Des recrues, criant « Crève, salope ! », l’ont poussée du toit | Puis l’amiral des SEAL l’a saluée

« De toute façon, je devais partir demain », a-t-elle dit.

Ces mots ne signifiaient rien pour lui.

Ils représentaient tout pour elle.

Un grondement sourd parcourut la base.

Tout a commencé par une vibration dans ses pieds, un léger tremblement sous le béton, comme un gros camion heurtant un dos d’âne au loin. Puis cela s’est amplifié, se transformant en un rugissement qui couvrait les conversations et faisait trembler les vitres.

Les recrues levèrent les yeux, se protégeant les yeux de l’éclat des projecteurs.

« C’est quoi ce bordel ? » hurla Stevens par-dessus le bruit.

Le brouillard au-dessus du bâtiment du QG s’est dissipé, brassé par un puissant souffle invisible de rotor. Un projecteur l’a percé, illuminant la cour d’un blanc cru.

Le cœur de Ria battit une fois, fort, d’une manière qui n’avait rien à voir avec la peur.

Elle connaissait ce son.

Hélicoptère de la marine.

Pas le type de transport utilisé pour les liaisons de base régulières.

L’autre sorte.

Du genre à ne jamais atterrir nulle part sans raison.

« Marquages ​​des forces spéciales de la marine », murmura-t-elle en apercevant un insigne sur le flanc de l’appareil qui descendait à travers le brouillard.

Ror plissa les yeux. « Pourquoi un hélicoptère des SEAL serait-il ici ? » demanda-t-il, sans s’adresser à personne en particulier. « On est même pas près de leur poste de commandement. »

Personne n’a répondu.

Le grondement de l’hélicoptère a tout englouti.

Le vent soufflait en rafales sur la cour, faisant claquer les uniformes, projetant des papiers et piquant les yeux avec sa poussière. Les recrues titubaient, certaines se laissant tomber instinctivement à demi-accroupir. Les instructeurs criaient pour la formation, mais leurs voix étaient couvertes par le bruit.

L’hélicoptère s’est posé sur l’aire d’atterrissage du QG dans un tourbillon de souffle des rotors et de lumière.

Un instant, à travers le brouillard, elle parut presque fantomatique. Puis les moteurs ralentirent juste assez pour que la porte latérale puisse coulisser.

Une silhouette est apparue.

Grand. Larges épaules. Barbe blanche taillée court. Uniforme kaki impeccablement repassé. Poitrine ornée de décorations témoignant de ses voyages dans des lieux que la plupart des hommes ne voient que sur les cartes.

Son grade, inscrit sur son col, était sans équivoque.

Contre-amiral.

« Putain… » souffla Miller. « C’est Grant Hail. C’est… un haut gradé des SEAL. Genre, un des meilleurs. »

La bravade de Ror s’est essoufflée.

« Qu’est-ce qu’un amiral fait dans une base d’entraînement ? » marmonna-t-il.

Le système de sonorisation grésillait, un larsen strident s’échappait avant qu’une voix ne parvienne à se faire entendre.

« Personnel en alerte. Le commandement des opérations spéciales navales arrive sur le pont. »

Chaque recrue présente dans la cour se redressa légèrement.

Chaque instructeur sentit son dos se raidir.

Même les agents qui se tenaient à l’affût dans les embrasures de portes se montrèrent complètement, lissant leurs uniformes, essayant de donner l’impression d’avoir accompli une tâche importante.

Ria ne s’est pas dirigée vers la plateforme d’atterrissage.

Elle n’a pas déménagé.

Elle resta où elle était, le vent tirant sur les mèches rebelles de ses cheveux, ses mains bandées repliées derrière son dos.

La foule se déplaça autour d’elle.

Sans trop savoir pourquoi, les gens s’écartèrent, créant ainsi un champ de vision dégagé entre elle et l’escalier du QG.

L’amiral Hail descendit l’escalier métallique du toit avec une rapidité qui ne démentait pas son âge. Ses bottes frappaient chaque marche avec l’assurance d’un homme habitué à se déplacer avec détermination dans des lieux bien plus dangereux.

Son regard parcourut la cour.

Le film passait sous silence les instructeurs, les officiers et les groupes de recrues tremblantes.

Il atterrit sur elle.

Un bref instant, une sorte de soulagement traversa son visage. Puis il disparut, remplacé par un calme professionnel.

« Lieutenant Maddox », appela-t-il, sa voix perçant le bruit des rotors qui s’estompait.

Dans la cour, toutes les têtes se tournèrent brusquement entre elles, comme lors d’un match de tennis.

Ria a attiré l’attention.

« Monsieur », dit-elle.

« Vous avez fait une peur bleue à tout Washington », a-t-il déclaré.

Des chuchotements parcoururent la foule.

“Lieutenant?”

“Washington?”

« Cette fille ? »

L’estomac de Damon Ror s’est enfoncé jusqu’au sol.

Lieutenant.

Ne pas recruter.

Candidat non retenu.

Lieutenant.

Il recula d’un demi-pas sans le vouloir.

Un grondement sourd lui emplissait les oreilles, un grondement qui n’avait rien à voir avec les pales d’un hélicoptère.

L’amiral Hail réduisit la distance qui les séparait en quelques enjambées.

De près, les rides autour de ses yeux étaient plus profondes que la dernière fois qu’elle l’avait vu. La guerre avait fait ça. Le temps aussi.

Son regard glissa vers ses mains, s’attardant sur les bandages, l’uniforme éraflé, la façon dont elle s’appuyait sur un bras en particulier. Puis il leva les yeux vers le toit.

Le calcul a pris environ une demi-seconde.

Hauteur.

Distance.

Ses blessures.

Le brouillard.

Incident d’entraînement, mon œil.

« Que s’est-il passé ? » demanda-t-il.

Elle aurait pu tout lui dire.

Elle aurait pu désigner Ror et ses amis du doigt et assister en direct à l’effondrement de leur vie.

Elle a plutôt répondu : « Incident d’entraînement, monsieur. »

Sa mâchoire se crispa.

« Incident à l’entraînement », répéta-t-il d’une voix suffisamment neutre pour pouvoir continuer comme si de rien n’était.

Il tourna la tête juste assez pour croiser le regard du conseiller sous-officier supérieur qui se tenait à proximité.

« Chef », dit-il calmement, « je veux un rapport complet sur cet “incident d’entraînement” dans l’heure. Si je ne l’ai pas d’ici là, je visionnerai moi-même les images de votre caméra de sécurité et j’écrirai mon propre rapport. »

Le chef déglutit.

« Oui, Amiral. »

L’attention de Hail se reporta sur Ria.

« Le Pentagone a besoin de votre présence pour un briefing immédiat », a-t-il déclaré. « Des avions de transport sont en route. Vous décollerez d’ici une heure. »

Un murmure parcourut la cour.

Pentagone.

Briefing immédiat.

Quel genre de « placement pour la diversité » a été retiré du camp d’entraînement par un amiral des SEAL pour un appel au Pentagone ?

L’amiral fit alors quelque chose qui fit oublier à toute la base comment respirer.

Il recula.

Il leva la main droite.

Et il la salua.