Il a dit : « Vous ne toucherez plus jamais à mon argent. » Le juge a lu ma lettre et n’a pas pu s’empêcher de rire…

La chaise en bois était froide sous moi tandis que je restais assise, les mains jointes sur les genoux, comme une bonne petite épouse. Benjamin était assis en face de moi à la table de son avocat, son costume de prix impeccablement repassé, son sourire large et confiant. Il avait l’air d’avoir déjà gagné. Du moins, c’est ce qu’il croyait.

« Tu ne toucheras plus jamais à mon argent », m’a-t-il chuchoté, assez fort pour que son avocat l’entende. Sa voix était du même ton que lorsqu’il m’avait interdit de faire mes courses sans autorisation ou lorsqu’il m’avait expliqué pourquoi je n’avais plus besoin de ma propre carte de crédit. Il avait l’air fier comme un chasseur qui vient de capturer le plus beau trophée de sa vie.

Veronica était assise dans la galerie derrière lui, ses doigts parfaitement manucurés posés sur son sac de marque. Elle se pencha légèrement en avant, ses lèvres rouges esquissant un sourire qui me retourna l’estomac. « C’est ça, mon chéri », dit-elle doucement, d’une voix mielleuse et faussement douce. Elle l’appelait « mon chéri » comme je le faisais autrefois, quand je croyais encore que notre mariage avait du sens.

À l’époque où je croyais encore que l’homme que j’avais épousé existait vraiment. Dorothy, la mère de Benjamin, était assise à côté de Veronica, comme de vieilles amies préparant un goûter. Ses cheveux argentés étaient tirés en arrière en un chignon serré, et ses yeux bleus froids me fixaient comme si j’étais une souillure dans laquelle elle avait marché. Elle ne m’avait jamais appréciée.

Pas depuis le jour où Benjamin m’a ramenée à la maison, il y a huit ans. Je n’étais pas assez bien pour son précieux fils, disait-elle toujours. Pas assez riche, pas assez distinguée, pas digne du nom de famille d’accueil. « Elle ne mérite même pas de sentir quelque chose », disait Dorothy, sa voix résonnant dans la pièce silencieuse.

Elle sourit en le disant, le même sourire qu’elle m’adressait chaque Noël en me tendant une carte-cadeau Target tout en offrant des bijoux de grande valeur à Veronica. Avant même cette liaison, Dorothy préparait déjà mon remplacement. Mon avocat, Maître Peterson, était assis à côté de moi, feuilletant des papiers. Il semblait nerveux, comme s’il pressentait que nous allions tout perdre.

L’équipe juridique de Benjamin comptait trois avocats, tous issus du cabinet le plus prestigieux de la ville. Leurs mallettes débordaient de documents prouvant que je n’avais jamais travaillé, que j’étais sans compétences et que je ne méritais rien de plus qu’une aide sociale de base. Ils me dépeignaient comme une profiteuse qui avait piégé leur pauvre cliente innocente.

La juge Hawkins, une femme d’une cinquantaine d’années au regard perçant et aux cheveux grisonnants, avait écouté leurs arguments toute la matinée. Elle avait la réputation d’être sévère mais juste. Elle souriait peu et ne semblait pas impressionnée par les costumes coûteux ni les avocats prestigieux, mais même elle paraissait prête à trancher en faveur de Benjamin.

« Monsieur le juge, déclara l’avocat principal de Benjamin en se levant, un épais dossier à la main. Ma cliente a fait preuve d’une grande générosité. Mme Foster n’a aucune expérience professionnelle, aucun diplôme supérieur au baccalauréat et aucun bien personnel. Elle a vécu confortablement pendant huit ans sans contribuer aux revenus du ménage. Une allocation mensuelle modeste est plus que juste. »

J’avais envie de rire. Aucune expérience professionnelle. J’avais géré l’agenda social de Benjamin, organisé ses dîners d’affaires et pris en charge toute la gestion du foyer, ce qui lui permettait de mener une vie sans encombre. Aucun diplôme. J’avais un diplôme en marketing que je n’ai jamais utilisé, car Benjamin m’avait convaincue que je n’avais pas besoin de travailler.

Aucun bien. C’était parce que chaque fois que j’essayais d’économiser ou d’ouvrir un compte, Benjamin trouvait une excuse pour m’en empêcher. Mais je restais là, silencieuse, jouant le rôle qu’ils attendaient tous de moi : celui de l’épouse faible et impuissante, qui ne comprenait rien à l’argent, aux affaires, ni au fonctionnement du monde réel. J’avais joué ce rôle si longtemps que parfois, j’en étais presque convaincue.

Benjamin se tourna vers moi, les yeux sombres emplis de satisfaction. Il pensait m’avoir brisée. Depuis six mois, depuis que j’avais découvert sa liaison, il préparait ce moment. Il avait transféré de l’argent, dissimulé des biens et fait en sorte que tout paraisse lui appartenir. Il me croyait trop naïve pour m’en apercevoir, trop effrayée pour me défendre.

Peterson se leva lentement, comme s’il marchait vers son exécution. « Votre Honneur, j’ai une dernière pièce à conviction à présenter pour mon client. » Sa voix tremblait légèrement tandis qu’il fouillait dans sa mallette et en sortait une enveloppe blanche. « Mme Foster a préparé une lettre à l’attention du tribunal. » L’avocat de Benjamin parut perplexe.

On ne leur avait parlé d’aucune lettre. Benjamin fronça les sourcils, son sourire confiant s’estompant légèrement. Veronica se redressa sur son siège, sa posture impeccable se relâchant un peu. Le regard froid de Dorothy se durcit tandis qu’elle observait M. Peterson se diriger vers le banc des juges. La juge Hawkins prit l’enveloppe et l’ouvrit avec précaution. Le silence était tel que j’entendais le froissement du papier lorsqu’elle dépliait la lettre.

Ses yeux parcouraient la page, elle lisait en silence. Au début, son expression resta impassible. Puis, lentement, ses sourcils se levèrent. Elle lut pendant ce qui lui parut une éternité. Les avocats de Benjamin se mirent à chuchoter entre eux. Benjamin lui-même me fixait, essayant de comprendre ce que j’avais bien pu écrire d’important.

Il paraissait toujours sûr de lui, mais il y avait autre chose dans son regard, une sorte d’inquiétude. La juge Hawkins termina sa lecture et leva les yeux vers l’assemblée. Soudain, un événement incroyable se produisit : elle éclata de rire. Non pas un petit rire discret, mais un rire franc et sonore qui résonna dans toute la pièce. Elle rit si fort qu’elle dut poser la lettre et ôter ses lunettes pour s’essuyer les yeux.

« Oh, c’est bien », dit-elle doucement, mais sa voix porta dans la pièce silencieuse. Elle regarda Benjamin droit dans les yeux, puis Veronica, puis Dorothy. « C’est vraiment très bien. » Leurs sourires confiants s’effacèrent comme si on avait éteint la lumière. Benjamin pâlit. La bouche de Veronica s’entrouvrit légèrement.

Le sang-froid de Dorothy se fissura et, pour la première fois en huit ans, elle parut véritablement effrayée. Un léger sourire se dessina sur mes lèvres. Enfin, après des mois de planification et de préparatifs, le moment était venu pour eux d’apprendre la vérité. Il y a trois ans, je croyais avoir le mariage parfait.

Benjamin rentrait du travail avec des fleurs, m’embrassait sur le pas de la porte et me disait combien il avait de la chance de m’avoir. Nous vivions dans la magnifique maison de sa famille, rue Maple, avec ses colonnes blanches et sa pelouse impeccablement entretenue. Je me sentais comme une princesse dans un conte de fées. « Carmen, tu n’as pas à t’inquiéter pour l’argent », me dit Benjamin un soir, alors que nous étions assis à table.

Il découpait son steak avec des gestes précis, comme sa mère le lui avait appris. « J’en fais assez pour nous deux. Tu devrais te concentrer sur l’embellissement de notre maison. » Je travaillais dans une petite agence de marketing en centre-ville, où j’aidais les commerces locaux avec leur publicité. J’adorais mon travail, les défis créatifs et la satisfaction d’une campagne réussie. Mais Benjamin laissait entendre depuis des mois que je devrais démissionner.

Mais j’aime travailler, dis-je en enroulant mes pâtes autour de ma fourchette. Et cet argent supplémentaire nous aide à épargner pour l’avenir. Benjamin posa son couteau et me regarda de ses yeux sombres qui, autrefois, me faisaient chavirer le cœur. Ma chérie, on n’a pas besoin de ton petit salaire. Il suffit à peine à payer l’essence et tes vêtements de travail.

Ne préférerais-tu pas consacrer ton temps à rendre notre maison parfaite ? Peut-être commencer à penser aux enfants. La façon dont il a parlé de petit salaire m’a fait rougir. Je gagnais bien ma vie, assez pour payer les courses et les factures. Mais en regardant notre salle à manger luxueuse, avec son lustre en cristal et ses meubles importés, je me sentais insignifiante. Peut-être avait-il raison. Peut-être que ma contribution n’avait pas vraiment d’importance. « Je suppose que je pourrais prendre un peu de temps », ai-je murmuré.

Le sourire de Benjamin était éclatant. « C’est ma fille intelligente. Tu seras tellement plus heureuse à la maison. » Un mois plus tard, j’avais démissionné. Benjamin gérait toutes nos finances, prétextant que ce serait plus simple si tout était géré par un seul compte. Il m’a donné une carte de crédit pour les dépenses du ménage et m’a dit de le prévenir si j’avais besoin de quoi que ce soit. Au début, c’était agréable d’être prise en charge.

Je passais mes journées à décorer notre maison, à préparer des repas élaborés et à organiser les dîners d’affaires de Benjamin. Mais peu à peu, les choses ont commencé à changer. Le plafond de ma carte de crédit était bas et Benjamin remettait en question chaque achat. Quand j’ai acheté de nouveaux rideaux pour le salon, il m’a demandé pourquoi je ne l’avais pas consulté avant.

Quand j’ai dépensé 50 dollars en courses, il a voulu voir tous les tickets de caisse. « Carmen, il faut qu’on fasse plus attention à l’argent », m’a-t-il dit un soir en épluchant le relevé de carte bancaire avec un stylo rouge. « Ce café… C’était quoi, ça ? » « J’ai retrouvé mon amie Lisa pour prendre un café », ai-je répondu, me sentant comme une enfant réprimandée. « Ce n’était que 8 dollars. 8 dollars par-ci, 12 par-là… Ça finit par faire une somme. »

Tu devrais peut-être inviter tes amis ici. C’est plus économique. J’ai arrêté de voir mes amis prendre un café. Puis j’ai arrêté d’acheter des vêtements sans leur demander leur avis. Ensuite, j’ai arrêté d’acheter tout ce qui n’était pas absolument nécessaire. Benjamin m’a félicitée d’être si responsable et si compréhensive concernant notre budget.

Mais j’ai remarqué qu’il continuait à acheter des costumes coûteux et à aller déjeuner pour des affaires dont le prix dépassait mon argent de poche hebdomadaire. Dorothy ne faisait qu’empirer les choses. La mère de Benjamin venait dîner tous les dimanches et avait toujours quelque chose à redire sur ma façon de gérer la maison. Les fleurs du jardin n’étaient pas bien disposées. Le dîner n’était pas assez assaisonné.

Ma robe était trop décontractée pour un repas chez une famille d’accueil. « Benjamin Dear », dit-elle un dimanche en coupant son rôti de bœuf en petits morceaux. « J’ai vu une fille adorable au country club hier. Veronica Hayes, la décoratrice d’intérieur. Elle vient d’une très bonne famille et son travail est absolument exquis. »