la première page.
Recettes.
Virements bancaires.
Confirmations par courriel.
« Margaret, dis-je, vous en reconnaîtrez certains. Le service des achats les a signalés, mais les rapports ne sont jamais parvenus au conseil d’administration. »
Je n’ai pas mentionné le responsable des achats, Caleb, qui, deux semaines plus tôt, assis en face de moi, le front perlé de sueur, avait murmuré : « Je croyais devenir fou. »
Je n’ai pas mentionné la nuit où j’étais resté éveillé jusqu’à 3 heures du matin à faire correspondre les noms des fournisseurs aux numéros de routage bancaire.
Je n’ai pas mentionné la façon dont le schéma de Tyler s’était dessiné comme une carte une fois que j’avais commencé à l’observer.
Papa était devenu complètement immobile.
« Où avez-vous obtenu ces documents ? » demanda-t-il.
« À partir des dossiers de l’entreprise », ai-je dit. « J’y avais accès grâce à mon contrat de consultant. »
Je l’ai regardé droit dans les yeux.
« L’accord que vous avez signé il y a trois mois sans le lire, parce que vous pensiez que je n’étais qu’Emma qui jouait encore aux affaires. »
Ses yeux ont étincelé.
«Vous n’aviez pas le droit.»
« J’en avais parfaitement le droit », ai-je dit. « Le contrat de conseil prévoyait un accès complet aux documents pour une analyse stratégique. Vous l’avez signé parce que Tyler vous avait dit que je produirais une analyse de marché inutile et que je disparaîtrais. »
L’oncle James prit le dossier et feuilleta les pages. Son visage s’assombrit.
« Bon sang, Tyler », murmura-t-il. « Ces dépenses ! Un paiement de 47 000 $ à un fournisseur qui n’existe même pas ! »
« Ça n’a aucun contexte », a rétorqué Tyler.
« C’est une fraude », dit Robert d’un ton catégorique. « Patricia, étais-tu au courant ? »
Patricia secoua la tête, l’air malade.
Tyler m’a désigné du doigt.
« C’est un coup monté. Elle essaie de saboter l’accord avec Hartford. »
Je n’ai pas cligné des yeux.
« Je n’ai pas besoin de saboter le projet », ai-je dit. « Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Mais oui, j’essaie de l’empêcher car cela mènerait cette entreprise à la faillite en moins de 18 mois. »
La pièce paraissait plus petite.
Comme si les murs se penchaient vers l’intérieur.
Papa a finalement pris la parole, d’une voix basse et menaçante.
« Vous entrez dans ma salle de réunion, dit-il, vous accusez mon fils de fraude, et vous pensez pouvoir faire quoi ? Prendre le contrôle ? »
Le mot « prise de contrôle » a été perçu comme une menace.
« Non », ai-je dit doucement.
J’ai laissé le silence s’étirer.
« J’ai déjà pris le relais. »
Un silence de mort s’installa dans la pièce.
J’ai sorti un autre document.
« Il y a trois mois, dis-je, Morrison and Sons avait besoin de capitaux. Rapidement. La banque vous a refusé une augmentation de votre ligne de crédit. Vous étiez au pied du mur. »
Je me suis tournée vers Robert.
« Robert, tu te souviens avoir proposé d’acheter 10 % de plus, mais papa a refusé. »
Robert hocha lentement la tête.
« Alors, » ai-je poursuivi, « papa a cherché un financement alternatif. Il a trouvé une société d’investissement appelée Apex Holdings disposée à fournir 5 millions de dollars de financement relais à un taux d’intérêt de 8 %. »
Les yeux de Margaret s’écarquillèrent.
Je pouvais voir son esprit s’emballer devant l’injection de capitaux qu’elle avait été forcée d’enregistrer, celle qui ne lui avait jamais vraiment convenu.
« L’injection de capital du deuxième trimestre provenait d’Apex Holdings », ai-je déclaré, « en échange de 51 % des parts de Morrison and Sons. »
J’ai fait glisser le document sur la table vers papa.
« Je le sais, car je suis propriétaire d’Apex Holdings. Je suis l’actionnaire majoritaire de cette société depuis 93 jours. »
Tyler se leva d’un bond si rapide que sa chaise racla le sol.
« C’est impossible. »
« C’est un document public », ai-je dit. « Enfin, il sera publié après 9 h. »
J’ai regardé ma montre.
« Ça se passera dans 12 minutes. »
Papa a saisi le document, les mains tremblantes.
«Vous…vous avez racheté mon entreprise.»
Les mots sortaient comme s’il n’en croyait pas ses propres paroles.
« Vous l’avez vendue », ai-je dit. « À une entreprise qui vous fournissait le capital nécessaire. Vous n’avez jamais demandé qui était propriétaire de cette entreprise, car il s’agissait d’une entité juridique que j’avais créée spécifiquement pour cette acquisition. »
J’ai gardé une voix égale, comme je le faisais lors des négociations.
« Apex Holdings appartient entièrement à Morrison Capital Group, qui m’appartient entièrement. »
Robert se mit à rire.
Ce n’était pas cruel. C’était du choc, de l’incrédulité, le son de quelqu’un qui regarde un tour de magie et réalise que le magicien est assis à table.
« Elle a racheté l’entreprise à votre insu », a-t-il dit.
« Avec quel argent ? » demanda Tyler. « Vous n’avez pas 5 millions de dollars. »
J’ai croisé son regard.
« J’en ai beaucoup plus que ça. »
Puis, comme Tyler ne comprenait la domination que lorsqu’elle s’exprimait en chiffres, je lui ai donné ce qu’il désirait ardemment.
« Morrison Capital Group gère un portefeuille de 47 millions de dollars en immobilier commercial et en investissements d’entreprises. J’ai passé les huit dernières années à le développer, alors que vous pensiez tous que j’étais un entrepreneur raté. »
L’oncle James se laissa aller en arrière sur sa chaise.
« Ces échecs commerciaux, dis-je, ont été des expériences enrichissantes qui m’ont appris à identifier les actifs sous-évalués et à les redresser. Morrison and Sons était sous-évaluée en raison d’une mauvaise gestion. »
J’ai regardé autour de la table.
« Les fondamentaux sont solides. Une bonne clientèle. Une solide réputation. Un personnel expérimenté. Il lui fallait simplement un meilleur leadership. »
Le visage de Tyler devint violet.
« Espèce de femme d’affaires sournoise et manipulatrice », cracha-t-il.
Je n’ai pas bronché.
« Oui », ai-je dit. « Je le suis. »
Papa regarda le document comme s’il allait le mordre.
« Pourquoi ? » demanda-t-il.
La question n’était pas d’ordre financier.
Il s’agissait de trahison.
Et à ce moment-là, j’ai ressenti une pointe de douleur que je n’avais pas laissé paraître. Car malgré toute la colère qui m’avait habitée toute ma vie, une partie de moi désirait encore que mon père me regarde et me voie telle que j’étais.
« Parce que Morrison and Sons est une bonne entreprise qui est détruite par de mauvaises décisions », ai-je dit. « Parce que j’ai grandi en vous voyant bâtir quelque chose d’extraordinaire et je ne pouvais pas laisser Tyler tout réduire en cendres. »
J’ai marqué une pause.
« Et parce que vous n’avez jamais envisagé que votre fille puisse être capable de la sauver. »
« Le contrat de conseil », dit doucement Margaret.
Sa voix a transpercé la tension comme une lame.
« Vous aviez besoin d’y accéder pour vérifier l’investissement et documenter les problèmes afin de pouvoir les résoudre. »
J’ai hoché la tête.
« Margaret, vous êtes excellente dans votre travail. Les irrégularités financières n’étaient pas de votre faute. Tyler a tout manigancé en votre absence. »
J’ai regardé Patricia.
« C’est la même chose pour les opérations. Vous avez géré des crises sans savoir que Tyler les provoquait. »
La voix de Patricia tremblait.
« Les problèmes avec le fournisseur le mois dernier. »
« Le système de pots-de-vin de Tyler », ai-je dit. « Ça s’arrête aujourd’hui. »
Tyler a saisi son ordinateur portable comme s’il s’agissait d’un bouclier.
« Je vais appeler notre avocat. »
« N’hésitez pas », ai-je dit. « Sachez que votre contrat de travail comprend une clause de résiliation en cas de fraude ou de mauvaise gestion. Vous recevrez votre avis de licenciement aujourd’hui. »
«Vous ne pouvez pas me licencier.»
“Je peux.”
Les mots avaient un goût étrange. Lourd.
« Je suis le PDG depuis 8h30 ce matin. Le conseil d’administration votera pour confirmer ma nomination à 9h15, sous réserve que les membres actuels souhaitent conserver leurs fonctions. »
Robert était toujours en train de lire mes documents, ses lèvres bougeant légèrement tandis qu’il effectuait des calculs.
« Maintenant, » dit-il, « ces données financières que vous avez déjà identifiées – 2,4 millions de dollars d’économies. Estimation prudente. Un audit complet révélera probablement davantage. »
Il jeta un coup d’œil à Tyler.
« Et l’usine de Hartford ? Fermée. »
Margaret acquiesça.
« Nous allons nous concentrer sur l’optimisation de nos opérations actuelles et sur notre croissance organique », ai-je déclaré. « Les entrepôts restent. Les revenus locatifs sont stables et réguliers. »
L’oncle James regarda papa, qui semblait avoir pris dix ans en dix minutes.
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