« Elle a 19 ans ! Sérieusement ? » se sont moqués les SEALs — Une jeune tireuse d’élite a surclassé toute l’équipe au combat

Brennan n’a pas pu s’en empêcher. « Genre, il t’a appris à te le faire savoir ? Ou il t’a appris comme quand ton père t’emmenait chasser et que tu as abattu un cerf une fois ? »

Chambers répondit comme si on lui avait posé la question des centaines de fois, des gens qui avaient besoin que l’histoire rentre dans leur compréhension. « Il a été instructeur de tireurs d’élite pendant trois ans. Quand il était à la maison, il m’entraînait. Tous les matins avant l’école. Tous les week-ends. Tous les étés. Il avait des règles. »

« Quelles règles ? » demanda Sullivan avant même de l’avoir voulu.

« Ne tirez jamais sous le coup de la colère », dit-elle. « Ne tirez jamais par vengeance. Uniquement pour protéger. Uniquement pour sauver. Et apprenez toujours les bases, car les batteries se déchargent, les écrans se bloquent et la météo est imprévisible. »

L’hélicoptère tangua de nouveau. Le chef de bord cria quelque chose à propos de vents latéraux et le pilote jura dans l’interphone, d’une voix sèche et maîtrisée. Dehors, le monde n’était qu’un tourbillon blanc et des ombres tenaces.

Grove descendit le long de la cabine, vérifiant le harnais de chaque homme d’un coup sec. Arrivé près de Chambers, il s’arrêta un instant de plus, son regard scrutant son équipement. « Ça va ? » demanda-t-il.

“Oui Monsieur.”

« Avez-vous déjà été sous le feu des critiques ? »

Chambers ne répondit pas immédiatement. Sa mâchoire bougea une fois, un léger serrement. « Pas comme ça, monsieur. »

Grove l’observa, puis hocha la tête comme si l’honnêteté importait plus que la réponse. « Restez près de moi », dit-il, puis il s’éloigna.

Sullivan la regarda partir, Grove. Pour la première fois, il remarqua dans sa posture quelque chose qu’il n’aurait pas voulu voir : une douleur contenue, comme un muscle qui ne se détend jamais. À dix-neuf ans, on pouvait porter l’entraînement. Elle pouvait porter un fusil. Mais une telle douleur ne naissait pas des séances de tir et des feuilles de score. Elle naissait des funérailles, des coups de téléphone et des nuits où le monde lui paraissait si injuste qu’il en était suffocant.

Brennan se pencha en arrière et murmura : « Si elle se fige, je la traîne par le col. »

Chambers l’entendit malgré tout. Elle ne se retourna pas. Elle dit simplement, à voix basse : « Si je suis paralysée par la peur, le chef devrait me traîner. Il est plus près de mon secteur. »

Brennan se tut. Sullivan haussa les sourcils. La jeune fille avait écouté leur briefing radio plus tôt. Elle connaissait leurs positions. Elle savait qui était responsable de quoi. Ce n’était pas de la bravade. C’était de la concentration.

Le chef d’équipe frappa le plafond à deux reprises. « Trente secondes ! » cria-t-il.

Les hommes se levèrent selon une séquence bien rodée, accrochant leurs gants aux cordes, vérifiant leurs armes, resserrant leurs sangles. Le monde se réduisit à la simple logique de la survie. Corde. Gants. S’agripper. Glisser. Atterrir. Avancer.

Alors que le Black Hawk piquait vers la crête, la tempête s’abattit sur la structure de l’appareil. La cabine trembla. Le mitrailleur de porte scruta le vide blanc et jura.

« L’électronique commence déjà à dysfonctionner ! » cria le chef d’équipe. « Vos lunettes de vision nocturne risquent de tomber en panne là-dessous ! »

Sullivan sentit ses lunettes de vision nocturne vaciller un instant, puis se stabiliser. Il détestait l’idée de devoir s’y fier. Il jeta un coup d’œil à Chambers. Elle avait déjà remis les capuchons de sa lunette et vérifiait ses organes de visée mécaniques de secours. Comme si elle s’y attendait.

Dans les dernières secondes avant la chute, Sullivan s’est entendu dire : « Hé, Chambers. »

Elle le regarda.

« Ne me faites pas regretter de vous avoir défendu », dit-il, car il ne savait pas comment dire : « J’espère que vous êtes aussi bons qu’on le dit », car je ne veux pas voir des Marines mourir.

Chambers hocha la tête une fois, et il vit dans ses yeux une détermination inébranlable. « Vous ne le ferez pas, chef. »

Le feu vert clignota. La corde tomba dans la tempête.

Et Bravo descendit dans le blanc.

Partie 2
La corde brûlait les gants et le vent semblait vouloir arracher les corps. Sullivan s’écrasa dans la neige, les genoux fléchissant, ses bottes s’enfonçant plus profondément qu’il ne l’avait imaginé. De la poudreuse jaillit autour de lui, aussitôt regelée par l’air. Il roula sur lui-même, fusil en main, scrutant un secteur qui n’était plus qu’une vague idée. La visibilité était de quelques mètres, peut-être moins. Le monde avait été effacé puis redessiné en blanc.

Une à une, Bravo atterrit, leurs silhouettes apparaissant et disparaissant dans la tempête. Chambers fut la quatrième, glissant rapidement, la posture parfaite, atterrissant comme si elle ne pesait rien. Le fusil surdimensionné se leva en douceur, le canon suivant la cible, les yeux scrutant.

« Rassemblez-vous ! » cria Grove, la voix déchirée par le vent. « Repère de boussole. En mouvement ! »

Ils avançaient en file indienne, chaque homme étant soutenu par la proximité et l’entraînement. La neige leur arrivait à la taille par endroits, était tassée à d’autres, et chaque pas était une épreuve. Le froid n’était pas passif. Il traquait. Il s’insinuait aux poignets, au cou, au bord du masque. Il volait la chaleur avec la patience d’un voleur.

« Vérifie tes lunettes de vision nocturne », dit Brennan, avant de jurer. « Les miennes clignotent. »

Sullivan releva ses lunettes. Le monde vert cligna, puis se brouilla en un amas de parasites. Il tapota le boîtier, comme si la violence pouvait réparer un appareil électronique. L’image disparut.

« Le signal thermique est également hors service », a rapporté un autre opérateur. « Je ne reçois que du bruit. »

En quelques minutes, toute l’équipe l’a confirmé : vision nocturne inutilisable, imagerie thermique muette, optique de pointe réduite à de coûteux matériaux comme du plastique et du verre. Ils avançaient à l’aveuglette dans une tempête de neige, en pleine nuit, à la recherche de Marines qui avaient peut-être déjà disparu.

La voix de Grove se fit sèche. « Chambers. Tu es réveillé ? »

« Je suis opérationnelle », répondit-elle. « Je passe aux fers à repasser. »

Sullivan jeta un coup d’œil à son profil à travers la neige. Sa joue était collée à la crosse, les capuchons de la lunette fermés, son œil aligné sur les organes de visée mécaniques comme si elle était née à l’ère pré-numérique. Elle ne devinait pas. Elle lisait.

Les montagnes se moquaient de leurs batteries. Les montagnes se moquaient de leurs financements. Les montagnes ne se souciaient que des corps.

Ils marchèrent pendant une heure qui leur parut durer trois. Le terrain ondulait comme un océan gelé, des affleurements rocheux traçant des congères. Au loin, le vent portait un bruit qui ressemblait à des coups de feu ou au craquement de la montagne sous la glace. Dans la tempête, tous les sons se ressemblaient.

Sullivan gardait une main sur sa boussole, l’autre sur son fusil, et essayait de ne pas imaginer l’équipe de Marines gisant dans un ravin, baignant dans son sang, dissimulée sous la neige qui les cacherait au matin.

La voix de Brennan, tendue et urgente, résonna dans le talkie-walkie : « Contact. Éclairs de tir. Onze heures, à environ six cents mètres. Je n’arrive pas à les repérer. »

Sullivan leva son fusil et ne vit que des tourbillons blancs.

« Visuel négatif », a-t-il dit.

« Pareil », confirma une autre voix.

Chambers était déjà en position de tir, allongée dans la neige, son fusil en appui. Elle ne cherchait pas un éclair. Elle observait le vent. Sullivan le remarqua alors : son attention portée sur les tourbillons de neige autour d’un rocher, sur la façon dont les cristaux filaient dans une direction puis changeaient de direction. Elle mesurait l’invisible.

Grove s’approcha d’elle en s’accroupissant. « Pouvez-vous confirmer ? » cria-t-il.

« Quatre ennemis », dit-elle sans hésiter. « En hauteur. Ils ont quelqu’un coincé dans un ravin en contrebas. J’entends les tirs de riposte. »

Sullivan ne l’entendait pas, à cause du vent. Mais Chambers inclina légèrement la tête, tendant l’oreille comme les chasseurs guettent le craquement d’une branche. Son ouïe était différente. Ou peut-être avait-elle appris à distinguer le bruit du sens.

« Attendez », dit Grove, puis il hésita. Il jeta un coup d’œil à Sullivan, puis à Chambers. « Si vous vous trompez… »

« Non », a déclaré Chambers. Non par arrogance, mais par simple constat.

Sullivan ressentit une vague de froid qui n’était pas due au temps. Il avait vu des hommes revendiquer des certitudes et mourir pour elles. Mais cela sonnait différemment. Cela sonnait comme des mathématiques.

« L’autorisation de s’engager », a déclaré Chambers.

Brennan a murmuré : « C’est de la folie. »

La mâchoire de Grove se crispa. « Engagez-vous. »

Le fusil a craché un seul coup, un craquement étouffé emporté par le vent. Chambers a actionné la culasse avec une fluidité et une rapidité déconcertantes, sans jamais lever les yeux. Ils ont attendu, le souffle coupé, puis – faiblement, au loin – un cri. Confusion. Panique.

« Un de moins », a rapporté Chambers.

Elle a tiré à nouveau. Et encore.

Trois coups de feu en quinze secondes. Trois faibles détonations lointaines. Sullivan fixa la nuit noire où ses optiques l’avaient trahi et sentit quelque chose changer en lui. Il ne comprenait pas ce qu’il ne pouvait voir. Mais son corps, lui, reconnaissait l’efficacité.

« Quatre neutralisés », a déclaré Chambers. « Menace neutralisée. »

La voix de Brennan exprimait une incrédulité totale. « Comment diable as-tu… »

« Bougez ! » lança Grove. « Ravin. Maintenant. »

Ils avancèrent en suivant le bruit, leurs bottes s’enfonçant dans la neige fondue, leurs mains engourdies malgré leurs gants. Lorsque le sol plongea dans une zone d’ombre plus profonde, Sullivan aperçut des silhouettes : trois Marines recroquevillés contre la roche, l’un pressant une main sur une épaule ensanglantée, un autre tremblant de tous ses membres, les lèvres bleuies par le froid.

Ils levèrent les yeux, grands et épuisés, lorsque Bravo apparut comme des fantômes surgis de la tempête.

« Dieu merci », a murmuré l’un d’eux d’une voix rauque. « On pensait en avoir fini. »

Grove s’agenouilla et les scruta rapidement. « Où est votre équipe ? »

Le Marine déglutit, la gorge douloureuse. « Deux clics au nord. Position sur la crête. Ils ont pris plus de poids. Plus de radio depuis des heures. On a été séparés. » Son regard se porta sur Chambers, sur le fusil. « On a entendu des coups de feu. Des coups nets. On a cru… on a cru que c’étaient des anges. »

Chambers ne réagit pas. Elle scrutait déjà la crête au-dessus d’eux, les yeux plissés par la neige.

Sullivan sentit ses blagues précédentes lui brûler l’estomac. Des anges. Et elle en avait un épinglé à son gilet, en bois et fragile.

« Pouvez-vous bouger ? » demanda Sullivan aux Marines blessés, d’une voix rauque.

L’un d’eux hocha la tête, la mâchoire serrée par la douleur. « On peut bouger si vous nous y obligez. »

« Bien », dit Sullivan. « Parce que nous allons le faire. »

Ils ont redistribué le poids, assigné un SEAL à chaque Marine, resserré les sangles, enlacé les épaules. La tempête se moquait bien des blessures des hommes. Seule comptait leur survie.

Alors qu’ils reprenaient leur route vers le nord, le vent se renforça, transformant la neige en aiguilles. Le visage de Sullivan se figea. Ses pensées devinrent simples et précises : avancer, respirer, scruter les alentours, écouter. La survie se résumait à un rythme.

Chambers se déplaçait en hauteur, en position de surveillance, son fusil toujours prêt à tirer. Plus d’une fois, Sullivan la vit s’arrêter, incliner la tête, ajuster sa trajectoire d’un mètre, comme si elle percevait un terrain invisible aux autres. Elle ne devinait pas. Elle lisait la montagne comme s’il s’agissait d’une langue.

Une heure plus tard, les coups de feu devinrent indubitables. Non plus les détonations lointaines de tirs isolés, mais le crépitement frénétique d’hommes se battant en cercle. Les balles traçantes traçaient de brèves lignes rouges sur le blanc, disparaissant aussitôt comme des étincelles avalées.

Grove leva le poing. Bravo s’arrêta. Le bruit devant eux montait et descendait au gré du vent, désespéré et irrégulier.

Chambers s’est allongée sur le ventre sur une petite butte et a regardé à travers ses fers. « Je sens du mouvement », a-t-elle dit. « Plusieurs. Ils se rapprochent. »

« Poste chez les Marines ? » demanda Grove.

« Crête encaissée », répondit-elle. « Trois sont à terre. Trois combattent. L’ennemi profite de la tempête pour changer de position. »

Sullivan sentit sa mâchoire se crisper. Douze heures. Une telle durée dans ce froid signifiait gelures, choc, mort. Il imagina les doigts des Marines crispés sur la détente, l’instant où le froid les privait de la capacité de tirer.

« On y va », dit Grove. « Chambers, tu es en surveillance. Élimine-les. »

Brennan commença à protester, puis s’arrêta. Parce qu’il avait vu les corps dans le ravin. Parce qu’il avait entendu les cris après chaque coup de feu. Parce que la réalité s’était transformée.

Chambers ne répondit pas par des mots. Elle se contenta de s’installer, de respirer, et de rester immobile d’une manière presque inhumaine. Le fusil montait et descendait par imperceptibles mouvements tandis qu’elle suivait du regard les formes d’une tempête que personne d’autre ne pouvait déchiffrer.

Sullivan l’observa et comprit que les blagues ne l’avaient jamais touchée car elle était ailleurs depuis le début. Ni dans son ego, ni dans sa peur, mais dans son travail.

Le premier coup de feu a retenti. Puis un autre. Puis un autre encore, espacés comme des battements de cœur.

Au loin, les tirs frénétiques provenant de la crête s’interrompirent, hésitèrent, puis reprirent de plus belle, comme si les Marines avaient senti la pression se relâcher. Comme si quelqu’un avait ouvert une porte dans la tempête et leur avait permis de respirer.

« Continuez d’avancer », ordonna Grove.

Bravo s’avança sous les tirs, dans le chaos blanc, vers un combat qu’ils n’avaient pas commencé mais qu’ils devaient terminer.

Et derrière eux, dans la neige, les douilles vides du fusil de Chambers disparaissaient sous la poudre qui s’élevait, comme si elles n’avaient jamais existé.

Ils grimpaient par à-coups, se servant des rochers comme abris contre le vent. Les mollets de Sullivan le brûlaient. Il avait l’impression d’inhaler des couteaux dans les poumons. Le Marine qu’il assistait, le caporal Diaz, marmonnait des chiffres entre ses dents comme une prière.

« Reste avec moi », lui dit Sullivan.

« Je suis là », murmura Diaz d’une voix rauque. « J’ai juste… froid. Je ne sens plus mes doigts. »

Sullivan baissa les yeux. Les gants de Diaz étaient raides de glace, le bout de ses doigts blanchissant sous le tissu. Les engelures ne s’étaient pas manifestées poliment. Elles étaient arrivées, tout simplement, et ne s’étaient pas arrêtées.

Grove fit halte derrière un rocher de la taille d’un camion. Les hommes se serrèrent les uns contre les autres pendant dix secondes, juste le temps de vérifier leurs sangles et leurs visages.

« Tout le monde va bien ? » cria Grove.

Un chœur de grognements et de « en haut » retentit en retour.

Chambers s’est glissée à leurs côtés comme si elle avait toujours été là. Son visage était saupoudré de neige, ses cils croûtés, mais ses yeux étaient clairs.

« Combien de manches te reste-t-il ? » demanda Sullivan, surpris d’entendre de l’inquiétude dans sa propre voix.

« Ça suffit », dit-elle. Puis, par pure gentillesse, elle ajouta : « J’en ai apporté plus. »

Brennan regarda son fusil comme s’il s’agissait d’une légende. « Comment sais-tu où ils sont ? » demanda-t-il, sans moquerie cette fois, mais sincèrement.

Chambers jeta un coup d’œil vers la crête d’où s’échappaient de faibles crépitements. « Dans la neige, la lueur des coups de feu est trompeuse, dit-elle. Elle rebondit. Mais le son dit vrai si l’on écoute le délai. Et la neige dit vrai si l’on observe les congères. Le vent est comme un fleuve. Les balles y flottent. »

Brennan cligna des yeux. « Ça… n’a absolument aucun sens. »

« Oui », répondit-elle.

Ils se rapprochèrent de nouveau. Les tirs des Marines étaient irréguliers, par rafales, comme s’ils économisaient leurs munitions ou leurs forces. Les tirs ennemis étaient plus réguliers, assurés, profitant du nombre et de la tempête pour se couvrir. La radio de Sullivan crépitait, des bribes de sons à peine audibles provenant de la crête. Quelqu’un toussait. Quelqu’un réclamait un garrot.

Soudain, une silhouette apparut au loin : un homme qui trébuchait en descendant la pente, une arme pendante, les bras écartés pour garder l’équilibre. Le cœur de Sullivan fit un bond : ami ? Ennemi ? Dans cette neige, une silhouette n’était qu’une silhouette.

Chambers n’a pas hésité. « Amicale », a-t-elle dit.

« Comment le savez-vous ? » demanda Sullivan.

« Il boite du côté gauche », répondit-elle. « L’ennemi l’aurait achevé. Il se dirige vers notre dernière position connue. »

La silhouette s’est effondrée derrière un rocher. Bravo a parcouru les derniers mètres en sprintant, accroupi, armes levées. Sullivan a atteint l’homme le premier. Un marine, le visage lacéré par la glace et les éclats d’obus, les yeux exorbités par l’épuisement.

« Ils sont là-haut », haleta le Marine. « Ils sont tout autour. On n’a plus de… » Ses mots se perdirent dans une quinte de toux.

Grove s’est agenouillé. « Combien d’entre vous restent-ils ? »