Il s’arrêta devant une table de vieilles photographies et de cartes postales. Il en prit une montrant le port de Portland dans les années 1950 et l’examina attentivement, comme si elle avait une grande importance.
« Mon grand-père m’a appris quelque chose de similaire », a-t-il dit. « Mais en matière de commerce. Il disait : “Les meilleures affaires se concluent quand on écoute plus qu’on ne parle.” »
Melissa n’a pas pu retenir la question qui lui a échappé.
« C’est comme ça que vous avez réussi ? »
L’expression de Christopher changea, une légère crispation se fit jour, comme s’il avait mis le pied sur une fine couche de glace.
« Tracy a une définition assez large de la réussite », a-t-il dit avec précaution. « Mais oui, j’ai eu de la chance. »
Il déposa délicatement la carte postale.
« Mon grand-père a commencé avec un petit cabinet comptable. Des débuts modestes. Il m’a appris que l’argent n’est qu’un outil. Ce qui compte, c’est ce que l’on construit avec et qui l’on devient au cours de ce processus. »
Il y avait une certaine neutralité dans son ton, comme s’il choisissait ses mots avec soin. Pas quelque chose qui se cachait, à proprement parler. Juste… sur la défensive.
Melissa n’a pas insisté. Elle avait ses propres portes verrouillées.
Ils quittèrent la bibliothèque avec de petites piles de livres et allèrent déjeuner dans un restaurant deux rues plus loin. Des banquettes en vinyle craquelé, un menu inchangé depuis 1987.
Melissa a tout de suite adoré.
Autour de hamburgers et de milkshakes, Christopher l’interrogea sur son ex-fiancé. La question était posée avec douceur mais franchise, comme s’il recherchait la vérité, et non des ragots.
« Jeremy », dit Melissa, et même ce nom avait un goût amer.
« Nous avons été ensemble pendant quatre ans. Fiancés pendant six mois. Je pensais le connaître. »
Elle a trempé une frite dans du ketchup sans la manger.
« Il s’avère qu’il était au chômage depuis huit mois et qu’il ne me l’avait pas dit. Il a pris des cartes de crédit à mon nom, a vidé notre compte d’épargne commun et a laissé un mot disant qu’il avait besoin de se retrouver. »
Le visage de Christopher s’assombrit.
« Il s’est retrouvé au Costa Rica avec son professeur de yoga », a ajouté Melissa d’un ton neutre. « Apparemment. »
Christopher expira lentement. « Mon Dieu, Melissa. Je suis désolé. »
« Le pire, ce n’était pas l’argent », a déclaré Melissa, surprise elle-même par la sincérité de ses propos. « Ça m’a fait mal, mais… c’était de réaliser à quel point j’avais été aveugle. »
« J’apprends à des enfants de huit ans à reconnaître des schémas et à résoudre des problèmes », a-t-elle poursuivi. « Mais je ne voyais pas ce qui se passait dans ma propre vie. »
Christopher tendit la main par-dessus la table. Sans la toucher, mais suffisamment près pour qu’elle en sente la chaleur.
« Vous n’étiez pas aveugle », dit-il doucement. « C’était un menteur habile. Il y a une différence. »
Melissa déglutit et se força à respirer.
« Et toi ? » demanda-t-elle, cherchant à détourner l’attention de ses ecchymoses. « Tracy a dit que tu étais célibataire aussi depuis peu. »
La mâchoire de Christopher se crispa.
« Victoria », dit-il, et son regard se durcit. « Nous sommes sortis ensemble pendant un an. Elle était élégante, sophistiquée, elle disait toujours ce qu’il fallait. »
Il fit une pause.
« J’ai alors découvert qu’elle enregistrait nos conversations privées et vendait ces informations à des journalistes financiers. »
Melissa sentit sa poitrine se serrer. « C’est horrible. »
« Les tabloïds se sont régalés », a déclaré Christopher en riant sans humour. « Mon titre préféré était : “La petite amie d’un milliardaire dévoile des secrets”. »
Le mot milliardaire planait dans l’air comme un lustre qui s’effondre soudainement.
L’esprit de Melissa s’est vidé pendant une demi-seconde, puis elle s’est empressée de rattraper son retard.
« Milliardaire », répéta-t-elle faiblement.
Christopher la surveillait attentivement.
« Je vois bien que tu y réfléchis », dit-il. « J’aurais dû te le dire plus tôt. J’appréciais d’être simplement Christopher pendant un moment. »
« Pas Christopher Dayne de Dayne Industries », a-t-il ajouté.
La voix de Melissa était plus aiguë qu’elle ne l’aurait voulu. « Dayne Industries. Celle qui rénove la moitié du front de mer. Celle qui a les immeubles en centre-ville. »
« Techniquement, les bâtiments ne portent pas mon nom », a déclaré Christopher. « C’est l’entreprise qui le porte. »
Il passa une main dans ses cheveux, visiblement mal à l’aise.
« Voilà pourquoi je ne commence pas par ça. Tout change. Les gens se mettent à calculer leur patrimoine net au lieu d’écouter ce que je dis. »
Melissa se leva brusquement.
« J’ai besoin d’une minute », dit-elle, le cœur battant la chamade. « Je ne pars pas. J’ai juste… besoin de respirer. »
Elle se dirigea vers les toilettes du restaurant, s’aspergea le visage d’eau froide et se regarda dans le miroir.
C’était de la folie.
Elle était institutrice en CE2 et vivait dans un deux-pièces. Elle considérait les céréales de marque comme un luxe. Lui, il était milliardaire.
Les calculs n’ont pas fonctionné.
Mais elle se souvint alors de la façon dont il l’avait écoutée, comme si ses histoires avaient une réelle importance. De la façon dont il avait ri de lui-même. De sa vulnérabilité lorsqu’il avait parlé de trahison.
À son retour, Christopher fixait son milkshake intact comme s’il l’avait personnellement insulté.
« Je ne suis pas douée pour ça », dit Melissa en se laissant retomber dans la cabine. « Je ne sais pas comment sortir avec quelqu’un qui a probablement un jet privé. »
« Trois, en fait », répondit Christopher machinalement.
Puis il a grimacé. « Désolé. Mauvaise blague. »
Melissa fixa le vide.
« Je ne veux pas que tu penses à tout ça », dit-il rapidement. « Je veux juste passer du temps avec quelqu’un qui me voit vraiment, pas mon compte en banque. »
« On peut essayer ça ? »
Melissa déglutit. « Je suis nulle pour faire comme si les choses n’existaient pas. »
« Je ne vous demande pas de faire semblant », a dit Christopher. « Je vous demande d’apprendre à me connaître avant de décider de la signification de cet argent. »
Son regard était sincère. Presque suppliant.
« Je t’aime bien », dit-il. « J’aime que tu aies mis ton pire sweat-shirt pour essayer de me faire peur. J’aime ton honnêteté. J’aime que tu sois là à me dire que tu es nulle dans ce domaine au lieu de faire comme si ce n’était pas compliqué. »
Melissa prit une lente inspiration.
« D’accord », dit-elle. « Mais j’ai des conditions. »
« Nommez-les. »
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