Elle a sauvé 185 passagers dans les airs — et quelques instants plus tard, les pilotes du F-22 ont prononcé son indicatif d’appel à haute voix… révélant une vérité à laquelle personne ne s’attendait…

Le capitaine Harper et le second officier Martinez s’approchèrent d’elle, tous deux ressemblant à des hommes qui venaient de sortir d’un cauchemar et de découvrir qu’il y avait un deuxième chapitre.

Le regard d’Harper se porta sur la radio qu’elle tenait à la main. « Ils t’ont appelée Viper », dit-il d’une voix rauque. « C’est… ton indicatif. »

Ava haussa les épaules, gênée par toute cette attention. « La communauté des combattants est petite », dit-elle. « On se connaît tous. »

Martinez la fixa comme si elle venait de se faire pousser des ailes. « Pourquoi ne nous avez-vous pas dit qui vous étiez dès votre entrée dans le cockpit ? »

Ava soutint son regard. « Parce que peu importait qui j’étais, dit-elle. Ce qui comptait, c’était ce que je pouvais faire. »

Harper déglutit, les yeux brillants. « Sans toi, » dit-il doucement, « nous aurions atteint la crête. »

Ava ne répondit pas. Elle ne se sentait pas capable de garder sa voix stable.

Autour d’eux, les passagers commencèrent à remarquer ce que la radio avait révélé. La nouvelle se répandit dans le groupe comme des étincelles dans l’herbe sèche.

Cette femme. Celle qui aidait les gens. Celle qui avait la radio. Celle que les pilotes de chasse surnommaient Viper.

Un homme en chemise ensanglantée s’approcha, tremblant. « Est-ce vrai ? » demanda-t-il. « Êtes-vous… êtes-vous la raison pour laquelle nous sommes en vie ? »

La gorge d’Ava se serra. « L’équipage vous a sauvé », dit-elle. « Le capitaine Harper et son second… »

Un homme âgé s’avança, le visage ridé, le regard perçant. Il tenait la main de la vieille dame qu’Ava avait guidée sur le toboggan.

« N’en minimisez pas l’importance », dit le vieil homme. « J’ai entendu ces pilotes. J’ai entendu le respect dans leur voix. Vous avez sauvé ma femme. Vous nous avez tous sauvés. N’osez pas prétendre que cela n’a aucune importance. »

Ava cligna des yeux avec force. Les larmes étaient dangereuses. Elles brouillaient la vision, et dans une situation comme celle-ci, il fallait avoir la vue dégagée.

« Je suis heureuse que tu sois en vie », a-t-elle réussi à dire.

Les premiers secours sont arrivés par vagues successives : les ambulanciers triaient les blessés, les pompiers inspectaient les décombres à la recherche de points chauds, les équipes de recherche et de sauvetage progressaient avec une efficacité remarquable. Ils comptaient les survivants sans cesse, comme si leur nombre pouvait changer s’ils détournaient le regard.

Un hélicoptère de presse s’est posé, et les journalistes en sont sortis en masse comme des fourmis d’un nid dérangé.

« Est-il vrai que vous êtes pilote de chasse dans l’armée de l’air ? »
« Avez-vous réussi à atterrir ? »
« Étiez-vous dans le cockpit ? »

Ava leva la main. « Le commandant Harper a réussi à poser l’avion », dit-elle d’une voix calme face aux caméras. « Lui et le copilote Martinez ont accompli un exploit. Les hôtesses et stewards ont parfaitement rempli leur rôle. J’ai apporté mon aide du mieux que j’ai pu. »

Mais les journalistes avaient déjà entendu l’enregistrement. L’affaire avait désormais du poids.

Au-dessus de nos têtes, les F-22 effectuèrent un autre passage à basse altitude. Puis, dans un geste qui fit lever les yeux à tous les aviateurs au sol, les deux Raptors inclinèrent leurs ailes en signe de salut – un geste ancien, silencieux et sans équivoque.

La radio grésillait.

« Personnel au sol », a déclaré Viper Lead, sa voix amplifiée par la fréquence ouverte, « sachez que vous venez d’être sauvés par l’un des meilleurs pilotes que ce pays ait jamais connus. Le capitaine Ava Reynolds, indicatif Viper, est une guerrière et une héroïne. »

Ava sentit son estomac se nouer.

Elle ne voulait pas de ça. Ni des projecteurs. Ni des vidéos virales. Ni des inconnus scandant son nom comme dans un film.

Mais la voix continua, et le ton changea – subtil, chargé de sens.

« Viper est également… essentielle à la mission », ajouta Cooper, prudemment, comme s’il s’était interrompu en plein milieu d’une phrase. « Nous nous coordonnons avec les équipes sur place. Viper, confirme que tu as toujours ton bagage cabine. »

Ava s’est figée.

Harper l’a immédiatement remarqué. « Que veut-il dire par “essentiel à la mission” ? » a-t-il demandé.

Ava n’a pas répondu assez vite.

Un des pompiers, à proximité, qui écoutait la liaison radio, leva la tête. Les journalistes ne l’ont pas remarqué, mais les professionnels, eux, l’ont perçu. Ceux qui sont formés pour entendre ce qui n’est pas dit.

La voix de Cooper revint, basse et perçante, destinée à Ava seule même si elle circulait sur une fréquence ouverte.

« Viper… confirme : as-tu le boîtier noir ? »

Ava sentit le sang se glacer.

L’étui noir.

Son bagage à main.

Un souvenir la submergea : l’embarquement à Seattle, le poids de son sac, la façon dont elle l’avait instinctivement gardé à portée de main. La façon dont elle s’était assurée que personne d’autre ne le touche. La façon dont elle avait choisi le siège 14A parce qu’il lui offrait une bonne visibilité.

Elle fixa du regard l’épave, les bagages éparpillés et les débris.

Puis elle aperçut un mouvement.

Il ne s’agit pas de mouvements aléatoires de survivants. Il ne s’agit pas de personnes blessées guidées vers les secouristes.

Deux hommes en costume – trop propres, trop concentrés – s’avançaient vers l’avion d’un pas décidé. Ils ne cherchaient pas d’amis. Ils ne pleuraient pas. Ils scrutaient le sol comme des chasseurs.

La respiration d’Ava devint superficielle.

Harper suivit son regard. « Qui sont-ils ? » demanda-t-il.

La voix d’Ava sortit doucement.

« Problème », dit-elle.

La voix de Cooper se fit plus incisive. « Viper, nous avons repéré deux individus inconnus qui s’approchent de l’appareil. Confirmez-vous qu’ils sont hostiles ? »

Ava observa l’un des hommes s’agenouiller près de l’épave, les mains déjà plongées dans une partie déchirée où des bagages s’étaient répandus.

Il ne tendait pas la main au hasard.

Il tendait la main vers une valise noire.

Ava appuya sur son micro avec une assurance qui lui venait de l’entraînement et de quelque chose de plus ancien, de plus dur.

« Viper Lead », dit-elle, « affirmative. Ces deux-là ne sont pas des passagers. Ils visent mon sac. »

Un silence, puis la voix de Cooper reprit brusquement, redevenue sérieuse.

« Bien reçu. Équipes au sol en approche. Viper, n’engagez le combat qu’en cas de nécessité. Gardez vos distances. Identifiez-vous auprès des forces de l’ordre les plus proches. »

Harper la fixa du regard. « Ton sac », répéta-t-il. « Ava… qu’y a-t-il dans ton sac ? »

Ava le regarda, et dans ses yeux il vit quelque chose qu’il n’avait pas vu dans le cockpit : ni peur, ni panique, mais une porte scellée.

« Quelque chose pour lequel les gens sont prêts à tuer », a-t-elle déclaré.

Et c’est à ce moment-là que Harper comprit que les pilotes de chasse n’avaient pas seulement révélé un indicatif d’appel héroïque.

Ils avaient révélé une vérité à laquelle personne dans cette vallée ne s’attendait.

Ava Reynolds n’était pas la seule raison pour laquelle l’avion a survécu.

C’est à cause d’elle que l’avion s’était écrasé.

Partie 3
La valise noire gisait à moitié enfouie sous la terre et les lambeaux de tissu, un rectangle net d’intention au milieu du chaos de l’accident.

L’un des hommes en costume tendit la main pour s’en emparer.

Ava a déménagé.

Elle ne courait pas comme une héroïne de film d’action. Elle se déplaçait comme un pilote : avec économie de moyens, maîtrise, en coupant les angles comme on le fait dans un cockpit quand chaque seconde compte et que la panique gaspille du carburant. Elle a saisi le bras d’un pompier, s’est penchée vers lui et a parlé rapidement.

« Ces deux hommes ne sont pas des passagers », a-t-elle déclaré. « Ils tentent de récupérer des preuves sur le lieu de l’accident. Appelez immédiatement les forces de l’ordre et dites-leur de sécuriser le périmètre. »

Le pompier plissa les yeux. Il avait déjà vu le chaos, mais jamais de cette ampleur.

Il a actionné sa radio. « Comté, nous avons besoin de renforts sur les lieux de l’accident. Il pourrait y avoir des intrus. Immédiatement. »

Harper se tenait près d’Ava, le visage pâle. « Ava, » dit-il à voix basse, « que se passe-t-il ? »

Ava ne quittait pas les hommes des yeux. « Ce n’est pas un hasard », dit-elle. « Les pannes simultanées de deux moteurs sont rares. L’arrêt brutal de deux moteurs sans prévenir l’est encore plus. »

Elle sentait le regard d’Harper comme une chaleur intense.

« Vous pensez que c’était du sabotage ? » murmura-t-il.

Ava ne répondit pas directement. Elle n’en avait pas besoin. Son silence suffisait.

Les hommes soulevèrent la mallette noire.

La main d’Ava se porta machinalement à sa ceinture, puis elle se souvint qu’elle portait un jean, pas une combinaison de vol, qu’elle n’était pas armée et qu’aucune règle d’engagement ne la protégeait. Elle avait des contusions, 185 personnes l’observaient et des journalistes rôdaient comme des vautours.

Elle n’avait pas le luxe de la violence.

Elle a dû utiliser autre chose.

Autorité.