« Faites-la sortir », a ordonné mon cousin, mais son unité d’élite a pris la fuite dès qu’elle m’a aperçue…

Je ne pouvais pas leur dire que pendant que Julian concluait des transactions immobilières à Midtown, je mentais. Allongé dans une mare de boue glacée en Europe de l’Est, j’attendais qu’un chef de guerre apparaisse sur un balcon. Mais Julian, lui, a poussé le récit encore plus loin. Il ne se contentait pas de me considérer comme un raté. Il avait besoin que je le sois pour légitimer sa propre réussite. J’ai appris plus tard, par des cousins ​​compatissants, ce qu’il avait dit à la famille après la lecture du testament.

Il sirotait son scotch hors de prix, trônant dans le salon, et son rire tonitruant ne passait jamais inaperçu. « Elle est sûrement en train de fabriquer de la méthamphétamine là-haut », avait-il dit en faisant tournoyer le liquide ambré dans son verre. « Franchement, je rends service à la famille en la mettant à la porte. Elle squatte dans une cabane. C’est la honte. »

Et le pire, ce n’était pas le mensonge. C’était que les tantes et les oncles acquiesçaient. Ils ont trinqué et reconnu que Julian prenait les devants. S’ils avaient vu l’intérieur de cette cabane, la dissonance cognitive leur aurait sans doute provoqué une attaque. Ce que Julian appelait une baraque était, à mes yeux, une base opérationnelle avancée temporaire.

Je n’étais pas venu ici pour fabriquer de la drogue. J’étais venu décompresser après neuf mois d’infiltration intense qui m’avaient mis les nerfs à vif et l’âme un peu à plat. La cabane était sombre, sentait le pin et l’huile de fusil, dépouillée de tout superflu. Je ne m’intéressais pas à son aspect rustique. J’évaluais l’architecture sous l’angle de la survie.

Mes yeux ne virent pas une entrée accueillante. Je vis un entonnoir fatal, un passage étroit où un intrus était exposé et vulnérable. Je remarquai la lourde table en chêne, non pas comme un meuble, mais comme un abri impénétrable. Je me déplaçai dans cet espace, la fatigue me rongeant jusqu’aux os. Mon esprit calculait automatiquement des positions de défilé où je pourrais me protéger des tirs ennemis tout en conservant une ligne de mire.

C’était une vie épuisante. Impossible de désactiver le système d’évaluation des menaces qui tournait en boucle dans mon cerveau, mais c’était la seule raison pour laquelle j’étais encore en vie. Je vérifiais les lignes de visée du périmètre, calculant la trajectoire balistique de la crête jusqu’au perron. Je voulais juste dormir. Je voulais faire taire cette partie de moi qui savait exactement quelle pression il fallait exercer pour briser une trachée humaine et simplement être Elena.

Mais mon téléphone vibra sur la table, brisant le silence. C’était un message de Julian. Dernier avertissement. Mes hommes sont des professionnels. Ne laissez pas la situation dégénérer. Je fixai l’écran, la lumière bleue illuminant les cicatrices sur mes jointures. Il se prenait pour le prédateur. Il pensait que son argent lui avait permis d’acheter une meute de loups, sans se rendre compte qu’il envoyait des chiens domestiques chasser un tigre.

Je n’étais pas en colère. J’éprouvais une lucidité froide et absolue. J’ai tapé une seule ligne en retour, le pouce hésitant au-dessus du bouton « Envoyer », pesant le pour et le contre. « Vérifie la ligne avant d’engager des fonds, Julian. » Sa réponse est arrivée quelques secondes plus tard. « Lol. Anglais. Elena, fais tes valises. » Il a ri, prenant ça pour du charabia, les divagations incohérentes d’un cousin désespéré et sans emploi.

Il ignorait que Ro signifiait « règles d’engagement ». Et il ignorait certainement qu’en les ignorant, il venait d’autoriser un niveau de force qu’il ne pouvait absolument pas concevoir. Le premier signe ne fut pas un coup à la porte, mais un léger bourdonnement mécanique qui flottait au-dessus des arbres. Je levai les yeux et aperçus un drone quadricoptère qui planait juste derrière le porche.

La lumière, l’objectif de la caméra pivotant comme l’œil d’un cyclope, scrutait l’horizon. Julian était maladroit, mais déterminé. Au lieu de me terrer dans l’ombre ou de tirer les rideaux comme une victime apeurée, je suis sortie sur le porche et j’ai regardé droit dans l’objectif. Je voulais qu’ils me voient. Je voulais qu’ils me prennent pour une simple femme curieuse, se demandant d’où venait ce bruit.

Ignorant totalement du fait que j’étais traqué, je suis rentré et j’ai sorti ma lunette thermique de son étui rigide, scrutant le chemin de terre sinueux qui menait à la propriété. Sur l’écran monochrome, les signatures thermiques de deux 4×4 noirs brillaient d’un blanc incandescent sur le sol gelé ; ils avançaient en colonne tactique décalée, une manœuvre qui évoquait sans aucun doute un entraînement militaire.

Ce n’étaient ni des policiers locaux, ni des voyous de bas étage. Leur déploiement était trop discipliné. J’ai immédiatement reconnu la formation : c’était la signature de Black Tusk Security, une société militaire privée composée de bras cassés et de militaires radiés des cadres qui louaient leurs services au plus offrant. Julian n’avait pas seulement envoyé des vainqueurs, il avait envoyé une véritable escouade de tueurs.

J’ai fouillé dans mon sac de communication sécurisé et j’en ai sorti un téléphone satellite, court-circuitant ainsi complètement les antennes-relais locales. J’ai composé un numéro qui ne figurait dans aucun annuaire public. Le général Iron Higgins, un officier supérieur chevronné qui avait reconnu mon génie bien avant que ma famille ne le remette en question, a décroché dès la première sonnerie.