Elle rendait simplement visite à son mari — jusqu’à ce que la base soit prise en embuscade et que ses tirs de sniper fassent basculer le cours de la situation…

Elle était venue à la base uniquement pour rendre visite à son mari, une écharpe de laine imprégnée d’odeur de neige à la main. Pas d’uniforme, pas d’insigne, juste une épouse au cœur de l’hiver. Soudain, l’explosion déchira le silence. Les alarmes hurlèrent. Les balles sifflèrent entre les toits préfabriqués. Des soldats s’écroulèrent dans la neige épaisse. Lorsque la ligne de défense céda, plus personne ne sut où tirer, jusqu’à ce qu’un coup de feu glacial retentisse à flanc de montagne.

Puis une seconde plus tard, toute la base comprit que quelqu’un les sauvait. Le transport déposa Katherine Hayes à la porte trois juste après l’aube. Son souffle formait un nuage blanc dans l’air glacial. Elle portait des vêtements civils : un jean foncé, une veste thermique et des bottes couvertes de sel de déneigement. L’écharpe qu’elle portait autour du cou était tricotée à la main, avec des mailles irrégulières ; c’était un cadeau de sa sœur, trois Noëls auparavant.

La base opérationnelle avancée de Granite se dressait dans une vallée entre deux crêtes. Des structures temporaires à moitié enfouies sous la neige. 27 soldats y étaient stationnés pour la surveillance de la frontière. Rien de glamour. De longues gardes devant les écrans, à entretenir le matériel, à compter les jours jusqu’à la relève. Elle signa le registre des visiteurs avec ses doigts gelés.

Le caporal à la porte, Martinez, d’après son insigne, jeta à peine un coup d’œil à ses papiers. Il était jeune, peut-être 22 ans, et ses yeux portaient les marques du travail de nuit. « Le capitaine Hayes est dans la caravane du poste de commandement », dit Martinez, « troisième bâtiment après le dépôt de carburant. » Catherine acquiesça. Elle savait où c’était. Elle avait étudié le plan de la base sur des images satellites avant de s’y rendre.

Vieille habitude. Son mari ignorait qu’elle agissait encore ainsi. La neige crissait sous ses bottes. La lumière matinale teintait tout d’un bleu pâle. Elle croisa deux soldats transportant des caisses de munitions. Leur conversation se brouillait dans le froid. L’un d’eux rit, d’un rire étouffé. Elle trouva David dans la caravane de commandement, penché sur un poste radio, en train de régler la fréquence.

Il ne l’entendit pas entrer. Elle l’observa travailler un instant. La précision de ses gestes, la mâchoire crispée par les grésillements des haut-parleurs. « Ce truc te pose toujours problème ? » demanda-t-elle. Il se retourna, le visage surpris, puis empli de tendresse. « Cat, je croyais que tu ne venais que la semaine prochaine. » « On s’est trompés de dates », mentit-elle.

Elle avait avancé son voyage après avoir consulté les prévisions météo et les rapports d’activité dans la région. Elle avait un mauvais pressentiment. Elle n’arrivait pas encore à mettre le doigt dessus. David traversa l’étroit passage et l’attira contre lui. Il sentait le café instantané et le métal froid. « Combien de temps peux-tu rester ? » « Deux jours, peut-être trois si les routes sont praticables. »

Il recula, observant son visage. « Tu as l’air fatiguée. Six heures de route. » Elle dénoua son écharpe et la posa sur une chaise. « Tu as l’air encore plus fatiguée. » Il rit, mais c’était vrai. Cernes, barbe naissante grise. David avait 41 ans, mais en paraissait 50 sous cette lumière. Trois affectations avant celle-ci. Trop d’années passées dans des endroits qui usent les hommes. « Des problèmes de matériel », dit-il.

La moitié des capteurs du périmètre dysfonctionnent. La neige s’infiltre dans les boîtiers et la liaison satellite se coupe sans arrêt lors des changements d’équipe. Catherine s’est approchée de la console radio. « Touche le bouton. » Il était en train de faire des réglages. « Dérive de fréquence. Oui, probablement à cause des variations de température. Je compense manuellement toutes les quelques heures. »

Elle hocha la tête, son regard parcourant l’équipement. Elle remarqua des détails. Le niveau de la batterie de secours était faible. L’isolant du câble d’antenne présentait des fissures dues à la tension. La carte de fréquence d’urgence était scotchée au mur avec un vieux ruban adhésif dont un coin avait perdu toute adhérence. David remarqua qu’elle observait. « Je sais. »

Cet endroit tient à peine debout, grâce à du ruban adhésif et à des prières. Où est ton deuxième hangar à matériel radio ? Je l’ai pillé pour récupérer des pièces. Elle a classé l’information. Pas de secours. Si le principal tombait en panne lors d’un incident, ils seraient isolés. David a rempli un thermos avec le café de la cafetière. Odeur de brûlé. Trop forte.

Allez, je vais vous montrer où vous pouvez déposer votre sac. Les chambres des visiteurs sont sans charme, mais le chauffage fonctionne. Ils retournèrent dans le froid. Le vent avait tourné. Catherine s’arrêta et tourna son visage vers la crête nord. La température avait chuté d’au moins 5 degrés ces vingt dernières minutes. « Du mauvais temps arrive ? » demanda-t-elle. « Pas censé arriver. »

David consulta sa montre. L’anticyclone devrait rester dégagé jusqu’à mercredi. Catherine leva les yeux vers le ciel. Trop pâle, trop immobile. Ce genre d’immobilité qui précède le chaos. Le logement des visiteurs était conforme à la description de David. Rien d’exceptionnel. Un module préfabriqué avec quatre couchettes, un matelas fin et un petit radiateur qui vibrait bruyamment.

Catherine posa son sac sur la couchette la plus proche de la porte et l’ouvrit. À l’intérieur, des vêtements de rechange, des articles de toilette, un livre de poche qu’elle ne lirait pas, et sous le faux fond qu’elle avait cousu cinq ans auparavant, une calculatrice balistique, des fiches de tir et une lunette de visée Loophold encore dans son étui. Elle laissa tout emballé pour le moment.

Dehors, la base s’éveillait. Changement d’équipe. Des soldats circulaient entre les bâtiments, leurs voix portant dans l’air raréfié. Quelqu’un démarra un générateur. Une odeur de gaz d’échappement diesel flottait dans l’air. Catherine arpentait le périmètre, les mains dans les poches de sa veste, jouant le rôle d’une épouse de militaire tuant le temps. Mais ses yeux fonctionnaient.

Elle nota l’espacement des positions défensives, les lignes de mire depuis les crêtes, les endroits où la neige accumulée créait des angles morts. Les capteurs, mentionna David, elle pouvait en apercevoir trois d’ici. De petits boîtiers fixés sur des poteaux. L’un d’eux avait son enveloppe fendue. Les circuits imprimés exposés étaient déjà recouverts de givre. Martinez était toujours à la porte, rejoint par un autre garde.

Ils avaient du café dans des gobelets en carton, la vapeur s’élevait. Aucun des deux ne prêtait vraiment attention à la route d’accès. Elle passa devant le parc automobile. Deux Humvees, dont un avec une batterie à plat, d’après la conversation qu’elle avait surprise. Le dépôt de carburant dont David avait parlé se trouvait derrière un grillage, des réservoirs de diesel imbriqués les uns contre les autres, un petit poste de garde vide, sans surveillance.

La crête nord dominait le paysage. Des pins chargés de neige. Des parois rocheuses abruptes. À environ 120 mètres au-dessus du camp, un point d’observation idéal. De là-haut, on pouvait tout voir : chaque bâtiment, chaque position de combat, chaque véhicule. On pouvait compter les hommes, suivre les mouvements, choisir les cibles.