« Elle a 19 ans ! Sérieusement ? » se sont moqués les SEALs — Une jeune tireuse d’élite a surclassé toute l’équipe au combat

Sullivan suivit son regard et, malgré lui, se souvint de quelque chose auquel il n’avait pas pensé depuis des années : la jeunesse. La certitude de pouvoir tout porter. Apprendre, plus tard, les ravages du poids sur les os.

« Le Montana te manque parfois ? » demanda-t-il, car il avait besoin de lui offrir autre chose que des balles.

Un sourire fugace effleura ses lèvres. « Tous les jours », dit-elle. « Au Montana, quand il fait froid, c’est franc. Ici, le froid est agressif. »

Sullivan laissa échapper un rire étouffé. « Ouais. L’Afghanistan a du caractère. »

Le regard de Chambers s’adoucit un instant, puis se durcit à nouveau lorsque le grondement des rotors reprit dans la tempête. Les hélicoptères d’évacuation sanitaire arrivaient, luttant contre la montagne comme Bravo l’avait fait.

Grove leva le poing et cria : « Positions ! Sécurité ! On n’a pas fini tant qu’ils ne sont pas partis ! »

Chambers se redressa, fusil en main, et le calme revint comme une porte qui se referme. Elle n’était plus une enfant. Pas au sens où l’équipe l’entendait. Sur le papier, elle n’avait que dix-neuf ans. Dans la tempête, elle était bien plus âgée.

Le premier hélicoptère a fendu la neige, ses patins vacillant, et s’est posé brutalement. Des hommes se sont affairés à embarquer les blessés, la voix hachée. Le second appareil a suivi, planant, le souffle de ses pales soulevant la neige et créant une tempête au cœur même de la tempête.

Alors que le dernier Marine encore en vie était sanglé, le Marine le plus gradé saisit la manche de Grove d’une main tremblante. « Qui est-elle ? » demanda-t-il en désignant Chambers d’un signe de tête. « Parce que je lui dois la vie. »

Grove jeta un coup d’œil à Rachel, puis à ses côtés. « Moi aussi », dit-il simplement.

Les hélicoptères s’élevèrent, grimpant vers le ciel, et la crête engloutit leur bruit. Pendant un instant, seul le vent subsista.

Brennan expira alors et dit tout haut ce que tout le monde pensait, d’une voix empreinte de respect et légèrement tremblante : « Cette fille vient de surpasser toute l’équipe au tir. »

Chambers ne répondit pas. Elle effleura l’ange en bois sur son gilet, une seule fois, comme un battement de cœur, puis se retourna dans la neige pour s’assurer que personne ne puisse encore leur faire de mal.

Partie 4
Le vol retour vers la base fut bien différent de l’aller. La tempête continuait de malmener l’appareil, mais à l’intérieur de la cabine régnait un silence nouveau, lourd et empreint de recueillement. Des Marines blessés étaient allongés, sanglés, leurs perfusions fixées à leur équipement, le visage figé par le choc et la douleur. Les infirmiers s’activaient avec une urgence maîtrisée, la voix basse, les mains fermes. Dans un coin, Chambers, son fusil entre les genoux, le nettoyait à nouveau, bien qu’il fût déjà propre.

Sullivan l’observa et comprit qu’elle ne polissait pas du métal par plaisir. Elle construisait un mur. Un coup de chiffon, une vérification du boulon, un geste familier pour empêcher la nuit de l’envahir.

Brennan se pencha vers Sullivan et murmura : « Si je dis encore une bêtise à propos des autorisations de sortie, tu as le droit de me frapper. »

Sullivan ne quitta pas Chambers des yeux. « Bien noté. »

Ils atterrirent à la base opérationnelle avancée dans un tourbillon de sifflements d’hélices et de neige, les équipes d’évacuation sanitaire se précipitant pour prendre en charge les Marines. Grove marcha le long des brancards jusqu’à ce qu’il les voie disparaître dans la lumière crue de la tente médicale. Ce n’est qu’alors qu’il laissa retomber ses épaules.

Au centre opérationnel, les officiers se pressaient autour des écrans, avides d’images qui leur permettraient de comprendre ce qui s’était passé. Les caméras embarquées sur les casques affichaient principalement des parasites blancs et des images floues. Les transmissions thermiques étaient inopérantes. La vision nocturne ne donnait qu’une tache verte. Seuls les sons étaient nets : le vent, la respiration, les ordres hachés, puis – sporadiquement – ​​la voix de Chambers, calme comme un métronome.

« Quatre hostiles. Élevés. »

« Un de moins. »

« Menace neutralisée. »

Un colonel aux yeux cernés parcourut le rapport d’après-action comme s’il s’attendait à une plaisanterie. « Quatorze ennemis tués au combat, c’est confirmé », dit-il lentement. « Quatorze. En plein blizzard. Avec les optiques baissées. »

Grove corrigea sans arrogance : « Elle en a engagé quatre plus tôt. Dix sur la crête. »

Le colonel leva les yeux. « Quatorze coups ? »

« Quatorze coups sûrs », a déclaré Grove. « Je n’ai pas dit qu’elle n’avait tiré que quatorze fois. Mais il y a bien quatorze coups sûrs confirmés. »

Un commandant laissa échapper un sifflement discret. « Ce n’est… pas normal. »

Sullivan se tenait derrière Grove, les bras croisés, et ressentit une étrange instinct de protection. « Avec tout le respect que je vous dois », dit-il, « la normalité n’a pas fonctionné là-bas. La normalité aurait coûté la vie à douze Marines. »

Le regard du colonel se porta sur Chambers, qui avait reçu l’ordre d’entrer dans la pièce et se tenait maintenant près du mur, comme si elle voulait disparaître. Sans son fusil à la main, elle paraissait plus jeune, comme à son arrivée. Petite. Dix-neuf ans. Facile à sous-estimer si l’on ignorait son regard.

« Le caporal Chambers », dit le colonel.

“Oui Monsieur.”

Il soutint son regard. « Comment as-tu fait ? »

Chambers ne broncha pas à la question, mais Sullivan vit sa gorge se serrer. « J’ai utilisé des viseurs mécaniques », dit-elle. « J’ai évalué la dérive due au vent grâce à la neige. J’ai estimé la distance en fonction du terrain et du délai du son. J’ai compensé l’altitude et la température. J’ai retenu ma respiration. »

Le commandant ricana, mi-impressionné, mi-sceptique. « C’est une réponse classique. »

Le regard de Chambers se posa sur lui, fixe. « Ce manuel a été écrit parce qu’il est efficace, monsieur. »

Un silence pesant s’installa dans la pièce. Les lèvres de Grove esquissèrent un sourire. Sullivan réprima un éclat de rire. Même Brennan, au fond de la salle, semblait vouloir applaudir sans oser.

Le colonel se pencha en arrière, les mains jointes en pyramide. « Votre père vous a formé », dit-il.

Chambers hésita, puis acquiesça. « Oui, monsieur. »

« Et vous n’avez jamais participé à un combat avant ce soir. »

« Non, monsieur. »

Le colonel l’observa, comme un phénomène dont il ne savait s’il devait la craindre ou l’admirer. « Vous avez sauvé douze vies américaines », dit-il finalement. « Et vous l’avez fait avec des principes de base que la plupart de mes hommes n’ont pas pratiqués depuis leur enrôlement. » Il marqua une pause. « Vous serez proposée pour une distinction. Peut-être même plus. Compris ? »

L’expression de Chambers resta inchangée. « Oui, monsieur. »

Après les formalités, les papiers et les examens médicaux, Bravo regagna ses baraquements. Dehors, la tempête se calmait, mais intérieurement, Sullivan avait toujours l’impression de marcher dans un brouhaha incessant.

Il trouva Chambers dans l’armurerie, bien sûr. Elle était assise à une table en métal sous des néons, son fusil démonté, les pièces parfaitement rangées. Ses mains s’activaient avec la même ferveur qu’auparavant.

« Tu comptes la polir jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’un moignon ? » demanda Sullivan, essayant de garder un ton léger.

Chambers ne leva pas les yeux. « Je vérifie juste que tout est prêt. »

« Prêts pour quoi ? Nous sommes de retour. »

« Pour la prochaine mission », dit-elle, comme si c’était la seule vérité qui comptait.

Sullivan tira une chaise en face d’elle et s’assit, laissant le silence s’installer. Il s’éclaircit la gorge. « À propos de tout à l’heure, » commença-t-il. « Les blagues. Les… »

« Ça va, chef », dit-elle en continuant d’essuyer le métal.

« Non », dit-il, surpris lui-même par la force de sa réponse. « Ce n’est pas acceptable. Nous t’avons jugé. Nous nous sommes moqués de toi. Et tu nous as prouvé le contraire en sauvant des gens que nous n’aurions pas pu sauver. » Il secoua la tête. « Ça compte. »

Le chiffon de Chambers s’immobilisa. Elle le déposa délicatement. Lorsqu’elle leva les yeux, Sullivan vit quelque chose qu’il n’avait pas vu de toute la nuit : de l’épuisement. Non pas physique. Quelque chose de plus profond.

« Vous êtes des guerriers », dit-elle doucement. « Vous avez mérité le droit d’être sceptiques. Je n’avais encore rien mérité. »

« Tu l’as mérité », a dit Sullivan.

Chambers hocha la tête une fois. « Ce soir, oui. »

Sullivan se pencha en arrière. « On t’a déjà donné un surnom », dit-il. « Fantôme de la Tempête. Parce que tu as traversé une tempête de neige comme si elle n’existait pas. »

Le regard de Chambers se posa sur l’ange en bois. « Je n’ai pas besoin de nom », dit-elle.

« Trop tard », répondit Sullivan. « Vous en avez eu un. »

Il se leva et, arrivé à la porte, il ajouta : « Dormez un peu. Ou faites au moins semblant. »

Chambers fit un léger signe de tête. Lorsque Sullivan sortit, il s’arrêta, la main sur la poignée, à l’écoute. Après quelques secondes, il l’entendit : une respiration saccadée, un son ténu comme celui de quelqu’un qui retient ses larmes.

Il n’y est pas retourné. Non pas par indifférence, mais parce qu’il avait compris. Certaines batailles se mènent seul.

Le lendemain matin, Groves réunit Bravo dans la caserne. Les hommes se mirent en rang sans qu’on le leur ait demandé, le visage grave, comme si la tempête avait effacé toute trace d’humour et ne leur avait laissé que le strict minimum de respect. Chambers arriva en dernier, l’air méfiant, comme si elle s’attendait à une autre plaisanterie.

Grove s’avança, tenant un écusson plié : l’insigne de Bravo, porté uniquement par les hommes qui s’étaient pleinement intégrés à cette identité. Il ne fit aucun discours sur le genre ou l’âge. Il n’en avait pas besoin. Il brandit l’écusson comme un serment.

« Chambers », dit-il. « La nuit dernière, tu as assuré malgré les défaillances de notre technologie et de notre vigilance. Tu as sauvé des Marines. Tu as sauvé mon équipe. Tu as prouvé que tu étais à ta place dans la tempête. »

Les mains de Chambers tremblaient le long de son corps, premier signe de nervosité que quiconque lui ait jamais vu.

Grove a étendu l’écusson. « Au nom de Bravo, ce serait un honneur pour nous de vous accueillir parmi nous, de façon permanente, si vous le souhaitez. »

Chambers le fixa du regard comme s’il allait brûler. Puis, les doigts tremblants, elle tendit la main et le prit.

« Merci, monsieur », murmura-t-elle.

La voix de Grove s’adoucit. « Ton père serait fier. »

Un instant, Chambers laissa transparaître ses émotions. Ses yeux brillèrent et elle cligna des yeux avec force, la mâchoire serrée. « Il savait », dit-elle d’une voix rauque. « Il me l’a dit avant de partir. Il m’a dit : “Si tu pars, va vers des gens qui te tireront d’affaire quand tu couleras.” »