Elle rendait simplement visite à son mari — jusqu’à ce que la base soit prise en embuscade et que ses tirs de sniper fassent basculer le cours de la situation…

Puis, dix soldats tirèrent sur des ombres, sur des mouvements qui pouvaient être le vent s’engouffrant dans la fumée. « Cessez le feu ! » cria David. « Vous gaspillez des munitions ! Tirs contrôlés seulement ! » Mais le contrôle leur échappait. Les drones se repositionnaient sans cesse, larguant davantage de fumée. Les tirs ennemis provenaient de nouvelles directions.

Les assaillants se mirent en mouvement, s’adaptant. Une escouade tenta de renforcer le côté est et tomba dans une embuscade. Deux hommes furent immédiatement neutralisés, les autres se dispersèrent. Catherine, adossée à un mur, observait la scène. Son entraînement lui conférait un cadre de référence qui faisait défaut aux autres. Elle pouvait décrypter le chaos, percevoir l’intention derrière l’apparente désorganisation. Les assaillants étaient compétents, professionnels, militaires, ou presque.

Ils avaient coordonné leur assaut avec les conditions météorologiques. Ils ont frappé pendant la relève, au moment où la vigilance était au plus bas. Ils ont ciblé les communications en premier. Ils avaient cartographié la base en détail. Ils connaissaient les points faibles. Mais les professionnels avaient des habitudes. Et ces habitudes étaient prévisibles. Elle observait le rythme de leurs tirs. La position élevée sur la crête qui leur servait de point d’ancrage.

Arme lourde, probablement à bande, tirant par rafales de sept à neuf coups. Tir de suppression, on se met à couvert. Les positions intermédiaires et basses étaient occupées par des équipes de fusiliers, quatre ou cinq tireurs chacune, assurant un tir de précision. La position haute a tiré à nouveau. Elle a compté huit coups. Pause. Changement de canon ou rechargement de la bande. Douze secondes de vulnérabilité. Elle a classé le document.

Un soldat passa devant elle en titubant. Le visage blême de stupeur. Son arme traînait dans la neige. Le jeune homme ne devait pas avoir plus de 19 ans. Ses mains tremblaient tellement qu’il ne parvenait pas à maintenir sa prise. Catherine lui attrapa le bras. « Hé, regarde-moi. » Il fixa son visage. « Quel est ton nom ? » « P. Peterson. » « D’accord, Peterson. »

Tout va bien se passer, mais respirez. Inspirez par le nez, comptez jusqu’à quatre. Expirez par la bouche. Faites-le. Il essaya. Échoua. Il réessaya. Voilà. Continuez. Elle l’aida à s’asseoir contre le mur. Restez là. Gardez la tête baissée. Vous vous en sortez bien. Elle s’éloigna. Elle trouva Williams en train de diriger les tirs derrière un conteneur renversé. Il avait une radio collée à l’oreille et secouait la tête, frustré.

Toujours rien, dit-il. Soit ils ont neutralisé le relais, soit ils l’ont pris, dit Catherine. Premier acte avant l’assaut principal. Williams la regarda d’un air perçant. Vous en êtes bien sûre. Oui. Et qui êtes-vous exactement, madame ? David apparut avant qu’elle ne puisse répondre.

« Williams, il faut resserrer le périmètre. Ramenez tout le monde vers le centre. On ne peut pas tenir comme ça. Si vous reculez, ils vont vous submerger », l’interrompit Catherine. « Ils n’attendent que ça. Ils veulent que vous soyez concentrés. Ça facilite le tir de mortier. » David se tourna vers elle. Son expression était complexe : surprise, confusion, et autre chose.

Une reconnaissance, peut-être, comme s’il revoyait quelqu’un qu’il avait connu autrefois, mais oublié. « Chat, de quoi parles-tu ? » Le schéma d’attaque. Ils te blessent, te poussent vers le centre. Une fois ton groupe resserré, ils te frapperont avec tout ce qu’ils ont. Comment le sais-tu ? Elle croisa son regard parce que c’est un réflexe classique et parce que je peux voir leur position d’observation.

Troisième crête, face nord-est, altitude d’environ 120 mètres. Un seul tireur, armé d’un fusil de précision ou d’une mitrailleuse légère. C’est lui qui dirige l’assaut. William le fixa du regard. Tu peux le voir à travers tout ça ? Non, mais je l’entends et je peux analyser la trajectoire des tirs. Le visage de David se transformait. Elle le regardait reconstituer le puzzle de ses anciennes esquives concernant son passé, les zones d’ombre de ses récits, la façon dont elle avait toujours éludé les questions sur les années précédant leur rencontre.

Cat, qu’est-ce que tu faisais avant ? Elle ne répondit pas. Au lieu de cela, elle désigna le hangar à munitions. Tu as dit que tu avais un fusil de secours. Où ? Quoi ? Ton fusil de rechange. Celui que tu démontes pour récupérer des pièces. Où est-il ? Dans l’armurerie, mais il n’y est pas. Quel calibre ? 7,62. Mais la lunette a disparu. Et j’en ai besoin, ainsi que de tout autre système optique que tu possèdes : lunette d’observation, viseur de secours, n’importe quoi.

David lui saisit le bras. « Tu n’es pas cohérente. Que manigances-tu ? » Catherine le regarda. « Je compte te donner une chance. » L’armurerie était un conteneur maritime aménagé. Murs en acier, serrure à combinaison, faible lumière d’une unique ampoule, râteliers de fusils, caisses de munitions, équipements de protection empilés sur des étagères, le tout organisé avec une précision militaire.

David actionna la serrure et ouvrit la porte. « C’est de la folie ! Même si tu savais tirer, tu ne peux pas aller là-bas. La zone de danger s’étend. Je n’irai pas dans la zone de danger. » « Alors où ? » Catherine le dépassa en scrutant les râteliers. Elle trouva le fusil, un M110, démonté, des pièces manquantes, mais le canon était intact. Le mécanisme de détente fonctionnait.

Le verrou fonctionna. Elle l’abaissa, vérifia le mécanisme, tira à blanc une fois. Le clic était net. « Il me faut la lunette de ta chambre, dit-elle. Celle que tu gardes dans le tiroir du bureau. Ne me dis pas que tu n’en as pas. » David resta bouche bée. Il possédait une lunette de visée personnelle, une belle. Achetée avec son propre argent il y a des années. Il ne lui en avait jamais parlé.

Je ne l’ai jamais ramenée à la base. Comment as-tu fait, David ? La lunette, maintenant. Il est parti. Il est revenu trois minutes plus tard avec une mallette rigide. À l’intérieur, une lunette Mark V à grossissement fixe x10. Pas idéale pour la portée dont elle avait besoin, mais elle ferait l’affaire. Catherine l’a montée rapidement, ses mains se souvenant des gestes. Un réflexe acquis dans une autre vie.

Williams apparut sur le seuil, essoufflé. « Capitaine, les blessés s’accumulent. L’infirmier a besoin de… » Il s’arrêta, apercevant Catherine avec le fusil. « Madame, que faites-vous ? » « On gagne du temps », répondit-elle. Elle chargea un chargeur et chambra une cartouche. « Vous ne pouvez pas aller là-bas. » « Je n’irai pas. » Elle désigna la crête au sud de la base, plus basse que la crête nord, mais tout de même surélevée.

Une paroi rocheuse avec une étroite corniche à mi-hauteur. J’y vais. Williams se retourna vers elle. C’est à 400 mètres d’ici, à découvert tout le long. Et même si tu y arrives, tu seras à découvert. Je serai à couvert grâce à la paroi rocheuse et à l’altitude. Tu seras seule. David s’interposa. Cat, arrête. Tu n’es pas entraînée pour ça. Tu vas te faire tuer.

Elle le regarda. « David, j’ai été entraînée pour ça précisément. » « De quoi parlez-vous ? J’étais tireuse d’élite chez les Marines. Huit ans, deux déploiements, 143 victimes confirmées. J’ai quitté l’armée après Falloujah parce que je n’en pouvais plus, mais je sais encore tirer. » Ces mots furent comme des pierres. Le visage de David se figea sous le choc.

Tu ne me l’as jamais dit. Huit ans. Jamais. Je ne voulais plus être comme ça. Williams la fixait d’un regard neuf. Tireuse d’élite. Bon sang, quelle unité ? Premier bataillon, Huitième Régiment de Marines. Tu étais à Falloujah, lors de la seconde bataille. Il siffla doucement. D’accord. D’accord. Peut-être que ce n’est pas si fou. Il se tourna vers David. Monsieur, si elle est bien réelle, nous avons besoin d’elle.

Vu la tournure des événements, on a peut-être dix minutes avant qu’ils ne passent. David était encore sous le choc. Sa femme, huit ans de mariage, et il n’avait jamais rien su. Catherine lui caressa le visage. « Je suis désolée. Je voulais oublier, mais pour l’instant, c’est la seule chose qui puisse nous aider. » Il ferma les yeux et hocha la tête.

De quoi avez-vous besoin ? Une lunette d’observation si vous en avez une, un télémètre, un anémomètre, et il me faut quelqu’un pour créer une diversion pendant que je me déplace vers la crête. « Je m’en charge », dit William. « Donnez-moi cinq minutes pour positionner une escouade. Nous ouvrirons le feu sur la crête nord. Attirez leur attention. Faites du bruit », dit Catherine. « Je veux qu’ils regardent partout sauf vers le sud. »

Williams partit en courant. David ouvrit un casier et en sortit du matériel supplémentaire : télémètre, lunette d’observation compacte, petite station météo. Il les tendit à Catherine d’un geste mécanique. « À quelle distance ? » demanda-t-il. « Ma position par rapport à la leur. Environ 600 mètres. Ils ont l’avantage de l’altitude, mais le vent est de mon côté. Tu peux réussir ce tir ? J’en ai fait de plus difficiles. » Il resta silencieux un instant.

Après ça, il faudra qu’on parle. Je sais. Enfin, qu’on parle de tout. Je sais. Il l’attira contre lui, la serra fort. Elle sentit son cœur battre la chamade. « Ne meurs pas », dit-il. « Je ne mourrai pas. Promets-le-moi. Je te le promets. » Elle se dégagea, prit le fusil sur son épaule et rassembla son équipement. Arrivée à la porte, elle s’arrêta.

David, quand tu me verras tirer, ne pose pas de questions. Exploite simplement les ouvertures que je te laisse. Attaque quand ils flanchent. Compris. Compris. Elle s’avança dans le chaos blanc et disparut. La course jusqu’à la crête sud dura trois minutes. Catherine se déplaçait à couvert, se servant de la fumée pour se protéger, et synchronisait ses mouvements entre les tirs ennemis.

Le fusil pesait lourd sur son dos, la ceinture d’équipement lui rentrait dans la hanche. Elle atteignit le pied de la crête et commença à grimper. La paroi rocheuse était abrupte et glissante à cause de la glace. Ses doigts trouvèrent des prises, ses bottes raclant le sol pour trouver de l’adhérence. Quinze mètres plus haut, vingt-trois. Elle respirait fort dans l’air froid. La vire était étroite, peut-être un mètre vingt de profondeur, deux mètres cinquante de large : assez d’espace pour progresser.

Elle s’allongea sur la pierre froide, balaya la neige d’un coup d’avant-bras et prit position. Elle sortit d’abord la lunette d’observation. Elle scruta la crête nord, cherchant des cibles à travers la fumée et la neige. Un mouvement se dessina, une forme derrière un arbre abattu. L’équipe de fusiliers, deux tireurs plus haut, la position de la mitrailleuse, plus difficile à voir, mieux dissimulée, mais elle aperçut le reflet du laiton, l’ombre d’un corps derrière l’arme. Elle estima la distance à 570 mètres.

Vent du nord-ouest à environ 25 km/h. Rafales plus fortes. Température : 8 °C. Pression atmosphérique en baisse. Elle fit les calculs mentalement. Chute de la balle. Dérive due au vent. Densité de l’air froid. Les calculs lui revinrent instantanément. Mémoire musculaire acquise grâce à des milliers d’heures passées au stand de tir. Augmenter de 3 MOA. Noter 1,5.