Elle rendait simplement visite à son mari — jusqu’à ce que la base soit prise en embuscade et que ses tirs de sniper fassent basculer le cours de la situation…

L’idée lui parvint froide et professionnelle. Elle reconnut cette sensation, l’ancien entraînement qui reprenait le dessus. La façon dont son esprit cartographiait encore le terrain en termes d’angles et d’expositions. Elle avait été absente pendant huit ans, s’était persuadée d’avoir laissé tout cela derrière elle, mais les réflexes persistaient, à l’affût. Elle retrouva David près du mess. Il discutait avec un sergent afro-américain.

Un colosse trapu portait l’étiquette « Williams ». C’était la troisième fois cette semaine. Williams disait que soit les détecteurs de mouvement déconnaient, soit des cerfs rôdaient autour du périmètre toutes les nuits. Probablement des cerfs. David a quand même dit de réinitialiser les paramètres de détection. De baisser le seuil. Williams a acquiescé. Il a remarqué Catherine. « Madame, voici ma femme. »

David dit : « Voici le sergent Williams. Il est responsable de la sécurité. » Ils se serrèrent la main. Williams avait une poigne ferme, des callosités aux paumes. De l’infanterie, devina-t-elle. Un ancien combattant. Son regard exprimait une lassitude persistante. « Depuis combien de temps êtes-vous ici ? » demanda Catherine. « Quatre mois. Poste tranquille. » « La plupart du temps », répondit-il en jetant un coup d’œil à David. « Votre mari nous occupe bien avec les exercices, cependant. »

« Il faut bien que quelqu’un s’en occupe », dit David. Après le départ de Williams, Catherine se tourna vers son mari. « Les détecteurs de mouvement dysfonctionnent. Il y a de fausses alertes à cause de l’accumulation de neige, des chutes de branches, des animaux sauvages… les trois détecteurs… C’est un environnement difficile », dit-elle. Rien. Elle regarda de nouveau vers la crête nord.

Le vent se levait, soulevant des plaques de neige horizontales sur le terrain découvert. La température ne cessait de chuter. Malgré ses gants, ses doigts s’engourdissaient. David la vit frissonner. « Allez, rentrons. Je te ferai visiter les lieux après le déjeuner. » Mais l’attention de Catherine s’était portée sur autre chose. Près du poste de commandement mobile, un soldat s’efforçait de réorienter une antenne parabolique.

L’antenne pivota, cherchant un signal, en vain. « Quand est-ce que ça a commencé ? » demanda-t-elle. David suivit son regard. « Il y a environ une heure. Conditions atmosphériques. Probablement. Ça va revenir. Quel est votre moyen de communication de secours ? » « Radiot. Nous sommes connectés à la fréquence régionale. Et si ça ne marche pas, un coureur rejoint le relais. Douze mètres par la route, douze mètres sur ce terrain, par ce temps, c’est comme s’il fallait parcourir cent mètres. »

L’incident s’est produit à 13 h 40. Catherine était au mess avec David, en train de manger un sandwich au goût de carton et de sel. Six autres soldats étaient attablés. On entendait des murmures. Quelqu’un écoutait de la musique country sur une petite radio, à peine audible. La première explosion est venue du périmètre nord.

Le bruit frappa comme une force physique, un grondement sourd qui fit trembler l’immeuble, vibrer les vitres et glisser des plateaux en plastique des tables. Les lumières vacillèrent, la musique s’arrêta. Pendant une seconde, personne ne bougea. Juste ce moment de confusion universel, le temps que les esprits reprennent leurs esprits. Puis l’alarme hurla.

David était en mouvement avant la seconde explosion. « Contactez le nord ! » Il s’empara de son fusil appuyé contre le mur et se mit à courir. « Tout le monde à ses positions ! » Le mess se vida dans un chaos maîtrisé. Les soldats s’emparèrent de leurs armes, casques et équipements ; l’entraînement reprit le dessus. Catherine suivit David dehors et le monde avait changé. De la fumée s’élevait de la clôture nord.

Un morceau de grillage était arraché. Le métal était tordu. Deux soldats étaient à terre, immobiles. Un autre rampait vers un abri, laissant une traînée de sang dans la neige. Des tirs ennemis se faisaient entendre. Le claquement sec des balles au-dessus de nos têtes. Le bruit sourd d’un projectile plus gros. Des mortiers, peut-être, ou des RPG.

Le son se fragmentait dans le vent, rendant difficile la localisation des sources. « Ils sont sur la crête ! » cria William derrière un muret de béton. Il tira trois coups de feu en direction de la lisière de la forêt. « Plusieurs positions au moins… » Ses mots furent coupés net par les balles qui s’enfoncèrent dans le muret, faisant exploser des éclats de béton. Il se baissa, jura, se releva et tira de nouveau.

David était maintenant près du poste de commandement mobile, saisissant le combiné radio. « Base Granite à commandement régional, nous sommes attaqués. Je répète, attaqués, nous demandons des renforts immédiats. » Stéréotypes. Rien que des grésillements. Il changea de fréquence. Réessaya. Même résultat. « Ils brouillent nos communications », dit-il. « Ou alors le matériel est en panne. » Il regarda Catherine et, à cet instant, elle le vit calculer, elle le vit réaliser à quel point ils étaient isolés, à quel point ils étaient vulnérables.

Rejoignez le bunker. Côté sud, allez-y immédiatement. Mais Catherine restait immobile. Elle observait la trajectoire des tirs ennemis. Trois points d’origine principaux : en haut, au milieu et en bas de la crête. Coordonné, professionnel. Les assaillants disposaient de champs de tir qui se chevauchaient, créant une zone de destruction qui couvrait tout le côté nord de la base. Encore des explosions.

Le parc automobile s’embrasa. Un des Humvees se transforma en boule de feu. Une épaisse fumée noire envahit le ciel pâle. Les soldats ripostaient, mais sans atteindre leur cible. Ils ne distinguaient pas l’ennemi à travers la neige, la fumée et la distance. Ils tiraient au hasard, au son des armes, sur des fantômes.

Le soldat blessé qui rampait parvint enfin à se mettre à couvert. Deux autres le tirèrent derrière un mur. Sa jambe était lacérée sous le genou. « Il faut battre en retraite ! » hurlait Martinez. « Regroupez-vous ! » Une rafale de tirs automatiques traversa sa position. Il s’écroula, son casque raclant le béton. David prit une décision.

Williams, rassemblez tout le monde sur la ligne secondaire. Positions de combat trois à sept. En avant ! Ils reculèrent. Un repli en combattant, se couvrant mutuellement, traînant les blessés. Les assaillants avancèrent, leurs tirs s’intensifiant. Un obus de mortier frappa le mess. Le toit s’effondra. Catherine compta les têtes tandis que les soldats se repliaient. Vingt-trois morts.

Quatre hommes étaient à terre ou portés disparus. Elle les suivit jusqu’à la ligne secondaire, une série de positions renforcées plus proches du centre de la base. Meilleure couverture. Champs de tirs entrelacés, mais toujours sans visibilité sur la crête. David était à ses côtés, haletant. Du sang coulait de son visage, une coupure due à un éclat d’obus. Sans doute rien de grave.

« Restez à couvert », dit-il. « Ils manœuvrent. Ce ne sont pas des tirs aléatoires. Ils essaient de nous prendre à revers », conclut Catherine. « Ils vont attaquer par l’est ensuite. Ils vont vous coincer ici. Contournez le dépôt de carburant. » Il la fixa. « Comment faites-vous ? » « Parce que c’est ce que je fais. » Avant qu’il puisse répondre, un léger bourdonnement se fit entendre. Trois drones. Des quadricoptères apparaissaient à travers la fumée.

Ils planaient à une douzaine de mètres d’altitude, caméras pointées vers le bas. Reconnaissance ou ciblage. Williams tenta d’en abattre un, en vain. Les drones se dispersèrent, se repositionnèrent. L’un d’eux largua quelque chose : une grenade fumigène. Une épaisse fumée rouge envahit le camp, semant le chaos. Catherine réfléchissait à la situation. La base était en train de perdre.

Les assaillants avaient l’avantage du terrain. Des renseignements supérieurs, l’initiative. Les défenseurs ne pouvaient ni voir leurs cibles, ni se coordonner, ni appeler des renforts. Le combat serait terminé dans 20 minutes, à moins d’un changement de situation. La fumée et la neige se fondirent en un mur blanc qui masqua le monde. La visibilité tomba à six mètres.