Depuis quinze ans, chaque soir à exactement 18 h, Margaret Shaw déposait un repas fumant sur le même banc peint en vert, au parc de Maplewood.
Elle n’attendait jamais pour voir qui le prenait. Ne laissait aucun mot. N’en parlait à personne.
Tout avait commencé comme une habitude discrète après la mort de son mari — une façon d’emplir le silence qui résonnait dans sa maison vide. Au fil du temps, c’était devenu un rituel connu d’elle seule et des inconnus affamés qui trouvaient du réconfort dans ce petit geste de bonté.
Qu’il pleuve ou qu’il vente, sous la chaleur de l’été ou la tempête d’hiver — le repas était toujours là. Parfois c’était une soupe. Parfois un ragoût. Parfois un sandwich soigneusement enveloppé dans du papier paraffiné et glissé dans un sac en kraft.
Personne ne connaissait son nom. La ville l’appelait simplement la Dame du Banc.
Ce mardi soir-là, le ciel pesait, chargé de pluie. Margaret, soixante-treize ans désormais, resserra sa capuche en traversant le parc. Ses genoux la lançaient et son souffle était court, mais ses mains restaient fermes autour du plat encore chaud.
Elle le posa avec soin, comme toujours. Mais avant qu’elle ne puisse se retourner, des phares fendirent le crachin — un SUV noir, lisse et imposant, s’arrêta au bord du trottoir.
Pour la première fois en quinze ans, quelqu’un l’attendait.
La porte arrière s’ouvrit, et une femme en tailleur bleu marine en sortit, tenant un parapluie et une enveloppe scellée de cire dorée. Ses talons s’enfoncèrent légèrement dans l’herbe mouillée tandis qu’elle s’approchait.
« Madame Shaw ? » demanda-t-elle doucement, la voix tremblante.
Margaret cligna des yeux. « Oui… Est-ce que je vous connais ? »
La femme esquissa un sourire, mais ses yeux brillaient de larmes. « Vous m’avez connue autrefois — peut-être pas par mon nom. Je m’appelle Lila. Il y a quinze ans, je mangeais les repas que vous laissiez ici. »
Margaret se figea, la main levée contre sa poitrine. « Vous… vous étiez l’une des filles ? »
« Nous étions trois, répondit Lila. Des fugueuses. On se cachait près des balançoires. Ces repas nous ont sauvé la vie cet hiver-là. »
La gorge de Margaret se serra. « Oh, mon cœur… »
Lila s’approcha encore et plaça l’enveloppe entre les mains tremblantes de Margaret. « Nous voulions vous remercier. Nous pensions que vous deviez savoir — ce que vous avez fait ne nous a pas seulement nourries. Ça nous a donné une raison de croire que le monde contenait encore de la bonté. »
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