Elle rendait simplement visite à son mari — jusqu’à ce que la base soit prise en embuscade et que ses tirs de sniper fassent basculer le cours de la situation…

Elle vérifia le chargeur. 20 cartouches. Il faudrait qu’elles soient bien utilisées. En contrebas, Williams et son escouade ouvrirent le feu. Un feu nourri et continu en direction de la crête nord. Les assaillants ripostèrent, changeant de cible comme prévu. Catherine se cala dans la lunette. Le monde se réduisit au petit cercle de la réalité agrandie. Elle ne distinguait plus que le haut de la tête et les épaules du mitrailleur, derrière son arme.

Il portait une parka blanche, le visage bandé, l’équipement professionnel. Il tira une rafale. Neuf coups. Pause. Changement de canon imminent. Catherine contrôlait sa respiration. Inspiration, expiration, lente. Le réticule suivait le rythme de son cœur. Le tireur saisit le canon. Elle prit le jeu de la détente, sentit le point dur, et pressa. Le fusil vibra.

La détonation résonna dans la vallée. À travers la lunette, elle vit l’impact. Le mitrailleur recula d’un coup, son arme basculant. Il s’affaissa sur sa mitrailleuse, immobile. Catherine actionna la culasse. Elle chambra la cartouche suivante. Les équipes de fusiliers en contrebas étaient figées. Désemparées. Leur couverture était interrompue. Elles n’avaient pas vu le coup de feu. Elles ignoraient d’où il provenait.

Elle repéra la deuxième cible. Équipe de tir, Northridge, position intermédiaire. Le tireur était maintenant debout, essayant de voir ce qui se passait au-dessus de lui. Erreur fatale. Distance : 559 mètres. Même vent. Ajustement léger pour compenser l’angle plus bas. Elle tira. Le tireur s’effondra. Ils surent alors que quelqu’un leur tirait dessus.

Ils commencèrent à bouger, cherchant désespérément un meilleur abri. Leur formation céda. En contrebas, la voix de David résonna sur toute la base. « Poussez ! Ils cèdent ! Poussez maintenant ! » Les défenseurs avancèrent, reprenant du terrain. La pression changea de camp. Catherine continua de tirer. Le troisième tir atteignit un observateur qui tentait de se repositionner.

Il avait parcouru cinq mètres quand la balle de Catherine l’atteignit entre les omoplates. Il s’écroula lourdement et ne se releva pas. Les assaillants se réorganisaient, cherchant à localiser Catherine. Quelqu’un tira en direction de la crête sud. Des tirs erratiques. Ils étaient loin de sa cible. Ils connaissaient la direction générale, mais pas les détails. Catherine se déplaça d’environ cinq mètres vers l’est, le long du rebord.

Nouvel angle, meilleure visibilité en position basse. Elle les repéra dans sa lunette. Quatre tireurs regroupés derrière un affleurement rocheux. L’un d’eux était à la radio, probablement en train de se coordonner avec la surveillance désormais absente. Les autres scrutaient les environs, armes au poing. L’opérateur radio était la menace. Elle plaça son viseur sur son torse. Distance : 605 mètres.

Le vent se lève à 17-18 m/s. Ajustez. Feu. La balle l’atteignit en plein cœur. Il se plia en avant. La radio tomba dans la neige. Les trois autres se dispersèrent. Malin. Ils prirent des directions différentes, se rendant plus difficiles à suivre. Catherine choisit le plus proche. Il se déplaçait rapidement, cherchant à se mettre en meilleure position.

Elle le guida, calcula sa vitesse, sa trajectoire. Feu. Raté. La balle souleva la neige soixante centimètres devant lui. Elle réarma, ajusta, tira de nouveau. Cette fois, la balle fit mouche. Le coureur s’écroula, roulant sur lui-même. En contrebas, les défenseurs de la base étaient désormais à l’offensive. Williams mena une escouade sur le flanc est. Martinez et son équipe progressèrent vers le nord. Ils avançaient avec détermination.

N’étant plus acculés et désespérés, les assaillants battaient en retraite. Leur coordination avait disparu. Sans surveillance, sans commandement, ils n’étaient plus que des individus luttant pour leur survie. Catherine repéra une autre cible : un spécialiste en armes lourdes qui tentait de mettre en place un mortier. Elle aperçut les obus empilés à côté de lui et le viseur dans ses mains.

Elle tira une balle en plein dans le champ de tir. Des éclats de verre et de métal jaillirent. Le spécialiste plongea en arrière, abandonnant son arme. L’assaut s’effondrait. Quelqu’un, au sein des forces d’attaque, réalisa qu’ils avaient perdu l’initiative et ordonna la retraite. Catherine les vit se replier par groupes, se dirigeant vers l’autre versant de la crête nord, où des véhicules devaient les attendre. Elle les laissa partir.

Sa mission n’était pas de tuer tout le monde, mais de briser l’attaque. En contrebas, David coordonnait les positions défensives, veillant à ce qu’ils ne tombent pas dans un piège pendant la poursuite. Williams avait atteint la clôture nord et s’assurait de l’état des blessés de l’assaut initial. Catherine restait en position, observant, confirmant que la retraite était bien réelle.

Cinq minutes s’écoulèrent. Les tirs cessèrent. La fumée commença à se dissiper avec le vent. Le monde blanc retombait dans un silence glacial. Elle récupéra son fusil et commença à descendre. Lorsque Catherine atteignit la base, les défenseurs avaient sécurisé le périmètre. Des soldats inspectaient l’enceinte, vérifiant les blessés, éteignant les petits incendies et recensant les dégâts.

Le bilan des pertes n’était pas aussi lourd qu’on aurait pu le craindre. Trois morts, sept blessés, dont deux grièvement. Le parc automobile avait disparu. Le mess était détruit. Le matériel de communication était réduit en miettes, mais la base tenait bon. Les défenseurs avaient tenu bon. Catherine franchit la porte, son fusil à la main, bien en évidence. Les soldats la dévisagèrent. La rumeur courait que quelqu’un tirait depuis la crête sud.

L’attaque avait été interrompue. Elle trouva David près du poste de commandement mobile, ou plutôt de ce qu’il en restait. Le toit avait été touché par un obus de mortier. Tout à l’intérieur était détruit. Il la vit arriver. Son visage était difficile à déchiffrer. Soulagement. Confusion. Autre chose. Toutes les cibles sont neutralisées ? demanda-t-il. Les plus importantes. Les autres ont fui.

Williams apparut, essoufflé. « Madame, je dois savoir. Combien en avez-vous abattus ? » « Sept, c’est confirmé. Peut-être deux de plus. Je n’ai pas pu le vérifier. » Il secoua lentement la tête. « Sept. En quoi ? » « Quinze minutes. Douze. Bon sang. » Il regarda David. « Monsieur, nous devons la débrifer. Un compte rendu tactique complet. Ils voudront des détails lors de l’enquête, plus tard », dit David.

Pour l’instant, il faut stabiliser les blessés et établir un périmètre défensif au cas où ils reviendraient. Ils ne reviendront pas. Catherine a dit pas aujourd’hui. Ils ont perdu leurs chefs et la majeure partie de leur armement lourd. Il leur faudra du temps pour se regrouper. Tu as l’air confiante. Je le suis. Williams l’observa. Tireur d’élite éclaireur des Marines. J’ai vérifié.

Moins de 300 militaires d’active à tout moment. Le programme le plus sélectif du corps des Marines. C’est exact. Et vous avez tout simplement abandonné ? Catherine resta silencieuse un instant. Parce que j’en ai eu assez d’être douée pour tuer. Ses mots résonnèrent dans l’air froid. Williams hocha lentement la tête. C’est compréhensible. Il lui tendit la main. Merci, madame. Vous avez sauvé beaucoup de vies aujourd’hui. Elle la serra.

Je vous rends la pareille. Vous m’avez tous protégé. Je vous ai protégés. C’est comme ça que ça marche. Il est parti coordonner le nettoyage. Catherine et David se retrouvaient seuls dans le centre de commandement en ruines. Alors, il a dit : « Éclaireur tireur d’élite. » Huit ans. Falloujah. Il réfléchissait en silence. Pourquoi tu ne me l’as pas dit ? Parce que je voulais être quelqu’un d’autre. Je voulais juste être un chat.

Une personne comme les autres, pas une tueuse. Tu n’es pas une tueuse. J’ai 143 victimes confirmées. Qu’est-ce que ça fait de moi ? Une marine. Quelqu’un qui a fait son devoir. C’est ce que je me répétais. Pendant longtemps, j’ai posé mon fusil contre un mur. Mais après Falloujah, je n’y arrivais plus. Je ne pouvais plus dissocier mon travail de qui j’étais.

Alors, je suis partie. Et tu n’as même pas pensé à m’en parler. Pendant huit ans de mariage, j’y ai pensé tous les jours. Mais plus j’attendais, plus c’était difficile. Elle croisa son regard. Je suis désolée. David passa une main dans ses cheveux. Je ne sais pas quoi dire. Une partie de moi est en colère. Une autre partie… je ne sais même pas. Reconnaissante, confuse. Tout cela est légitime.

Comptais-tu me le dire un jour ? Peut-être un jour. Quand j’ai trouvé comment faire, il a ri, mais il n’y avait rien de drôle là-dedans. Bon, je suppose qu’aujourd’hui a forcé les choses. Oui. Ils restèrent là, dans le froid, la fumée se dissipant autour d’eux. Le bruit des soldats au travail emplissait l’air. Finalement, David dit : « Il faut qu’on parle. Qu’on parle vraiment. De tout. Je sais, mais pas ici. Pas maintenant. » Il lui caressa doucement le visage.

« Je t’aime. Ça n’a pas changé. Mais j’ai besoin de temps pour comprendre. Pour te comprendre. Je sais. Peux-tu me l’accorder ? » Il la serra contre lui. Elle le sentit trembler. Une chute d’adrénaline. Le choc différé du combat. Elle le soutint. « Merci », murmura-t-il. « De nous avoir sauvés. » « De rien. » Les hélicoptères de secours arrivèrent deux heures plus tard.

Des Shinooks descendaient en piqué dans le ciel dégagé, leurs rotors fendant l’air d’un chaos blanc. Ils embarquèrent d’abord les blessés, puis les morts, les sacs mortuaires dans la neige, étiquettes comprises. Quelqu’un allait prévenir les familles. Catherine observait à distance. Elle avait fait sa déposition à Williams, retracé le déroulement des événements, marqué ses positions de tir sur une carte, débriefing professionnel.

Elle connaissait le langage, les procédures, mais elle ne savait pas ce qu’elle ressentait. Huit ans qu’elle était sortie. Huit ans à vivre une autre vie. Et en douze minutes, elle était redevenue ce qu’elle était. Une tireuse d’élite, une tueuse. Les réflexes étaient toujours là. Le sang-froid, la capacité à viser un être humain et à presser la détente sans hésiter.

Elle pensait l’avoir perdu. Elle espérait l’avoir perdu. Mais on ne le perd jamais vraiment. On l’enterre, c’est tout. Et quand on en a besoin, il revient. Un soldat s’approcha de la jeune caporale, à peine âgée de vingt ans. « Madame, le capitaine Hayes souhaite vous voir. » Arrivée au poste de secours, elle le suivit à travers l’enceinte. Le poste de secours était l’un des rares bâtiments encore intacts.

À l’intérieur, ça sentait l’antiseptique et le sang. « David était là, assis sur un lit de camp, pendant qu’un infirmier lui pansait une coupure à l’avant-bras. Il leva les yeux quand Catherine entra. » « Ça va ? » demanda-t-elle. « Quelques égratignures, rien de grave. » Il congédia l’infirmier d’un signe de tête. « J’aurais voulu. Je ne sais pas. Assurez-vous que vous alliez bien. Je vais bien. »

« Vraiment ? » Elle songea à mentir, mais ils avaient dépassé ce stade. « Non, pas vraiment. Parle-moi. » Catherine s’assit sur le canapé en face de lui. « Je me suis dit que c’était fini. Que j’avais tourné la page. Mais c’est toujours là. Tout ça. Et j’ai peur de ce que ça signifie. Qu’est-ce que tu crois que ça signifie ? Que je ne peux pas y échapper ? Que je serai toujours comme ça ? » David resta silencieux un instant.

Alors, vous savez ce que j’ai vu aujourd’hui ? Quoi ? Ma femme qui a risqué sa vie pour sauver des gens, grâce à des compétences acquises au prix d’années de dur labeur et de sacrifices. J’ai vu une femme courageuse. J’ai vu une tueuse hors pair. Non, vous avez vu une protectrice hors pair. Il y a une différence. Vraiment ? Oui.

Il tendit la main par-dessus l’espace qui les séparait et prit la sienne. Tu aurais pu rester cachée. Tu aurais pu nous laisser mourir, mais tu ne l’as pas fait. C’est toi. Catherine sentit quelque chose se fissurer en elle. Pas se briser, s’ouvrir. Elle lui serra la main. J’aurais dû te le dire, avait-elle répété dès le début. Oui, tu aurais dû, et nous allons régler ça.

Mais pour l’instant, je suis juste reconnaissante que tu aies été là. Dehors, les hélicoptères des évacuations sanitaires décollaient. Le bruit s’estompa au loin. Le silence retomba sur la base. « Et maintenant ? » demanda Catherine. « Enquête, débriefings, beaucoup de paperasse. Ils voudront tout savoir sur l’attaque et sur toi. »

Vais-je avoir des ennuis pour avoir sauvé toute une base ? Non. Ils voudront sans doute te donner une médaille. Je n’en veux pas. Je sais. Il se leva et l’aida à se relever. Allez, viens prendre l’air. Ils sortirent. La neige avait cessé. Le ciel se dégageait, laissant apparaître un bleu profond à travers les nuages. La température remontait légèrement, cette brève chaleur de l’après-midi avant l’arrivée du froid du soir.

Martinez passa, hochant la tête respectueusement. « Madame, monsieur. » D’autres soldats firent de même. La nouvelle s’était répandue. Tout le monde savait ce qui s’était passé sur la crête sud. Catherine sentait leurs regards. Du respect, de la gratitude, mais aussi autre chose. De la distance, de la peur. Peut-être était-elle différente maintenant. Autre. Le vernis de la civile avait disparu. Ils la voyaient pour ce qu’elle était, avait été, serait toujours au fond d’elle-même. Une guerrière.

Elle ne savait pas comment elle allait vivre avec ça. La nuit tomba, froide et claire. La base fonctionnait sur l’alimentation de secours. Les générateurs vrombissaient dans l’obscurité. La plupart des bâtiments étaient endommagés, mais récupérables. Il leur faudrait du ravitaillement, des renforts, des ingénieurs pour reconstruire, mais ils avaient survécu. Catherine se tenait près de la clôture sud, le regard tourné vers la crête où elle s’était postée.

À la lumière du jour, l’endroit lui paraissait plus petit qu’elle ne s’en souvenait, moins impressionnant, mais elle distinguait encore les lignes de feu, les angles, la géométrie de la mort. David l’y trouva. Il avait deux tasses de café. Du vrai café, pas cette immondice instantanée. Quelqu’un l’avait apporté à bord des hélicoptères d’évacuation sanitaire. « Je me suis dit que tu avais peut-être froid », dit-il.

Elle prit la tasse, reconnaissante de sa chaleur. Merci. Ils restèrent un moment dans un silence confortable. Autour d’eux, la base se mit en place pour la garde de nuit. Soldats en périmètre, armes prêtes. Mais la tension était différente maintenant. Confiants d’avoir été mis à l’épreuve et tenus. Williams me dit quelque chose d’intéressant. David dit : « Les assaillants ont laissé du matériel derrière eux en fuyant. »

Du matériel professionnel, de qualité militaire. Quelqu’un va forcément vouloir savoir qui ils étaient. Des mercenaires, probablement, ou des militaires étrangers. Tu en es sûr. Leurs tactiques, leur discipline… Ce n’était pas une milice. C’étaient des opérateurs entraînés, ce qui soulève des questions sur les raisons pour lesquelles ils nous ont attaqués. Qu’est-ce qu’il y a sur cette base qui pourrait intéresser quelqu’un ? David secoua la tête. Rien.

Nous sommes une station de surveillance. Cible de faible valeur. C’était un test. De quoi ? Des temps de réaction, des défenses, des communications. Ils recueillaient des renseignements. David y réfléchit. Si tu as raison, ils finiront peut-être par revenir, mais pas de sitôt. On leur a fait mal aujourd’hui. Il prit une gorgée de son café et la regarda. Comment sais-tu tout ça ? C’est pour ça que j’ai été formé.

Tu savais lire les intentions de l’ennemi, prédire ses comportements, et tu étais douée pour ça. À quel point ! Catherine resta silencieuse un long moment. Puis, après ma première mission, j’ai été sélectionnée pour une formation avancée. Je suis devenue instructrice. J’ai formé d’autres tireurs d’élite. À la fin de mon service, je dirigeais des cycles de formation complets. Donc, tu n’étais pas qu’une simple tireuse d’élite.

Tu étais parmi les meilleurs. J’étais efficace. Cat, tu peux le dire. Tu étais parmi les meilleurs. Elle croisa son regard. Oui, j’étais parmi les meilleurs. Le dire à voix haute lui parut étrange, comme avouer quelque chose de honteux, mais aussi de vrai. Elle avait été exceptionnelle dans son travail. Effroyablement douée. Pourquoi es-tu vraiment partie ? demanda David.