Des recrues, criant « Crève, salope ! », l’ont poussée du toit | Puis l’amiral des SEAL l’a saluée

Elle se souvenait de la vallée qui s’était rétrécie, les parois montagneuses griffant les ailes du Warthog. Elle se souvenait des appels radio frénétiques lorsque l’équipe SEAL au sol comprit que l’appareil d’exfiltration n’y arriverait pas. Elle se souvenait du bruit distinct des tirs d’armes légères contre son blindage alors qu’elle descendait plus bas que ce que la doctrine autorisait pour couvrir leur retraite.

Elle se souvenait du silence qui suivit.

« Nous avons perdu deux hélicoptères », dit Hail d’une voix calme. « Nous n’avons pas perdu l’équipe au sol. Grâce à vous. »

Elle ne le regarda pas.

Elle n’en avait pas besoin.

Certaines nuits, elle entendait encore leurs voix dans sa tête.

L’une de ces voix clignotait maintenant en rouge sur l’écran.

« L’équipe du commandant Reddick a disparu il y a douze heures derrière les lignes ennemies », a déclaré Hail. « Leur dernière transmission était une liaison montante partielle. Ils sont de nouveau encerclés. Aucun couloir aérien, sauf à basse altitude et dans des conditions difficiles. »

Il zooma sur la carte. L’étroite gorge se transforma en une plaie béante dans la terre.

« Tu veux que je le pilote », dit-elle.

« Nous voulons le seul pilote qui ait piloté cet appareil et qui soit revenu avec tout le monde sain et sauf », a-t-il répondu.

Sa main droite se contracta involontairement. Une douleur lancinante se mêla à une sensation plus aiguë.

But.

« Dans combien de temps ? » demanda-t-elle.

« Une heure », dit-il. « Les A-10 sont en préparation sur le terrain auxiliaire. Nous avons dérouté un appareil de Davis-Monthan. Ils ont chargé vos préférences. »

Il jeta un coup d’œil à ses mains bandées.

« Tu as une bonne prise en main du bâton ? » demanda-t-il.

Elle fit pivoter son poignet. La douleur se manifestait par une ligne vive, mais elle sentait chaque doigt.

“Oui Monsieur.”

On frappa à la porte. Brutalement. Urgent.

Le visage de Hail reprit son expression normale.

« Entrez », lança-t-il.

Le colonel Briggs, commandant de la base de Ridge View, intervint. Des gouttes de sueur perlaient sur son front malgré l’air frais.

« Amiral », dit-il d’une voix tendue. « Nous avons récupéré les images du toit. Nous… » Son regard se porta sur Ria, puis revint à lui. « Nous ne savions pas qui elle… qui était vraiment le lieutenant Maddox. »

Le regard de Hail aurait pu couper l’acier.

« Non », dit-il. « Vous ne l’avez pas fait. »

Briggs déglutit. « Nous avons les quatre recrues en attente », dit-il. « Nous sommes prêts à… »

Sa voix s’est éteinte, incertaine.

« Prêt à quoi ? » demanda Hail. « À étouffer l’affaire ? À parler de malentendu ? À mettre ça sur le compte de l’agressivité de la jeunesse ? »

Briggs rougit. « Non, monsieur. Nous… »

« Nous allons l’utiliser », a déclaré Hail. « Tout. »

Ria les observait tous les deux.

Il ne s’agissait plus seulement d’elle.

Cela concernait toutes les recrues discrètes qui avaient été mises à l’écart parce qu’elles ne correspondaient pas à l’idée que quelqu’un d’autre se faisait du guerrier.

Hail se retourna vers elle.

« Pouvez-vous vous tenir devant une salle de recrues avant de voler ? » demanda-t-il. « Dire quelques mots ? »

Elle se tendit.

Prendre la parole en public devant des enfants qui venaient de tenter de la tuer n’était pas vraiment dans sa zone de confort.

Atterrir dans des zones d’atterrissage dangereuses était plus facile.

Mais elle a hoché la tête.

“Oui Monsieur.”

Briggs soupira, ses épaules s’affaissant comme si on lui avait aspiré l’air.

« Je vais réunir tout le monde dans l’auditorium », a-t-il déclaré.

« Pas seulement les recrues », a déclaré Hail. « Les instructeurs. Le personnel. Tout le monde. Si votre culture est corrompue, Colonel, cela ne commence pas à la base. »

Briggs tressaillit, puis hocha la tête. « Oui, monsieur. »

Il partit, la porte se refermant derrière lui avec un clic.

Pendant un instant, le silence revint dans la salle de briefing.

« Tu es sûre d’être prête pour ça ? » demanda doucement Hail, sur un ton moins amiral, plus celui de l’homme qui s’était jadis assis à son chevet à l’hôpital après qu’une mission ait mal tourné.

« On m’a déjà écartée de postes plus importants », a-t-elle déclaré. « Je n’ai pas peur d’une pièce. »

Il sourit d’un air sombre.

« Alors allons former une base », a-t-il dit.

L’auditorium s’est rempli rapidement.

La nouvelle se répandit plus vite que par les voies officielles. Lorsque Ria et Hail atteignirent l’entrée de service, l’endroit était déjà en pleine effervescence. Les recrues étaient entassées en rangs serrés, le dos droit, les mains sur les genoux. Les instructeurs étaient alignés le long des murs, certains les bras croisés, d’autres le visage pâle.

Au premier rang, sous les projecteurs impitoyables de la scène, quatre recrues se tenaient côte à côte.

Les poignets attachés dans le dos avec des colliers de serrage.

Le visage de Damon Ror semblait s’être effondré. Toute son arrogance avait disparu, remplacée par une expression vide, hébétée et hantée. Stevens fixait droit devant lui, la mâchoire serrée. Les yeux de Miller, grands ouverts et hagards, s’agitaient. Pike avait l’air sur le point de vomir.

Un silence de mort s’installa dans la salle lorsque l’amiral Hail descendit l’allée et monta sur scène.

Au début, il ne s’est pas soucié du podium.

Il se tenait devant, les mains derrière le dos, le regard balayant la pièce.

« Ce matin, » dit-il, sa voix portant sans effort jusqu’au dernier rang, « quatre recrues ont tenté de blesser grièvement un officier de marine. »

Un murmure sourd parcourut la foule.

« Certains d’entre vous ont vu les images », a-t-il poursuivi. « D’autres ont entendu des rumeurs. Je suis ici pour qu’il n’y ait aucune confusion sur ce qui s’est passé ni sur les personnes impliquées. »

Il tourna légèrement la tête.

« Abordez le sujet », dit-il.

Un écran s’alluma derrière lui.

Le toit apparut, une image granuleuse en noir et blanc provenant d’une caméra de sécurité placée dans un coin. Du brouillard flottait dans le cadre. Quatre silhouettes s’approchèrent de l’une d’elles. Les voix étaient étouffées, mais le langage corporel était clair.

Ria s’observait au bord du toit.

La poussée.

Le glissement.

La griffe désespérée des doigts.

Son corps se balançant au-dessus du vide.

Aucun bruit, mais toute la salle a tressailli lorsqu’ils l’ont vue heurter le mur et y rester suspendue.

Quelqu’un a poussé un soupir d’étonnement.

Quelqu’un d’autre a murmuré : « Putain de merde. »

À l’écran, personne ne s’est manifesté pour l’aider.

Ils ont regardé.

Ils ont ri.

Ils se sont disputés.

La vidéo s’est coupée juste avant qu’elle ne remonte, épargnant ainsi à la pièce la vision du sang et le bruit du béton qui grince.

Hail se retourna vers la foule.

« Vous considériez le lieutenant Maddox comme indigne de vous », dit-il. « Jetable. Quelqu’un que vous pouviez malmener pour prouver votre force. »

Il s’écarta.

«Vous aviez tort.»

Il fit un geste vers l’aile.

Ria sortit dans la lumière.

Un silence de mort s’installa dans la pièce.

Sous la lumière crue, les bandages de ses mains d’un blanc éclatant contrastaient fortement avec l’ecchymose qui marquait sa mâchoire. La manche de son uniforme était déchirée à l’épaule. Son dos était d’une rectitude imperturbable.

Certains des recrues qui avaient chuchoté ce matin-là à propos des « affectations pour la diversité » semblaient vouloir s’enfoncer dans leurs sièges.

La voix de Hail tonna derrière elle.

« Le lieutenant Ria Maddox est la seule pilote d’A-10 Warthog à avoir jamais été autorisée à voler pour les unités d’élite des forces spéciales navales », a-t-il déclaré. « Ses missions sont classifiées. Son dossier est confidentiel. Elle a sauvé plus d’opérateurs que la plupart d’entre vous ne le feront jamais. »

Ces mots ont frappé la pièce comme une onde de choc.

« Niveau 1 ? » murmura quelqu’un.

« Impossible », siffla un autre. « Ils l’ont laissée entrer dans l’espace aérien des Teams ? »

Sur scène, les genoux de Ror ont finalement cédé.

Il serait tombé si l’épaule de Stevens n’avait pas été si fermement pressée contre la sienne.

Hail laissa les murmures s’apaiser un instant, puis leva la main.

Le silence revint brusquement.