Elle a sauvé 185 passagers dans les airs — et quelques instants plus tard, les pilotes du F-22 ont prononcé son indicatif d’appel à haute voix… révélant une vérité à laquelle personne ne s’attendait…

La cabine explosa de joie. Cris, hurlements, gens se précipitant sur leurs masques comme s’ils se noyaient. Les téléphones fusèrent. Des prières, fortes et émouvantes, résonnèrent dans l’allée. Un homme, quelque part, criait qu’il avait des enfants, qu’il avait des enfants, comme si le ciel l’entendait.

Ava abaissa son masque à oxygène et le fixa, un geste si automatique qu’elle eut l’impression d’être de retour dans un cockpit. Sa respiration se calma. Son regard s’aiguisa. Son esprit se mit à passer en revue des listes de vérification.

Si un moteur fumait et que l’avion piquait du nez aussi brutalement…

Puis elle entendit de nouveau le capitaine.

« Ici le commandant de bord. Nous avons perdu nos deux moteurs. Je répète, les deux moteurs sont hors service. Nous déclarons une situation d’urgence. Préparez-vous à l’impact. Hôtesses et personnel de cabine, préparez la cabine pour un atterrissage d’urgence. »

Les deux moteurs.

Ava ressentit ce mot comme un coup de poing.

Un Boeing 777 sans propulsion était un planeur, et un planeur très lourd. En montagne, l’altitude était synonyme de vie. Chaque millier de pieds représentait quelques secondes de plus. Chaque seconde était une nouvelle chance, ou un adieu.

Elle jeta un coup d’œil autour d’elle dans la cabine : des inconnus agrippés aux accoudoirs, les visages figés des hôtesses de l’air qui tentaient de paraître calmes, une femme de l’autre côté de l’allée serrant si fort son chapelet que ses doigts étaient blancs.

Ava a pris une décision si rapidement que cela semblait instinctif, et c’était peut-être le cas.

Elle détacha sa ceinture et se leva.

L’inclinaison prononcée de l’avion donnait l’impression de grimper un couloir en pente. Elle s’agrippa aux dossiers des sièges pour garder l’équilibre et avança. Une hôtesse de l’air s’avança dans l’allée, la panique transparaissant derrière son masque professionnel.

« Madame, vous devez vous asseoir immédiatement ! »

Ava croisa son regard, et il y avait dans ce regard quelque chose qui incitait les gens à obéir sans qu’ils comprennent pourquoi.

« Je dois parler aux pilotes », dit Ava. « Tout de suite. Je suis pilote militaire. Je peux aider. »

L’hôtesse hésita – une fraction de seconde où le protocole et la réalité se heurtèrent. Puis elle saisit l’interphone et passa un appel.

Dix secondes plus tard, la porte du cockpit s’ouvrit.

Ava entra dans le cockpit et se retrouva plongée directement au cœur du chaos.

Le capitaine, Daniel Harper – cheveux gris, mâchoire serrée, le genre d’homme qui avait connu mille jours normaux et qui ne s’attendait pas à celui-ci – luttait contre les commandes. Le copilote, Lucas Martinez, exécutait les procédures de redémarrage avec des mains agiles, mais un regard trop jeune pour la terreur qui se lisait sur les instruments.

Aucune poussée. L’altitude s’évapore. Les montagnes se dressent sur le pare-brise comme des dents.

« Qui êtes-vous ? » lança Harper sèchement. « Retournez à votre place ! »

Ava ne gaspillait pas son souffle.

« Capitaine, je suis Ava Reynolds. Capitaine de l’Armée de l’Air. Qualifiée sur F-22. Plus de 3 000 heures de vol. Procédures d’urgence et atterrissages moteur coupé. Dites-moi ce qui se passe. »

Harper la fixa du regard pendant une seconde, un instant, le temps d’évaluer la sincérité de sa voix, la compétence de sa posture.

Puis il hocha la tête, car la situation ne se souciait pas de l’orgueil.

« Les deux moteurs sont tombés en panne presque simultanément », a-t-il déclaré. « On a essayé de les rallumer. On a tout essayé. Ils ne redémarrent pas. On est en planeur et on perd rapidement de l’altitude. Il n’y a que des montagnes en dessous. »

Ava se pencha entre les sièges et scruta les instruments. Son regard parcourut la vitesse, le taux de plané, le débit de carburant, le système hydraulique. Les données lui revenaient en mémoire comme une langue qu’elle avait parlée en dormant.

« Qu’est-ce qui a provoqué la panne des deux moteurs ? » demanda-t-elle.

La voix de Martinez était tendue. « On ne sait pas. Peut-être une contamination du carburant. Ou une panne du système d’alimentation qui a coupé l’arrivée de carburant aux deux moteurs. »

Ava eut soudain une idée. « On peut utiliser les réservoirs auxiliaires », dit-elle. « Si la conduite principale est contaminée ou bouchée, il y a parfois du carburant propre dans les réservoirs auxiliaires. »

Le regard d’Harper s’aiguisa. « Nous n’avons pas essayé ça. Lucas, fais-le. »

Martinez a agi rapidement, changeant les vannes et modifiant le flux. Les secondes ont passé. L’altitude a chuté de 9 000 à 8 000 pieds, puis à 7 000 pieds.

Ava observait les instruments du moteur comme si elle pouvait leur donner vie.

Rien.

Les moteurs restaient à l’arrêt.

Harper garda le regard fixé droit devant lui. « Là-bas », dit-il. « Cette vallée. C’est notre seule chance. »

Ava a acquiescé.

Une étroite vallée s’ouvrait entre les crêtes, avec une prairie qui semblait à peine assez longue pour un pilote chanceux et habile, si la chance lui souriait. Ce n’était pas une piste d’atterrissage. C’était un pari risqué.

« Voilà », dit Ava. « Vous vous mettez en rang. Je m’occupe des radios. »

Harper hocha la tête une fois. « Appelez-nous à l’aide. Si nous n’y arrivons pas, au moins ils sauront où chercher. »

Ava s’empara de la radio et se laissa envelopper par le calme sec des communications militaires, comme si sa voix pouvait imposer l’ordre dans l’air.

« Mayday, mayday, mayday. Ici le vol commercial 831, Boeing 777, panne de deux moteurs, tentative d’atterrissage d’urgence dans une vallée montagneuse à environ soixante-cinq kilomètres au nord-ouest de Denver. À bord : 197 personnes. Intervention immédiate requise. Transmission des coordonnées en cours. »

Elle lut les coordonnées GPS. Un contrôleur répondit instantanément, d’une voix calme mais urgente : « Vol 831, Denver Center, reçu. Services d’urgence dépêchés. Veuillez confirmer la présence de personnes à bord et votre situation. »

« Âmes 197 », répondit Ava. « Atterrissage d’urgence imminent. Altitude 2 000 et en descente. »

Puis une autre voix a percé la fréquence d’urgence, plus sèche, militaire.

« Vol 831, ici Viper Lead, deux F-22 Raptors en entraînement dans votre secteur. Nous avons une vue directe. Veuillez nous indiquer votre situation. »

Le cœur d’Ava a fait un bond.

F-22. Son univers.

« Viper Lead, vol 831 », dit-elle. « Panne des deux moteurs, aucune poussée. Une minute avant l’atterrissage. Tentative d’atterrissage hors piste dans la vallée. »

Sur le pare-brise, la vallée surgissait comme le destin.

Ava l’a vu avant même que Harper ne le dise. Ils arrivaient trop vite, trop haut. Trop nets. L’avion avait tendance à planer, et planer dans une vallée signifiait s’écraser contre la crête opposée.

Elle a attrapé l’épaule de Harper.

« Vous volez haut et vite », dit-elle. « Augmentez la traînée. Volets et spoilers déployés au maximum, train d’atterrissage sorti. Maintenant. Il faut se débarrasser de l’énergie. »

Harper n’a pas protesté. « Lucas… tout. »

Martinez déployé. Volets sortis. Aérofreins déployés. Train d’atterrissage sorti avec un bruit sourd qui fit vibrer le cockpit. L’avion trembla sous l’effet de la résistance de l’air.

La descente s’accentua. La cellule de l’avion gémit.

La vallée était là, juste là.

Harper actionna l’interphone de la cabine, la voix rauque.

« Préparez-vous ! Préparez-vous ! Préparez-vous ! »

Ava, crispée derrière le siège du capitaine, les mains crispées sur l’appui-tête, l’épaule déjà douloureuse à cause des secousses précédentes, regardait la prairie défiler vers eux, les rochers, les arbres et le terrain accidenté se dessiner avec une netteté terrifiante.

Les roues ont percuté violemment.

Le train d’atterrissage a absorbé une fraction du choc avant de s’effondrer. Le ventre de l’appareil a raclé la roche dans un bruit assourdissant. L’avion a rebondi, heurté le sol une nouvelle fois, puis a dérapé latéralement dans une gerbe de poussière et de débris. Une aile a frôlé des arbres et s’est arrachée, explosant en éclats et en morceaux de métal.

Tout n’était plus que bruit, vibrations et survie.

L’épaule d’Ava heurta violemment la paroi du cockpit. Une douleur fulgurante la traversa, mais ses mains s’accrochèrent. Le pare-brise se fissura. Les alarmes hurlèrent. Harper lutta contre les commandes, même si l’avion ne volait plus ; il glissait et se brisait.

Puis, soudain, le hurlement du métal cessa.

Silence. Les alarmes continuent de sonner. L’air siffle. Une odeur de poussière, de carburant et d’électronique chaude flotte dans l’air.

Les mains de Harper tremblaient sur les commandes. « Statut ? » parvint-il à articuler.

Ava déglutit, sentant le goût du sang à l’endroit où elle s’était mordue la joue. « Ça va, dit-elle. Juste un bleu. »

Martinez hocha la tête, abasourdi. « Je… je vais bien. »

Harper s’est emparé de l’interphone. « Évacuez ! Évacuez tous immédiatement ! Empruntez les sorties de secours ! Éloignez-vous de l’avion ! »

Ava se leva en grimaçant et ouvrit la porte du cockpit.

La cabine était un chaos, mais un chaos vivant : des gens qui bougeaient, des hôtesses de l’air qui criaient des instructions, des sorties qui s’ouvraient, des toboggans qui se déployaient. On aurait pu survivre à l’accident.

Ava s’est avancée dans l’allée, sa voix perçant la panique.

« Par ici ! Continuez d’avancer ! Aidez la personne devant vous ! »

Une femme âgée était figée sur son siège, les yeux écarquillés, le corps raide.

Ava s’agenouilla à côté d’elle et lui prit la main. « Madame, dit Ava d’une voix ferme et chaleureuse, je suis là pour vous. Nous allons marcher ensemble. Tout ira bien. »

Elle a guidé la femme jusqu’à la sortie et le long du toboggan, puis est retournée dans la cabine pour l’aider à nouveau, car c’était ce qu’il fallait faire. C’était la mission.

Dehors, les passagers se rassemblaient à l’écart des débris, toussant, pleurant, étreignant des inconnus comme s’il s’agissait de leur famille.

Puis Ava l’a entendu.

Un son qu’elle connaissait aussi bien que son propre rythme cardiaque.

Le rugissement des moteurs de chasseurs.

Elle leva les yeux.

Deux F-22 Raptors tournaient en rond au-dessus de nos têtes, bas et lents, leurs ailes scintillant au soleil, prédateurs devenus gardiens.

Et sur la fréquence d’urgence, une voix se fit entendre – claire, maîtrisée, et utilisant déjà un indicatif qui fit se raidir l’échine d’Ava.

« Vol 831, ici Viper Lead. Nous avons des survivants en vue. Il reste environ 197 personnes à l’extérieur de la cellule. Excellent pilotage. Quel atterrissage ! »

Ava sortit la radio de sa ceinture et appuya sur le bouton du micro, l’adrénaline dans son corps se transformant en calme.

« Viper Lead, ici au sol », dit-elle. « Tous les passagers et membres d’équipage sont présents. Blessures légères. Demandez aux équipes d’intervention de se tenir prêtes pour le 197. »

Une pause.

Puis la voix revint, confuse.

« Au sol… qui est-ce ? Êtes-vous militaire ? »

Ava ferma les yeux une demi-seconde, ressentant le poids du moment.

« Viper Lead », dit-elle, « ici le capitaine Ava Reynolds, de l’USAF. J’étais passagère. J’ai assisté aux commandes. »

Il y eut un silence plus long – si long qu’Ava pouvait presque imaginer le visage du pilote là-haut, le choc derrière la visière.

Puis, sur une fréquence ouverte, la pilote a annoncé son indicatif d’appel à haute voix.

« Répétez… vous avez dit Ava Reynolds ? Nom de code Viper ? »

Et à cet instant précis, la vérité qu’elle avait tenté de dissimuler dans son siège 14A s’est élevée au grand jour et est devenue l’affaire de tous.

Partie 2
« Affirmative », dit Ava dans le micro. « Viper. C’est moi. »

Pendant un instant, on ne entendit plus que le vent, des alarmes lointaines et le grondement sourd et circulaire des avions à réaction qui passaient au-dessus de nos têtes.

Puis la voix du pilote du F-22 revint, différente cette fois. Plus seulement professionnelle. Plus seulement surprise. Elle portait autre chose : de la reconnaissance, et un respect qui s’imposait comme un drapeau planté dans le sol.

« Viper… ici le capitaine Ryan Cooper », dit-il. « Nous nous sommes rencontrés à Nellis. Vous avez été mon instructeur à l’école d’armement il y a deux ans. Êtes-vous blessé ? »

Ava baissa les yeux vers son épaule, déjà enflée sous son pull. Elle pouvait la bouger. C’était douloureux, mais fonctionnel.

« Négatif », répondit-elle. « Meurtrie, mais fonctionnelle. Ravie de l’apprendre, Ryan. »

Une deuxième voix intervint – celle de Viper Deux – pleine d’incrédulité. « Madame… vous avez aidé à faire atterrir cet avion de ligne ? »

Ava jeta un dernier regard au fuselage déchiré, aux débris de l’aile, à la cicatrice de terre creusée dans la prairie. Elle pouvait encore entendre le crissement du métal dans ses os.

« J’ai assisté l’équipage commercial », a-t-elle déclaré. « Ils ont piloté l’avion. Je me suis occupée des procédures et des communications. »

Le ton de Cooper se fit plus ferme, teinté d’une fierté protectrice. « Nous restons en poste jusqu’à l’arrivée des secours. Et Viper, je vous reçois, nous laissons cette fréquence ouverte. Si la situation évolue sur le terrain, vous nous prévenez. Vous n’êtes pas seuls là-bas. »

Ava baissa la radio et se tourna vers les survivants.

Des hélicoptères de presse apparaissaient déjà à l’horizon, de minuscules silhouettes se déplaçant rapidement. Des véhicules d’urgence — camions de pompiers, ambulances — avançaient péniblement sur une voie de service, peinant à progresser sur un terrain accidenté.