Elle est partie sans verser de larmes après le divorce — quelques minutes plus tard, elle est apparue dans la limousine d’un milliardaire.

« C’est étrange », murmura Marcos en secouant la tête. « Bon, Arturo, c’est décidé. Allons boire un verre. Je suis libre. »

Il n’avait aucune idée du prix que sa liberté allait lui coûter.

La montée en ascenseur jusqu’au hall fut rapide. Elena regarda les chiffres défiler : 40, 30, 20… À chaque étage, son dos se redressait. Elle se tenait droite. L’air soumis qu’elle avait arboré pendant trois ans s’évapora comme de la brume.

Lorsque les portes s’ouvrirent sur le hall, le gardien de sécurité, le vieux M. Gomez, hocha la tête.

—Dur jour, Mme Vidal.

Elena s’arrêta.

« C’est Mlle Sterling maintenant, M. Gomez. En fait, seule Elena est disponible aujourd’hui. »

—C’est exact. Prends bien soin de toi. Il pleut des cordes dehors.

Elena franchit les portes tournantes et se retrouva sur le trottoir. La pluie, typique d’une journée d’automne à Buenos Aires, tombait à verse, froide et implacable. Les gens passaient en hâte, parapluie à la main, la tête baissée.

Derrière elle, les portes tournantes se remirent à tourner. Marcos et Arturo Herrera en sortirent en riant. Marcos ouvrit un grand parapluie noir pour se protéger, lui et son avocat, sans prêter attention à Elena, qui se tenait à environ un mètre et demi sous l’averse.

« Mon chauffeur amène l’Audi TT », annonça Marcos à voix haute, s’assurant qu’Elena l’entende. « Je te déposerai au club, Arturo. » Il regarda Elena, trempée jusqu’aux os. « Dis, tu as besoin d’argent pour le bus ? J’ai de la monnaie. »

Il fouilla dans sa poche, en sortit quelques pièces et les lui lança. Elles atterrirent sur le trottoir mouillé, près de ses baskets usées.

« Pathétique », railla Arturo.

Soudain, la circulation sur cette rue animée sembla s’apaiser. Un bourdonnement sourd et profond vibrait dans le sol, distinct du bruit des taxis et des bus. Au détour d’une rue, une voiture apparut, incongrue par un après-midi ordinaire : une Rolls-Royce Phantom à empattement long, bleu nuit, presque noire. La calandre chromée brillait malgré la grisaille, imposante et majestueuse.

Elle se déplaçait avec la grâce silencieuse d’un requin glissant dans l’eau. Marcos s’arrêta, les clés de l’Audi pendant de sa main.

« Waouh ! » siffla-t-il. « Regarde-moi cette bête ! C’est le modèle V12 sur mesure. Facilement un demi-million de dollars. Je me demande qui est en ville. Peut-être le PDG de MercadoLibre. »

L’imposant véhicule ralentit. Il ne s’arrêta pas à l’entrée de l’hôtel d’en face. Il ne s’arrêta pas à la banque. Il s’arrêta juste devant Elena. Marcos rit.

—On dirait que vous bloquez l’accès à la zone VIP. Veuillez déplacer votre appareil avant l’arrivée de la sécurité.

Elena ne bougea pas. La portière arrière de la Rolls-Royce ne s’ouvrit pas immédiatement. C’est la portière du conducteur qui s’ouvrit. Un homme en sortit. Il était grand. Il portait un uniforme qui coûtait plus cher que le costume entier de Marcos et tenait un grand parapluie noir à poignée argentée. C’était Sebastian, le chef de la sécurité de la famille Sterling depuis plus de trente ans.

Sebastian fit le tour de la voiture d’un geste vif et professionnel. Il ignora Marcos, ignora l’avocat. Il se dirigea droit vers Elena, ouvrit le parapluie et le déploya au-dessus de sa tête, la protégeant instantanément de la pluie. Puis il s’inclina. Ce n’était pas une révérence moqueuse ; c’était une révérence empreinte d’un profond et sincère respect.

« Bonjour Madame, » dit Sebastian, sa voix perçant le bruit de la rue. « Votre père vous salue. Il craignait que vous ayez froid. »

Marcos laissa tomber son parapluie. Il roula sur le trottoir mouillé.

-Quoi diable ?

Elena regarda Sebastian.

—Merci, Sebastian. Tout est prêt ?

— L’avion est ravitaillé et attend à l’aéroport de San Fernando, Madame. La réunion du conseil d’administration à Zurich est à 8 h. Vos vêtements vous attendent à bord.

Sebastian ouvrit la porte de derrière. L’intérieur était garni de cuir couleur crème et de boiseries en noyer. La douce lueur de l’éclairage d’ambiance se répandait sur la rue pluvieuse. Elena se tourna une dernière fois vers Marcos. Il restait là, bouche bée, la pluie trempant son élégant costume italien, les pièces qu’il lui avait jetées scintillant sur le sol entre eux.

« Toi… » balbutia Marcos. « Qui… ? Qu’est-ce que c’est ? »

Elena regarda les pièces. Puis elle regarda Marcos.

« Tu as laissé tomber ta monnaie, Marcos », dit-elle d’une voix calme et imposante, totalement dépourvue de la chaleur qu’elle y mettait habituellement. « Tu vas en avoir besoin. »

Il se glissa sur la banquette arrière. Sebastian referma la portière avec un bruit sourd et lourd, comme celui d’un coffre-fort qui se ferme.

Alors que la voiture s’éloignait, éclaboussant les chaussures de Marcos d’eau, il aperçut la plaque d’immatriculation pour la première fois. Elle ne comportait pas de numéro, seulement un blason familial, un blason qu’il reconnaissait grâce à la presse économique, au classement Forbes, au conglomérat international avec lequel il tentait de décrocher un contrat depuis cinq ans. Le blason des Sterling.

—Sterling —chuchota Arturo Herrera en pâlissant—. Marcos… son nom de jeune fille n’était pas Vidal.

Marcos regarda les feux arrière disparaître dans le brouillard. Ses mains tremblaient.

« Non », murmura-t-elle, une vague de nausée la prenant à l’estomac. « Elle m’a dit qu’elle s’appelait Eli S. Je pensais que le S était pour Silva. Elle… elle a dit qu’elle était barista quand on s’est rencontrées. »

« Idiot ! » siffla Arturo en reculant. « Ce n’était pas un barista, c’était Elena Victoria Sterling, l’unique héritière du Groupe Sterling. Le conglomérat que tu essaies d’impressionner depuis cinq ans. »

—L’entreprise à laquelle je viens de présenter le travail de toute ma vie… — Marcos haleta.

—La société —Arturo l’a confirmé— qui vient d’acquérir la banque qui détient vos prêts commerciaux.

Marcos tomba à genoux sous la pluie. L’eau trempait son pantalon tandis que la réalisation le frappait de plein fouet. Il n’avait pas seulement divorcé de sa femme ; il venait de déclarer la guerre à Dieu.

Le Gulfstream G650 s’éleva à travers les nuages, surgissant dans l’éclat doré et aveuglant du coucher de soleil. Dans la cabine, le silence était absolu, hormis le doux cliquetis des verres. Elena se tenait devant le miroir en pied de sa cabine privée, à l’arrière de l’appareil. Son cardigan gris en laine, son déguisement d’« Eli la femme au foyer », gisait en boule sur le sol.

Elle contempla son reflet. La femme qui la regardait était fatiguée. Oui. De fines rides de stress marquaient son regard, ce qui n’était pas le cas trois ans auparavant. Mais la flamme était revenue. Elle attrapa le sac de vêtements que Sebastián avait accroché pour elle. Elle l’ouvrit d’un claquement sec et décidé. À l’intérieur se trouvait un blazer structuré Alexander McQueen, taillé au millimètre près. Un pantalon qui coûtait plus cher que la voiture de Marcos.

Elle s’habilla lentement, revêtant à nouveau son armure. Lorsqu’elle pénétra dans le cockpit principal, la transformation était achevée. La souris était morte. L’impératrice était de retour.

Sébastien l’attendait debout près d’une table basse où étaient posées une bouteille de Dom Pérignon, millésime 2008, son préféré, et un élégant ordinateur portable argenté.

« Vous avez retrouvé votre apparence habituelle, Madame », dit Sebastian avec un léger sourire aux lèvres en versant le champagne.

« J’ai l’impression d’avoir été dans le coma pendant trois ans, Sebastian », dit Elena en prenant le verre. Elle but une gorgée, les bulles pétillantes effaçant le goût du café rassis du bureau de l’avocat. « Où en est le portefeuille de Vantech ? »

Sebastian a tapé une touche sur l’ordinateur portable et une image a été projetée sur l’écran mural de la cabine.

« Marcos Vidal », commença Sebastián d’un ton professionnel, « est le PDG de Vantech. Son entreprise est actuellement fortement endettée. Il a contracté trois prêts colossaux pour financer le développement de son nouveau logiciel d’IA, « Vans AI ». Il a tout mis en garantie : son penthouse, sa voiture, ses futures options d’achat d’actions et même la maison de vacances de ses parents à Punta del Este. »

Elena s’approcha de l’écran, étudiant les chiffres et les prêteurs.

« Le principal créancier était Silicon Valley Bridge Bank », expliqua Sebastián. « Cependant, à partir de 16 h aujourd’hui, soit environ dix minutes après la signature des papiers du divorce, Sterling Global Group a procédé à une prise de contrôle hostile de votre portefeuille de dettes. Nous sommes désormais propriétaires de votre dette, Elena. »

Elena fit glisser son doigt sur l’écran, traçant la pente descendante de la liquidité de Marcos.

« Elle m’a traitée d’ennuyeuse », murmura-t-elle, une pointe d’amusement sombre teintant sa voix. « Elle a dit que je n’avais pas ma place dans son monde. Elle ne se rendait pas compte que son monde n’est qu’une petite chambre louée dans mon univers. »

« Quelles sont vos instructions ? » demanda Sebastian.

Elena s’assit sur le siège en cuir couleur crème, les jambes croisées. Elle regarda par la fenêtre le ciel qui s’assombrissait.

« Il organise une soirée de lancement pour sa société dans deux semaines. Il se prend pour le prochain Elon Musk, il va sonner la cloche d’ouverture de la Bourse de New York le mois prochain. » Elle se tourna vers Sebastian, le regard glacial. « Je veux activer les clauses de mauvaise conduite dans ses contrats de prêt. Faire réaliser un audit complet de sa société dès demain matin à huit heures. Bloquer ses comptes professionnels pour activité suspecte. Et Sebastian… »

—Oui, Madame ?

—Annulez votre réservation au restaurant El Retiro.

Sébastien fit une pause.

—Le restaurant ? Cela paraît futile, vu qu’on est sur le point de le ruiner.

Elena sourit. C’était le même sourire dangereux qu’elle avait adressé à Marcos au bureau.

« Il a raté notre dîner pour notre troisième anniversaire pour y aller avec Sofia. Il m’a dit qu’il travaillait tard. Je veux qu’il sache que même les plus petits plaisirs de sa vie n’existent que parce que je les lui permets. Qu’on le vire. »

Sebastian hocha la tête et tapa une commande sur son téléphone.

—C’est réglé. Quant à l’autre femme, Mlle Sofia Miranda…

« Sofia », soupira Elena. « La stagiaire en marketing de 23 ans qui prend Prada pour de la haute couture. » Elena prit un dossier sur la table. « Ce n’est pas elle la méchante, Sebastian. Elle est juste le reflet de l’ego démesuré de Marcos. Mais elle va bientôt apprendre à ses dépens ce que signifie un investissement rentable. Laisse-la rester. Quand le navire coulera, je veux voir si les rats s’en sortent ou s’ils se noient. »

L’avion a viré à gauche, direction l’Europe. Elena a fermé le dossier.