Des recrues, criant « Crève, salope ! », l’ont poussée du toit | Puis l’amiral des SEAL l’a saluée

Partie 1
La première chose qu’ils ont entendue, c’était le mot « Mourir ».

Pas aboyé à l’entraînement. Pas crié sur un rythme survolté.

Cracher comme du poison.

« Crève, salope ! »

La nouvelle recrue Damon Ror enfonça ses deux mains dans la poitrine de la nouvelle, y mettant toute sa force. Trois autres recrues l’accompagnèrent dans une bousculade maladroite et brutale, leurs épaules, coudes et hanches s’abattant sur un corps qui n’avait rien fait de plus offensant de toute la journée que de rester là à respirer.

Ses bottes ont heurté le rebord du toit de la base d’entraînement naval de Ridge View.

La poussière de béton s’est émiettée.

Le monde disparut sous elle.

Par réflexe, les doigts de Ria Maddox se tendirent et s’agrippèrent au rebord. Son corps fut projeté dans le vide, à douze mètres au-dessus de l’asphalte, ses bras se tordant dans leurs articulations, ses bottes frappant dans le vide.

Elle n’a pas crié.

Elle n’a pas haleté.

Elle restait là, suspendue dans le brouillard, silencieuse, tandis que quatre silhouettes se penchaient sur elle comme des vautours.

Trois heures plus tôt, personne à la base d’entraînement naval de Ridge View ne connaissait même son nom.

La base s’éveilla bien avant le lever du soleil. Le réveil retentit dans l’aube comme une porte qui claque. Les lits superposés métalliques grinçaient. Les recrues sortirent en masse des baraquements, leurs uniformes à moitié déboutonnés, leurs bottes résonnant sur le béton. Les voix des instructeurs perçaient le froid, ordonnant aux recrues de se mettre en formation et scandant le rythme tandis qu’elles couraient autour de la boucle.

Ridge View sentait l’asphalte mouillé, le vieux café et une peur encore fraîche.

Au milieu de tout cela, presque invisible dans le flou des uniformes et du mouvement, marchait une femme que personne ne reconnaissait.

Elle portait un petit sac marin en bandoulière et une enveloppe scellée glissée sous son bras. Uniforme réglementaire, sans insigne d’unité, sans ailes, sans grade sur le col. Cheveux noirs relevés en chignon réglementaire. Visage impassible. Regard neutre.

Elle se frayait un chemin à travers le chaos avec une sérénité particulière, une sérénité qui attirait davantage l’attention que n’importe quelle fanfaronnade. Non pas qu’elle cherchât à se faire remarquer – au contraire, elle semblait faire exactement l’inverse – mais parce que le silence à Ridge View était une forme de rébellion en soi.

« Eh, c’est qui, lui ? » marmonna une recrue en ralentissant juste assez pour donner un coup de coude à son camarade.

« Je ne sais pas », souffla l’autre. « Logistique peut-être. Administration. Ça a l’air trop mou pour la gestion de flotte. »

« Sans doute pour des raisons de diversité », dit quelqu’un d’autre, essoufflé entre deux pas. « Ils imposent des quotas partout maintenant. »

Le mot planait dans l’air comme de la fumée.

Diversité.

Le genre de mots qui donnaient à certains de se redresser un peu, comme si on venait de leur fournir une nouvelle excuse pour expliquer pourquoi quelqu’un d’autre se tenait là où ils voulaient se tenir.

Ria entendait le moindre murmure. Son entraînement lui avait inculqué une conscience situationnelle si profonde qu’elle ne pouvait l’ignorer. Mais elle gardait le regard droit devant elle, la respiration calme et les pas mesurés.

Se fondre dans le décor. Observer. Rester à couvert.

Voilà la mission.

Le Pentagone le lui avait glissé discrètement après des mois de silence forcé, une fois le dernier compte-rendu de mission enfin classé et les dernières funérailles reléguées au passé.

Affectation temporaire : évaluer l’aptitude au leadership à la base d’entraînement naval de Ridge View en conditions réelles.

Pas de publicité. Pas de cérémonie.

Une simple enveloppe scellée, de nouveaux ordres et un vol vers une base qui ignorait être surveillée.

Elle traversa la cour ouverte en direction du bâtiment administratif. Le béton était encore froid, et un brouillard bas s’accrochait aux bords de l’esplanade. Son regard scrutait tout – angles, sorties, angles morts – sans que cela ne paraisse jamais.

Elle avait presque atteint la porte lorsqu’une personne lui a barré le chemin.

Damon Ror était le genre de recrue qui avait toujours été le plus grand et le plus bruyant de tous. Des épaules larges qui tendaient son t-shirt. Un cou de bûcheron. La mâchoire serrée juste assez pour faire ressortir les veines. Il avait été linebacker au lycée, le genre de gars qui n’avait jamais douté de sa place.

Il aimait être le centre de gravité de chaque espace.

Il n’aimait pas que quelqu’un traverse son champ de gravité comme si de rien n’était.

Il se planta devant elle, lui barrant le passage. La sueur perlait sur son crâne rasé. Trois recrues le suivaient de près, telles des satellites gravitant autour de son ego.

« Tu as perdu, ma chérie ? » dit-il assez fort pour attirer l’attention de quelques personnes aux alentours.

Une vague de rires se répandit.

Ria s’arrêta. Elle le regarda.

Pas debout – il était plus grand – mais droite. Son visage ne laissait rien transparaître.

« Je suis exactement là où je dois être », a-t-elle déclaré.

Sa voix n’était ni forte, ni stridente. Elle était calme, maîtrisée.

Et d’une certaine manière, cela a empiré les choses.

Il existe un certain type d’homme qui ne connaît qu’une seule façon d’interpréter un refus calme : comme un défi.

Ror s’approcha, envahissant son espace personnel avec la familiarité de quelqu’un qui n’avait jamais entendu le mot « non » et qui pensait qu’il s’appliquait à lui.

« Vous faites partie de cette promotion ? » demanda-t-il en parcourant du regard son col vierge. « Je ne vois ni insigne ni grade. Vous les avez peut-être oubliés chez vous. »

Ses amis ricanèrent de nouveau.

Ria déplaça légèrement son sac marin, inclina son épaule, puis le contourna comme s’il n’était qu’un meuble encombrant.

Aucune excuse.

Aucune excuse.

Même pas un second regard.

Les chuchotements derrière elle lui procuraient une sensation de brise dans la nuque.

«Elle l’a ignoré.»

« Elle se croit supérieure à nous. »

« Je parie que c’est une fonctionnaire de bureau pour laquelle quelqu’un a usé de son influence. »

Ror resta figé un instant, la poitrine haletante, son cerveau réalisant qu’il venait d’être congédié comme une radio à plein volume.

Il se tourna pour regarder ses amis.

Ils ne se moquaient pas d’elle.