Des recrues, criant « Crève, salope ! », l’ont poussée du toit | Puis l’amiral des SEAL l’a saluée

« Lieutenant », dit-il à Ria. « Avez-vous quelque chose à ajouter ? »

Elle ne pensait pas que ce serait le cas.

Elle pensait rester là, laisser Hail parler, puis partir.

Mais tandis qu’elle contemplait cette mer de visages — jeunes, arrogants, effrayés, pleins d’espoir —, des mots se formèrent.

« Tu n’as pas échoué parce que tu m’as attaquée », a-t-elle dit.

Sa voix n’était pas forte.

Ce n’était pas forcément le cas.

Le microphone l’a porté, mais même sans amplification, le poids aurait fini par tomber.

« Vous avez échoué parce que vous m’avez jugée avant même de me connaître », a-t-elle poursuivi. « Vous avez décidé qui j’étais et ce que je valais avant même de savoir quoi que ce soit sur moi. »

Elle laissa ces mots faire leur chemin.

« Vous pensiez que je n’avais pas ma place », dit-elle. « Vous pensiez que mon silence était un signe de faiblesse. Vous n’avez vu aucun grade sur son col et vous avez rempli le reste avec votre propre peur. »

Elle regarda Ror.

Ses yeux se remplirent de larmes qu’il ne pouvait retenir en clignant des yeux.

« Madame », balbutia-t-il. « Je… je suis désolé. Je ne savais pas. Nous ne savions pas. »

Son expression ne s’adoucit pas.

« On ne devrait pas avoir besoin de savoir qui est quelqu’un pour le traiter avec un respect élémentaire », a-t-elle déclaré.

Il tressaillit comme si elle l’avait frappé.

Hail s’avança de nouveau.

« Vos conséquences seront décidées par le commandement », dit-il d’une voix neutre. « Tentative de meurtre, conduite indigne, manquement aux valeurs fondamentales de ce corps. Le Code uniforme de justice militaire n’est pas une simple suggestion. »

Il désigna l’écran, désormais noir.

« Soyons bien clairs », a-t-il déclaré. « Nous ne tolérons pas cela. Ni ici. Ni nulle part ailleurs. Nous ne poussons pas nos collègues du haut des toits parce qu’ils s’en prennent à notre ego. Nous ne laissons pas la culture du harcèlement se faire passer pour un moyen de “durcir les gens”. »

Il fit une pause.

« Le lieutenant Maddox a une mission », a-t-il ajouté.

Les têtes se redressèrent brusquement.

« Mission ? » murmura quelqu’un. « Elle part ? Maintenant ? »

La grêle était dirigée vers la fenêtre latérale.

À l’extérieur, des projecteurs illuminaient un A-10 sur le terrain auxiliaire ; sa double dérive caractéristique et ses ailes droites étaient immédiatement reconnaissables, même en silhouette. Des équipes au sol s’activaient autour de l’appareil, chargeant des munitions et vérifiant les gouvernes.

« Elle part dans une heure », dit Hail. « Pendant que certains d’entre vous cherchent encore comment s’orienter sans se cogner contre un mur, elle s’envolera vers une zone de combat pour secourir des hommes qui ont déjà versé plus de sang que vous ne pouvez l’imaginer. »

Ror semblait incapable de cesser de trembler.

« Madame », balbutia-t-il. « Pourrons-nous un jour… pourrons-nous un jour… arranger les choses ? »

La question planait dans l’air chargé de tension.

Ria le considéra.

« Peut-être », dit-elle. « Mais pas pour moi. »

Ses sourcils se froncèrent, perplexe.

« Tu finiras par rattraper le coup pour les personnes que tu es censée diriger un jour », a-t-elle dit. « Ou alors, tu n’auras jamais cette chance. »

Elle recula.

L’amiral hocha la tête une fois.

« C’est tout », dit-il. « Retournez à vos instructeurs. Recrues Ror, Stevens, Miller, Pike, vous êtes placés en détention provisoire en attendant les inculpations formelles. »

Les quatre hommes furent conduits dehors, les jambes flageolantes.

Personne n’a applaudi.

Ce n’était pas de la justice faite de divertissement.

C’était quelque chose de plus lourd.

Ria suivit Hail par la porte latérale, le murmure de l’auditorium s’estompant derrière elle.

Le couloir menant à la piste d’envol vibrait d’une énergie d’un tout autre genre : des mécaniciens qui s’interpellaient, des chariots de maintenance qui bipaient, le hurlement lointain et profond d’une sirène signalant la préparation du vol.

Ils sortirent dans l’air nocturne.

L’A-10 était immobilisé sous des projecteurs aveuglants, sa peinture grise luisant de cette étrange combinaison de menace et de réconfort qu’elle lui inspirait toujours. Les décorations sur le nez de l’appareil — trois petites silhouettes blanches d’hélicoptères sous l’inscription « SKYHOOK » — n’étaient pas de sa main. Ce sont les SEALs qui les avaient réalisées, spontanément, le lendemain de la première mission.

Elle ne laisserait jamais personne la repeindre.

Alors qu’elle s’approchait de l’échelle, Hail lui toucha l’épaule indemne.

« Ria, dit-il doucement. Tu n’as pas à porter ce fardeau seule. »

Elle le regarda.

« Monsieur », dit-elle. « Je ne le fais pas. »

Son regard se porta de nouveau sur les bâtiments de la base, où une centaine d’enfants étaient encore assis, le cœur battant la chamade, leurs idées sur la force bouleversées.

« Le poids de cette responsabilité repose désormais sur nous tous », a-t-elle déclaré. « Et c’est bien normal. »

Il sourit, légèrement.

« Allez ramener mes garçons à la maison », a-t-il dit.

“Oui Monsieur.”

Elle grimpa à l’échelle d’une seule main, les mouvements si automatisés que son corps ne sentait presque pas la douleur. Elle se laissa glisser dans le cockpit, le siège l’enveloppant comme un vieil ami. Sa main droite se posa sur le manche. Sa gauche sur les manettes des gaz.

La verrière se referma avec un bruit sourd.

Le monde extérieur se transforma en une image encadrée, légèrement atténuée.

Ici, tout était simple.

Liste de contrôle.

Démarrage du moteur.

Avionique.

Systèmes d’armes.

Autorisation.

Ses doigts meurtris se crispèrent sur les commandes.

Les moteurs vrombirent, un sifflement se muant en rugissement. Des vibrations parcoururent la cellule, ses os, ses dents.

Elle sourit pour la première fois de la journée.

« Ridge View Tower, Hog One prêt pour le taxi », annonça-t-elle dans le micro.

« Hog One, tour de contrôle de Ridge View », répondit le contrôleur, la voix un peu plus haletante que d’habitude. « Vous êtes autorisé à rouler et à décoller de la piste 27. Bon vol, lieutenant. »

Elle a roulé vers la piste.

Au moment où l’avion a viré, elle aperçut la cour.

Les recrues étaient alignées le long de la clôture, le visage tourné vers le terrain. Certaines se tenaient au garde-à-vous. D’autres s’appuyaient sur le grillage, les mains agrippées au métal, les yeux écarquillés.

Ror n’était pas parmi eux.