« Elle a 19 ans ! Sérieusement ? » se sont moqués les SEALs — Une jeune tireuse d’élite a surclassé toute l’équipe au combat

« Trois sont debout », dit le Marine. « Trois sont à terre. On… on ne les voit pas. Ils sont juste… là. »

La colère de Sullivan monta en flèche à l’idée qu’un ennemi puisse utiliser les conditions météorologiques comme une arme. Puis il se souvint : la nature était l’arme, et les deux camps étaient suffisamment désespérés pour y recourir.

Grove regarda Chambers. « Tu as encore des yeux ? »

Chambers acquiesça d’un signe de tête. « Je peux réduire l’effectif du cercle. Mais il faut agir vite. Ils se déplacent vers la droite. Ils savent que le vent masque leurs mouvements. »

« Comment diable sais-tu ce qu’ils savent ? » murmura Brennan.

Les lèvres de Chambers esquissèrent un sourire. « Parce que mon père m’a appris à penser comme quelqu’un qui a envie de vivre. »

Grove fit signe. « Bravo, poussez. À mon signal. Chambers, donnez-moi les fenêtres. »

Elle se glissa en avant jusqu’à une petite butte, à peine exposée, juste ce qu’il fallait. Elle s’y installa, ses épaules se détendant comme si son corps reconnaissait cet endroit comme un foyer. Sullivan observa sa respiration ralentir, puis se synchroniser avec quelque chose de plus profond que la tempête. Il avait déjà vu des opérateurs faire cela, à l’instant où ils devenaient des outils plutôt que des êtres humains. Mais il y avait chez elle quelque chose de plus, quelque chose de plus ancien, comme si elle était née avec un calme qui ne correspondait pas à ses dix-neuf ans.

« Le vent souffle de gauche à droite, entre douze et quinze nœuds », murmura-t-elle. « Avec des rafales. Attendez une accalmie. »

La rafale suivante s’abattit, puis se calma. Dans le bref silence, elle tira. Un seul coup.

Un cri lointain déchira le vent, aigu et surpris.

« Déplacé », dit-elle. « Ils se repositionnent. Deux autres. Même accalmie. »

La tempête reprit son souffle. Chambers tira deux fois, rapidement, délibérément.

Sullivan ne pouvait pas voir ce qu’elle voyait, mais il l’entendait : la confusion soudaine, la panique dans des voix qui avaient été assurées. Le feu nourri de l’ennemi s’est interrompu.

« Allez-y », ordonna Grove.

Bravo gravissait la pente à toute allure, entraînant avec lui des Marines blessés, ses bottes s’enfonçant dans la neige. Les muscles de Sullivan le brûlaient, mais l’adrénaline rendait la douleur supportable. La brèche dans la crête apparut comme une entaille plus sombre dans le blanc, et soudain il les vit : trois Marines accroupis derrière des rochers, armes levées, visages creusés. L’un d’eux se retourna, les yeux écarquillés d’incrédulité à la vue des SEALs surgissant de la tempête.

« On croyait que vous ne viendriez pas », cria le Marine, la voix brisée.

« Nous sommes là ! » cria Grove en retour. « Où sont vos blessés ? »

« Derrière… » Le Marine désigna du doigt, et Sullivan aperçut deux corps dissimulés sous une bâche, à peine mobiles, et un troisième affalé contre un rocher, du sang figé et sombre sur sa manche.

Chambers resta en retrait sur la pente, son fusil toujours en marche, se frayant un chemin à travers la tempête. Chaque coup de feu était comme une porte qui se refermait sur l’ennemi.

Sullivan réalisa soudain qu’ils n’étaient pas les chasseurs ce soir.

Ils sont venus à notre secours.

Et c’est grâce à ce jeune homme de dix-neuf ans en faction que le sauvetage a été possible.

Partie 3
Sur la crête, le monde se transformait en un petit univers exigu de roches, de neige et d’hommes qui respiraient.

Les Marines avaient dressé un cercle de fortune : des pierres empilées pour former un abri sommaire, leurs fusils en appui, leurs chargeurs disposés comme des offrandes. Leurs yeux étaient injectés de sang, leurs visages écorchés par le vent, et leur façon de se déplacer en disait long à Sullivan. Ils n’étaient plus qu’à bout de forces et de volonté. Ils tenaient bon, les doigts gelés, tirant à l’aveuglette dans la tempête, car l’alternative était de cesser le feu et de laisser l’ennemi entrer.

« Des munitions ? » cria Grove.

« Faible », cria le Marine gradé. « Deux chargeurs chacun, peut-être moins. On recevait un signal radio toutes les heures. Je croyais que vous nous ignoriez. »

Grove n’a pas perdu de temps à expliquer la météo et les batteries déchargées. « Nous sommes là », a-t-il dit. « Nous allons vous sortir de là. »

Une rafale de tirs ennemis arracha la neige d’un rocher au-dessus de la tête de Sullivan. L’impact fut sourd, étouffé par la poudreuse, mais la violence était bien réelle. Il se baissa, l’épaule plaquée contre la pierre, et cria dans sa radio : « Bravo, contact proche ! Nord et est ! »

Brennan répondit depuis le flanc : « Je ne vois pas de cibles ! »

« Chambers peut », a rétorqué Sullivan avant de réaliser qu’il la défendait à nouveau.

Chambers poursuivait son ascension derrière eux, en position de surveillance, invisible hormis le crépitement régulier de son fusil. À chaque tir, les tirs ennemis vacillaient, non pas à cause de la magie des balles, mais à cause de la nature humaine. Un tir réussi n’éliminait pas un tireur. Il sapait la confiance. Il semait le doute dans la tempête.

Grove rampa jusqu’à un rocher plus élevé et regarda Chambers. « Comte ? » demanda-t-il.

« Douze ennemis confirmés dans l’arène », répondit-elle. « Au moins trois autres arrivent de l’ouest. Ils utilisent le brise-vent derrière les schistes. Ils tenteront de se rapprocher sous la rafale. »

Sullivan fixa le blanc et ne vit que de la neige immobile. Mais son corps la croyait, car chaque coup de feu qu’elle avait pris avait été suivi de quelque chose de réel : une pause, un cri, un corps qui ne bougeait plus.

« Comment les voyez-vous ? » cria l’un des Marines, mi-émerveillé, mi-incrédule.

Chambers n’a pas répondu. Elle a tiré.

Quelque part au-delà de la crête, une voix a hurlé puis s’est tue.

« Deux venant de l’ouest sont à terre », dit-elle calmement. « Le troisième rampe. »

Brennan a marmonné : « C’est de la triche », comme si l’univers avait enfreint les règles en sa faveur.

« Poussez », ordonna Grove. « On dégage et on extrait. Sullivan, Brennan, prenez l’est. Diaz, restez à couvert. »

Sullivan changea de position, le cœur battant la chamade, et fit signe à son groupe. Ils se déplaçaient par brèves et brutales charges entre les abris, fusils en main, yeux rivés sur eux. Dans une tempête pareille, un ennemi pouvait surgir de nulle part, une silhouette armée d’un AK à six mètres. L’ennemi le savait aussi. C’est pourquoi il se rapprochait. C’est pourquoi il voulait transformer la crête en un combat au couteau.

Le premier insurgé apparut comme une ombre dans le blanc, surgissant d’un rocher tel un fantôme. Le doigt de Sullivan se crispa, prêt à tirer, mais l’ombre s’effondra en plein pas, le visage enfoui dans la neige, comme tirée vers le bas par une main invisible.

La main de Chambers.

Sullivan n’eut pas le temps de s’émerveiller. Une autre forme apparut, plus basse, se déplaçant rapidement. Brennan tira, la lueur du canon éclairant brièvement son visage, et la forme tourna sur elle-même avant de s’écraser au sol. Le bruit du corps heurtant la neige fut étrangement discret.

« Contact interrompu », annonça Brennan.

L’ennemi tenta alors une manœuvre plus astucieuse. Une rafale de feu venue du nord, plus longue, plus intense, de suppression. Les Marines tressaillirent. L’un d’eux, le plus jeune, poussa un cri lorsqu’une balle lui frôla l’avant-bras. Son sang devint noir comme l’éclair, puis se figea instantanément.

« Un médecin ! » cria quelqu’un, mais le médecin était déjà là, les mains en mouvement, le garrot se serrant.

Grove cria : « Chambers, prenez le canon nord ! »

Il y eut un silence. Une accalmie dans le vent. Chambers fit feu.

Les tirs de suppression cessèrent comme si un interrupteur avait été actionné.

Sullivan sentit la crête respirer à nouveau.

Il avança d’une dizaine de mètres et se retrouva au bord d’un petit creux, une cuvette rocheuse naturelle où le vent soufflait bizarrement et la neige était plus fine. Dans ce creux, trois insurgés, blottis derrière une dalle, tentaient de se faire discrets, de se mettre à l’abri de la tempête. Ils se figèrent à la vue de Sullivan, la surprise leur fracassant le visage.

Pendant une demi-seconde, aucun d’eux n’a tiré. C’était ce rare moment où le monde s’arrête pour décider à qui il appartient.

Sullivan fit son choix. Il tira deux fois. Deux corps tressaillirent et s’écroulèrent. Le troisième tenta de se saisir d’une arme, mais Brennan l’acheva d’une seule balle qui projeta de la neige en l’air.

L’estomac de Sullivan se noua. Même après des années, même après un entraînement intensif, tuer à bout portant avait toujours une saveur particulière. C’était personnel, contrairement aux tirs à longue distance. Il ravala sa salive, l’avala de force, car il n’avait d’autre choix que de bouger.

« Le Ring se brise », a rapporté Chambers depuis l’arrière. « Ils tentent de se replier vers l’est. »

La voix de Grove était dure. « Ne les laissez pas se regrouper. »

Le fusil de Chambers répondit. Deux autres coups de feu. Deux autres cris lointains.

Sullivan comprit alors quelque chose. L’ennemi ne perdait pas d’hommes. Il perdait l’idée que la tempête le protégeait. Ils étaient venus ici en supposant que la technologie les trahirait et que la peur ferait le reste. Ils avaient bâti leur plan sur l’obscurité et les intempéries.

Ils n’avaient pas prévu qu’un jeune de dix-neuf ans puisse tirer sans voir.

Ils n’avaient pas prévu les fondamentaux.

Le combat dura quelques minutes qui parurent une éternité. Tandis que Bravo avançait et que les Marines tenaient bon, les tirs ennemis se réduisirent à des rafales éparses, puis au silence. Le dernier insurgé, désespéré, tira à l’aveuglette et s’enfuit, ses bottes glissant sur la glace. Chambers le suivit à la trace dans la neige comme si elle suivait des empreintes invisibles aux autres. Elle attendit qu’une bourrasque passe, que l’air se calme, puis elle tira une fois.

La silhouette qui courait s’est effondrée et n’a plus bougé.

Un silence s’installa. Pas la paix. Juste l’absence de coups de feu immédiats, le calme qui règne pendant les secondes qui suivent la fin de la violence, avant que le corps ne réalise qu’il est autorisé à ressentir à nouveau.

« Sécurisez », lança Grove, la voix toujours tendue. « Comptez les Marines. »

« Trois morts au combat », dit le Marine gradé, la voix brisée. « Trois blessés, dont celui-ci. » Il désigna le jeune homme avec le garrot, qui mordait une sangle pour ne pas crier.

Sullivan serra les mâchoires. Trop tard pour trois. Pas trop tard pour les autres.

Grove a actionné sa radio. « Base, ici Bravo Actual. Nous avons des survivants. Besoin d’une évacuation médicale immédiate. La météo est exécrable. Il nous faut des avions pour percer les défenses aériennes. »

D’abord, une réponse statique. Puis, faiblement, une voix. « Bien reçu, Bravo. Deux appareils en approche. Arrivée prévue à 20 heures. Zone d’atterrissage ? »

Grove jeta un coup d’œil autour de lui. L’encoche de la crête était étroite, déchiquetée, dangereuse. Il regarda Chambers. « Trouve-moi une poche », ordonna-t-il.

Chambers descendit de son poste d’observation, son fusil en bandoulière, et longea la crête à pas prudents. Elle s’arrêta, s’accroupit, observa la congère, puis désigna un point. « Là », dit-elle. « Le vent se concentre dans la direction opposée. Moins de risques de remous. Un mur de roche au nord. Ça tiendra. »

Sullivan suivit son geste. Il ne pouvait pas voir ce qu’elle voyait, mais il s’y fiait malgré tout. C’était la nouveauté, ce qui avait changé en lui sans qu’il le veuille.

Ils traînèrent les Marines blessés vers la poche choisie, réglant les lumières chimiques à basse altitude pour guider les avions sans alerter les survivants. La tempête faisait toujours rage, mais elle s’était légèrement calmée, comme si la montagne avait pris ce qu’elle voulait et s’en lassait désormais.

Pendant qu’ils travaillaient, Sullivan trouva Chambers agenouillée près d’un rocher, en train d’essuyer une nouvelle fois son fusil. Ses gestes étaient précis, calmes. Mais de près, il vit la vérité : ses doigts étaient rouges, à vif, craquelés par le froid et le métal. Elle ne semblait pas s’en apercevoir.

« Ça va ? » demanda Sullivan.

Elle hocha la tête, les yeux rivés sur le boulon. « Oui, chef. »

« Vous venez de tuer beaucoup de gens », dit-il, car il voulait savoir si ce calme était réel ou un masque.

La main de Chambers s’arrêta. Pour la première fois de la nuit, sa respiration se coupa. Juste une fois. « Oui », dit-elle doucement.

Sullivan attendit, puis posa la question dont il n’était pas sûr de vouloir la réponse. « Qu’est-ce que ça fait ? »

Chambers ne leva pas les yeux. « Lourd », dit-elle. « Mais ça allait toujours être lourd. Mon père m’a dit que l’injection était facile. C’est vivre avec qui c’est difficile. »

Sullivan déglutit. Dans son esprit, il revoyait une autre crête, une autre nuit, un homme nommé Henry Chambers gisant quelque part dans la neige sept ans plus tôt, peut-être le visage marqué par la même tempête. La veille de Noël. La même province. Le même silence.

« Êtes-vous venu ici à cause de lui ? » demanda Sullivan.

Chambers finit par lever les yeux. Ses yeux brillaient, non pas de larmes, mais d’une chaleur contenue. « Je suis venue parce que des Marines mouraient », dit-elle. « Mais… oui. Et aussi à cause de lui. »

Le vent tourna de nouveau et, un instant, la tempête se calma suffisamment pour que les étoiles apparaissent faiblement, comme de froides piqûres d’épingle au-dessus des montagnes noires. Le regard de Chambers se leva brusquement, comme si elle les avait cherchées toute la nuit.