« Elle n’est pas morte ! » cria une petite fille pauvre aux funérailles de la femme du milliardaire — et le cercueil scellé déclencha une série d’événements qui transformèrent le deuil en une vérité que personne n’était prêt à affronter.

Grant fit un pas en avant. Ses gardes du corps tentèrent de l’arrêter, mais il les repoussa avec une brusque énergie brute. Il s’avança jusqu’à Addie et s’agenouilla, sans se soucier de ruiner son costume hors de prix.

« Qu’est-ce que tu as dit ? » demanda Grant, la voix tremblante.

« Je l’ai vue, répondit Addie, le regard planté dans le sien avec un courage qui ne collait pas à sa petite taille. Dans une maison toute pourrie. Des barreaux rouillés aux fenêtres. Elle avait les cheveux attachés en arrière et elle avait l’air… fatiguée. Mais c’était elle. La même dame. »

L’estomac de Grant se retourna.

Il se revit signer les documents à la hâte. La porte close. Le refus poli. Le cercueil scellé.

Il se redressa lentement et regarda le cercueil comme si c’était soudain devenu un ennemi.

« Ouvrez-le », dit-il.

Un directeur de funérarium s’avança, livide. « Monsieur Holloway, nous ne pouvons pas… »

« Ouvrez-le », répéta Grant, plus fort, ses mots claquant dans l’air comme un ordre que personne n’oserait désobéir. « Si ma femme est là-dedans, je dois la voir. Et si elle n’y est pas… alors quelqu’un joue avec ma vie. »

Pendant une seconde, personne ne bougea.

Puis les employés, tremblants, commencèrent à défaire les vis.

Le bruit du métal qui tourne devint le seul son dans tout le cimetière.

Trois minutes interminables plus tard, on souleva le couvercle.

La foule laissa échapper un cri – pas un de ces petits « oh » polis, mais un véritable cri, celui qui sort du corps avant que l’esprit ait le temps de le dissimuler.

Le cercueil était vide.

Pas de cendres. Pas de vêtements. Rien.

Juste une doublure en satin blanc, lisse et silencieuse, qui se moquait de tous ceux qui avaient pleuré.

Grant tomba à genoux, mais ce n’était pas de chagrin – c’était autre chose. Un mélange d’immense soulagement et de rage qui se percutait dans sa poitrine.

« Elle est en vie », murmura-t-il, comme si le dire trop fort pouvait faire disparaître la réalité.

Il prit Addie par les épaules, avec une douceur infinie, comme si elle était en verre.

« Tu sais où se trouve cette maison ? » demanda-t-il.

Addie hocha la tête.

« Oui, répondit-elle. Je peux vous y emmener. »

—

### La maison près du centre-ville

La cérémonie partit en morceaux dans un chaos total. La police arriva, les caméras surgirent, les gens cessèrent d’appeler leurs proches pour appeler leurs avocats.

Grant ne faisait confiance à rien de tout ça.

Si le cercueil était vide, cela signifiait que quelqu’un de suffisamment proche – et suffisamment puissant – avait fabriqué un mensonge parfait.

Grant appela son équipe de sécurité privée : des hommes disciplinés, silencieux, qui ne souriaient jamais. Leur chef, Kade Mercer, le rejoignit sur le parking du cimetière.

Grant souleva Addie pour l’installer à l’arrière d’un SUV blindé noir, comme si elle avait toujours eu sa place là.

« On va où, gamine ? » demanda Kade d’une voix posée.

Addie dévisagea les sièges en cuir comme s’ils venaient d’une autre planète. « Près des vieux blocs de confection, répondit-elle doucement. Après le stand de tacos avec l’enseigne bleue. Puis à droite, au niveau du garage de pneus. »

Le convoi fendit la circulation de Los Angeles comme une lame. Ils laissèrent derrière eux les panneaux publicitaires luisants et les tours de verre pour s’enfoncer dans des rues plus anciennes, plus serrées, plus dures.

Addie les guida avec une précision effrayante.

Finalement, elle pointa du doigt.

« Celle-là, dit-elle. Celle qui a l’air de retenir son souffle. »

La maison était haute mais usée, la peinture s’écaillait, les fenêtres étaient couvertes – sauf une.

Grant n’attendit pas.

Il frappa la porte métallique du poing. « Serena ! » cria-t-il.

Silence.

Les hommes de Kade forcèrent la serrure en quelques secondes.

À l’intérieur, l’air sentait le renfermé, comme un endroit qui n’aime pas recevoir de visites.

« Fouillez chaque pièce », ordonna Grant.

Il trouva un matelas mince posé à même le sol, une bouteille d’eau à moitié vide et, dans un coin, un foulard en soie avec des initiales brodées.

Il connaissait ce foulard.

Il le porta à son visage, et un parfum familier lui frappa le cœur comme un souvenir.

« Elle était ici, dit-il, la voix brisée. Récemment. »

Puis l’un des hommes de Kade l’appela depuis le salon.

« Patron… vous devriez voir ça. »

Derrière un panneau de cloison se cachait une petite installation de surveillance – des caméras dissimulées dans les moulures du plafond, un système d’enregistrement, un écran rempli d’horodatages.

Grant se pencha.

Et elle était là.

Serena. Vivante.

Plus pâle. Plus maigre. Assise sur le matelas, regardant le vide, comme si elle se forçait à ne pas disparaître.

Puis, sur les images, quelqu’un entra avec de la nourriture.

Le sang de Grant se glaça.

Il connaissait cet homme.

Miles Reddick.

Son chauffeur pendant près de dix ans – celui qui avait conduit les enfants à l’école, celui qui connaissait tous les codes des portails, toutes les habitudes. Grant l’avait renvoyé quelques mois plus tôt à cause de « papiers perdus », un licenciement qui avait semblé nécessaire sur le moment.

À présent, Miles se tenait sur cet écran comme la preuve que la trahison pouvait porter un visage familier.

« Miles », gronda Grant.

Mais Grant ne crut pas une seconde que Miles était le cerveau.

Miles ressemblait à un outil, pas à la main qui le manie.

Alors Grant fit ce qu’il détestait faire.

Il demanda de l’aide.

—

### Les lettres que personne ne voulait lire

Grant alla voir la thérapeute de Serena, le Dr Rowan Hart, dans son bureau de verre surplombant la ville.

« J’ai besoin de tout savoir, dit Grant. Tous les signaux d’alerte. Tous les ennemis. Toutes les peurs qu’elle ne m’a pas dites. »

Le Dr Hart hésita, puis fit glisser un dossier sur le bureau.

« Serena m’a demandé de garder certaines choses privées, dit-elle doucement. Mais là, ce n’est plus normal. »

À l’intérieur, il y avait des copies de messages anonymes – des phrases découpées dans des magazines ou imprimées soigneusement, pensées pour être théâtrales.

Mais le contenu, lui, était intime.

Ils ne parlaient pas d’argent.

Ils parlaient d’effacer Serena.

De la faire assister, bien vivante, au déroulement de sa propre vie sans elle.

Le Dr Hart déglutit. « C’est de la cruauté psychologique, dit-elle. Quelqu’un voulait qu’elle se sente oubliée alors qu’elle respirait encore. »

Grant fixa l’écriture sur l’une des enveloppes.

Il y avait quelque chose de familier dans les courbes et les espaces.

« Ce n’est pas Miles qui a écrit ça, dit Grant. Il ne saurait même pas comment. »

Dehors, l’équipe tech de Kade localisa le téléphone jetable de Miles et repéra un déplacement vers la montagne.

« Une cabane, annonça Kade. Là-haut, dans la forêt nationale d’Angeles. »

Grant se leva, la mâchoire serrée.

« On y va. »

—