Elle a sauvé 185 passagers dans les airs — et quelques instants plus tard, les pilotes du F-22 ont prononcé son indicatif d’appel à haute voix… révélant une vérité à laquelle personne ne s’attendait…

Elle a sauvé 185 passagers dans les airs — et quelques instants plus tard, les pilotes du F-22 ont prononcé son indicatif d’appel à haute voix… révélant une vérité à laquelle personne ne s’attendait…

Partie 1
Le siège 14A était un endroit banal pour disparaître.

C’était un siège côté hublot, à mi-chemin de la cabine, assez loin de la cuisine pour éviter le bruit incessant des chariots, assez loin des toilettes pour éviter la file de jambes impatientes et les soupirs d’impatience. C’était le genre de siège qu’on choisissait quand on voulait être tranquille.

Ava Reynolds voulait exactement cela.

Elle portait un jean, un pull bleu marine en maille torsadée et une queue de cheval pratique, le genre de coiffure qu’on adopte quand on se fiche du regard des autres. Pas de maquillage. Pas de bijoux étincelants. Pas de coupe militaire. Rien, de l’extérieur, ne laissait deviner qu’elle avait déjà pris l’avion. Un livre de poche était ouvert sur ses genoux, et elle avait l’air calme et renfermé de quelqu’un qui avait trop voyagé et qui voulait rentrer chez lui avant que sa patience ne soit à bout.

Le vol 831 était un Boeing 777, volant à 11 300 mètres d’altitude au-dessus de la chaîne granitique des Rocheuses, reliant Seattle à Dallas avec 185 passagers et 12 membres d’équipage. Un vol banal du jeudi. Le genre de vol qui se répète si souvent dans la journée que personne n’y prête attention, sauf si l’on est coincé au milieu.

La cabine offrait le confort habituel des voyages aériens modernes. Climatisation douce. Films projetés sur les écrans individuels. Conversations à voix basse, étouffées par le bruit blanc constant des moteurs. Une hôtesse de l’air arpentait l’allée avec des boissons, affichant un sourire poli, sans jamais aller trop loin.

Ava tourna une page.

Elle était épuisée, mais d’une bonne fatigue. Celle qu’on mérite. Elle avait pris ses premières vraies vacances depuis deux ans : des randonnées dans l’État de Washington, à respirer l’air parfumé aux pins jusqu’à ce que sa poitrine se sente moins oppressée. À présent, elle rêvait de son propre lit, de la clé familière dans la serrure, du simple soulagement d’être chez elle.

Personne dans l’avion ne savait qu’Ava Reynolds n’était pas qu’une femme fatiguée avec un livre de poche.

Ava Reynolds était le capitaine Ava « Viper » Reynolds, l’une des pilotes les plus émérites de l’US Air Force. Qualifiée sur F-16 et F-22, elle totalisait plus de 3 000 heures de vol, dont des missions de combat. Instructrice à l’école d’armement, son parcours semblait presque mythique pour qui n’était pas issu du milieu de l’aviation de chasse.

Mais aujourd’hui, elle était officiellement en congé, et elle avait pris une décision avant même d’embarquer : pas de grade, pas de bavardages, pas d’inconnus aux yeux écarquillés lui demandant si elle avait déjà piloté « un de ces avions ». Elle avait laissé son identité bien enfouie là où elle devait être : dans le silence.

Le premier signe annonciateur du déchirement du silence fut une légère vibration dans la cellule de l’appareil.

Ava leva les yeux de la page avant même que son esprit ne lui dise de se détendre. Ce n’était pas une turbulence ordinaire. Ce n’était pas le vacillement rythmé qu’on pourrait attribuer aux caprices de la météo. C’était anormal, une vibration caractéristique, comme une note légèrement fausse.

Elle resta immobile, écoutant de tout son corps.

L’avion se stabilisa de nouveau. Quelques passagers laissèrent échapper des rires nerveux. Quelqu’un murmura quelque chose à propos des turbulences qui règnent toujours dans les Rocheuses. Ava se força à baisser les yeux, mais son attention demeurait suspendue dans l’air autour d’elle, comme suspendue dans ses lèvres.

Cinq minutes plus tard, cela s’est reproduit, cette fois-ci de manière violente.

Le Boeing tangua. Un bruit sourd et glaçant résonna dans le fuselage, si fort qu’on le ressentit jusque dans les os. Les têtes se redressèrent brusquement. Un enfant hurla. Une boisson déborda d’un verre.

Le signal des ceintures de sécurité s’est allumé, joyeux et totalement inapproprié pour le moment.

Puis la voix du capitaine retentit dans l’interphone, professionnelle mais tendue, comme si sa gorge retenait quelque chose de tranchant.

« Mesdames et Messieurs, nous rencontrons actuellement des difficultés techniques. Veuillez regagner vos places et attacher vos ceintures immédiatement. Hôtesses et personnel de bord, veuillez reprendre vos postes. »

Ava fit claquer sa ceinture et se pencha vers la fenêtre. Son regard parcourut l’aile gauche.

Une épaisse fumée noire s’échappait du moteur gauche comme une plaie.

Son estomac se noua. Panne moteur. Grave, mais pas forcément fatale. Un avion bimoteur pouvait voler avec un seul moteur. Les pilotes s’y entraînaient. Des procédures existaient. On y avait déjà survécu.

Mais alors, toute la sensation de vol a changé.

Le nez de l’avion piqua du nez. Ce n’était pas une descente contrôlée. Ce n’était pas un virage en douceur vers une altitude inférieure. C’était une glissade vertigineuse qui faisait hurler l’oreille interne d’Ava : « Tu perds de la portance ! »

Des masques à oxygène sont tombés du plafond dans une pluie soudaine de plastique et de tubes pendants.