Des recrues, criant « Crève, salope ! », l’ont poussée du toit | Puis l’amiral des SEAL l’a saluée

Ils le regardaient avec un sourire narquois.

La fissure dans son orgueil était presque audible.

Ria ne l’a pas vu. Elle n’en avait pas besoin. Elle avait vu ce regard sur le visage d’hommes comme lui un nombre incalculable de fois, que ce soit dans des bases opérationnelles avancées poussiéreuses de pays qui n’existaient même pas officiellement, ou dans des salles de briefing high-tech où sa présence mettait mal à l’aise les mauvaises personnes.

Elle poussa la porte de l’administration et entra dans la fraîcheur de la climatisation.

À l’intérieur, un maître principal était assis derrière son bureau, le drapeau américain soigneusement accroché derrière lui. C’était un homme trapu, au menton carré, avec le regard constamment plissé de quelqu’un qui avait passé le plus clair de sa vie à scruter les reflets du soleil sur l’océan.

Elle fit glisser l’enveloppe scellée sur le comptoir.

« Des ordres », dit-elle.

Il les ouvrit. Il lut. Sa posture se modifia imperceptiblement.

« Lieutenant Maddox », dit-il en prononçant lentement le titre, comme s’il le découvrait pour la première fois. « Vous êtes affecté au groupe de recrues Delta. Observation seulement. Vous assistez à l’entraînement, vous faites ce qu’ils font. Aucune question ne vous sera posée. C’est clair ? »

« Oui, chef », dit-elle.

Il referma l’enveloppe et la lui fit glisser. « Votre dossier est signalé », ajouta-t-il à voix basse. « Je n’ai pas besoin de savoir pourquoi. Je veux juste savoir si vous allez poser problème. »

« Je suis là pour regarder », a dit Ria. « Pas pour en fabriquer un. »

Il hocha la tête une fois et désigna la porte. « Delta est dans la cour », dit-il. « Bienvenue à Ridge View, lieutenant. »

Elle glissa l’enveloppe dans son sac marin et retourna dans le bruit.

Personne à l’extérieur ne savait ce que le chef venait de lui dire.

Bien.

C’était ainsi que cela devait se passer.

Elle avait trop longtemps occupé des fonctions fictives pour prendre le secret pour une insulte. Son dossier personnel était classé confidentiel par le renseignement naval. Son historique de service était stocké sur des serveurs isolés, protégés par trois niveaux d’habilitation. Son indicatif d’appel n’apparaissait sur aucun registre public.

Les missions les plus importantes étaient rarement récompensées par des médailles.

Ou des noms.

Ou des listes de survivants.

Elle se le rappela en se mettant au pas avec la compagnie Delta.

Se fondre dans la masse.

Observer.

Restez à couvert.

Elle fit exactement cela pendant le reste de la matinée.

Elle courait en même temps qu’eux, à un rythme tranquille mais sans jamais prendre trop d’avance. Elle faisait des pompes dans la boue, sa technique précise mais sans particularité. Elle soulevait des caisses de munitions, rampait sous des barbelés et prenait mentalement des notes qui n’avaient rien à voir avec le temps des autres sur le parcours d’obstacles.

Elle observait qui encourageait et qui rabaissait. Qui prenait des raccourcis et qui réglait discrètement les problèmes des autres. Qui dirigeait par soif de pouvoir et qui dirigeait par intolérance à l’échec de ses coéquipiers.

Ror continuait de la regarder.

Il faisait des blagues assez fort pour qu’elle les entende.

«Attention, les garçons, n’éclaboussez pas la nouvelle !»

« Vous avez besoin d’aide, lieutenant ? » lança-t-il une fois, en insistant sur le mot d’une manière qui fit sursauter tout le monde. « Ah, attendez. Vous n’avez même pas encore de grade, n’est-ce pas ? »

Elle n’a pas mordu à l’hameçon.

Pas à la séance de sport du matin.

Pas pendant le nettoyage des armes.

Même pas à midi, lorsqu’il a claqué son plateau en face du sien au réfectoire.

Partie 2
Le réfectoire de Ridge View était un immense hangar bruyant et nauséabond, où régnait une fatigue à peine contenue. L’air était saturé de vapeur provenant des casseroles industrielles, de l’odeur piquante de la sauce et de l’âcre odeur de sueur des recrues.

Les recrues défilaient dans un chaos organisé, faisant tinter les couverts et agitant les sachets de sel comme s’ils distribuaient des cartes. Les instructeurs rôdaient entre les tables tels des requins, prêts à bondir sur le moindre relâchement et le moindre rire intempestif.

Ria était assise au bout d’une table, dos au mur par habitude, son plateau garni du même poulet trop cuit, de la même purée de pommes de terre en poudre et des mêmes haricots verts en conserve que tout le monde.

Elle mangeait lentement, méthodiquement, comme elle faisait tout. Fourchette à la bouche. Mâcher. Avaler. Observer.

Elle vit Ror arriver avant même qu’il ne sache qu’elle l’avait vu.

Il avançait comme un rocher dévalant une pente : direct, irrésistible, indifférent à tout ce qui se trouvait sur son passage. Ses trois ombres – Stevens, Miller, Pike – le suivaient de près, massifs et survoltés par une matinée d’adrénaline et d’agressivité à peine contenue.

Ror a claqué son plateau en face d’elle avec une telle force que la sauce a débordé.

Métal contre métal, comme un défi.

Elle ne leva pas les yeux immédiatement. Elle termina sa bouchée, posa sa fourchette, puis leva enfin les yeux vers lui.

« Tu trouves mignon de m’ignorer ? » a-t-il demandé.

Elle le fixa, imperturbable.

« Rien de ce que je pense, dit-elle, n’a quoi que ce soit à voir avec toi. »

Les mots étaient murmurés. Mais les tables voisines les entendaient. Les conversations s’interrompaient. Les têtes se tournaient.

Un jeune recrue, deux sièges plus loin, marmonna entre ses dents : « Ouf », comme s’il venait de voir quelqu’un recevoir un coup de poing.

Ror se pencha en avant, la mâchoire crispée. « Répète ça. »

Elle ne l’a pas fait.

Elle se leva. Ramat son plateau.

Il s’est éloigné.

Pas plus rapide.

Pas plus lent.

Comme s’il n’existait tout simplement pas.

Son visage devint rouge, puis violet. Il se leva à moitié de son siège, comme s’il allait se jeter sur elle, mais la main de Stevens se referma sur son bras sous la table.

« Pas ici, mec », siffla Stevens. « Les instructeurs. »

Ror se rassit, le plastique de sa chaise grinçant sous la pression.

« Mais quel est son problème ? » marmonna Miller en piquant ses pommes de terre.

« Elle se prend pour une supérieure », dit Ror, mais sa voix sonnait faible, même à ses propres oreilles. « Elle croit qu’elle peut débarquer ici et regarder de haut ceux qui ont mérité ça. »

Pike jeta un coup d’œil à la porte par laquelle Ria venait de disparaître. « Tu es sûr qu’elle n’est pas partie ? » demanda-t-il à voix basse.

Ror se retourna brusquement vers lui. « Qu’est-ce que ça veut dire ? »

« Rien », répondit rapidement Pike. « Juste… elle se débrouille bien. Mieux que certaines. »

La main de Ror se crispa sur sa fourchette jusqu’à ce que ses jointures blanchissent.

Il était arrivé à Ridge View convaincu qu’il allait devenir propriétaire des lieux.

Le premier jour, il avait réussi tous les tests physiques haut la main. Le deuxième jour, il avait surclassé la moitié du peloton au tir. Le troisième jour, il avait tenu tête à un instructeur et s’en était tiré sans problème parce que ce dernier avait bronché en premier.

Il avait l’habitude d’être celui vers qui tout le monde se tournait lorsqu’il fallait accomplir une tâche difficile.

Puis cette femme était entrée, d’une démarche silencieuse et d’un regard fixe, et d’une certaine manière, elle lui avait donné l’impression de frapper un mur qui ignorait même sa présence.

Son ego ne pouvait pas l’accepter.

Les égos comme le sien ne se dégonflent pas.

Ils explosent.

Le soir venu, l’atmosphère sur la base avait changé.

Le brouillard, venu de l’eau toute proche, s’est insidieusement glissé sur l’asphalte, transformant les projecteurs en orbes vaporeux. Des exercices de navigation nocturne étaient prévus : utilisation de la boussole, points de repère sur les toits, déplacements par faible visibilité. Les moniteurs adoraient ces nuits-là. Elles permettaient de distinguer les jeunes capables de suivre un GPS de ceux qui s’orientaient instinctivement.

La compagnie Delta s’est rassemblée au pied du bâtiment administratif. Le point de contrôle sur le toit servait de point de départ : un repère peint près du rebord où les recrues devaient s’orienter et annoncer le cap et la distance jusqu’à leur prochaine destination.

Ria les observait en retrait, les mains derrière le dos, la respiration régulière. Ses muscles vibraient d’une agréable courbature après une journée d’entraînement, qui se mêlait à des douleurs plus profondes et plus anciennes, jamais vraiment parties.

Elle avait déjà volé dans des conditions bien pires.

Atterrissages dans le noir complet au milieu des vallées afghanes, cernées par des parois montagneuses. Des tempêtes de poussière qui transformaient le monde en un brouillard rouille. Des nuits où les balles traçantes ennemies dessinaient des arcs rouges dans le ciel, chacun porteur d’une question : Est-ce celle qui vous trouvera ?

Le brouillard ne lui faisait pas peur.

Les gens l’ont fait.

La porte de la cage d’escalier claqua derrière elle avec un écho métallique.

Elle se retourna.