Il a dit : « Vous ne toucherez plus jamais à mon argent. » Le juge a lu ma lettre et n’a pas pu s’empêcher de rire…

Ensuite, Benjamin s’est présenté à la barre des témoins. Il paraissait beau et sincère dans son costume sombre. Il incarnait à la perfection l’homme d’affaires prospère qui avait été exploité par sa femme cupide. « Votre Honneur », dit Benjamin d’une voix empreinte de tristesse. « J’aimais profondément Carmen, mais notre mariage était devenu impossible. Elle ne souhaitait ni construire une vie à deux ni soutenir ma carrière. »

Elle dépensait sans compter et refusait de prendre en charge la gestion du foyer. J’ai essayé de l’aider, mais elle semblait se contenter de vivre à mes dépens sans rien donner en retour. M. Harrison a fait récitr à Benjamin un compte rendu détaillé de notre mariage qui ne ressemblait en rien à la réalité.

Selon Benjamin, j’étais paresseux, égoïste et irresponsable financièrement. Il était le mari patient qui avait tout essayé pour sauver notre mariage. « Je demande une pension alimentaire modeste qui permettra à Carmen de prendre un nouveau départ », conclut Benjamin. « Une petite allocation mensuelle et peut-être une formation professionnelle pour l’aider à devenir autonome. »

Je ne lui en veux pas, mais je ne peux plus subvenir aux besoins de quelqu’un qui refuse de se prendre en charge. Le silence régnait dans la salle d’audience lorsque Benjamin eut terminé. Même moi, je devais admettre qu’il était convaincant. Si j’ignorais la vérité sur ses crimes et ses liaisons, j’aurais pu le croire moi-même. Veronica n’a jamais témoigné, mais sa présence au tribunal en disait long.

Elle était assise derrière Benjamin, telle une reine, prête à prendre place, lui touchant parfois l’épaule ou lui murmurant des encouragements à l’oreille. Dorothy la regardait avec un sourire d’approbation manifeste. Quand ce fut mon tour de témoigner, je jouai mon rôle à la perfection. Je parlai à voix basse de mes efforts pour être une bonne épouse, de la façon dont j’avais géré notre foyer et soutenu la carrière de Benjamin sans que cela se voie dans les relevés financiers, mais même à mes propres oreilles, ma voix sonnait faible et peu convaincante.

L’interrogatoire de M. Harrison fut brutal. Il m’a contraint à admettre que je n’avais ni revenu, ni économies, ni compétences professionnelles. Il a remis en question chacune de mes dépenses, chacune de mes décisions, jusqu’à ce que je me sente comme un criminel jugé pour le simple fait d’être financièrement dépendant. À la fin de la journée, il était clair que Benjamin avait gagné. Ses avocats souriaient.

Veronica rayonnait, et Dorothy semblait déjà en pleine préparation de la réception. Mais je n’étais pas inquiète. Demain, le juge Hawkins lirait ma lettre, et tout changerait. Assise sur cette chaise en bois froid, j’observais Benjamin murmurer ses paroles cruelles : « Ne touchez plus jamais à mon argent ! »

La douce voix de Veronica l’appelant « mon chéri » me donna la chair de poule, mais je gardai un visage impassible. La déclaration de Dorothy selon laquelle je ne méritais pas de parfum aurait dû me blesser, mais au contraire, elle me remplit de satisfaction. Ils n’avaient aucune idée de ce qui allait suivre. M. Peterson se leva, les mains tremblantes, et sortit l’enveloppe blanche qui contenait deux mois de préparation minutieuse.

Monsieur le juge, j’ai une dernière pièce à conviction à présenter pour mon client. Mme Foster a préparé une lettre à l’attention du tribunal. Le sourire confiant de Benjamin s’estompa légèrement. Ses avocats semblaient perplexes, chuchotant entre eux au sujet d’éléments de preuve qui leur avaient été cachés. Veronica se redressa sur son siège, sa posture impeccable se relâchant.

Les yeux froids de Dorothy se plissèrent tandis qu’elle suivait l’enveloppe jusqu’au juge Hawkins. Ce dernier l’ouvrit avec précaution et commença à lire. Le silence était tel dans la salle d’audience que j’entendais mon propre cœur battre. J’observai son visage tandis que ses yeux parcouraient les pages, et je vis l’instant où son expression passa d’un intérêt modéré à la stupeur, puis à une sorte de ravissement. Elle lut pendant ce qui me parut une éternité.

Benjamin me fixait, cherchant à comprendre ce que j’avais bien pu écrire d’important. Il paraissait toujours sûr de lui, mais une inquiétude commençait à se glisser dans ses yeux sombres. Ces mêmes yeux qui m’avaient menti pendant des années. Quand la juge Hawkins eut fini de lire, elle leva les yeux vers Benjamin, puis vers Veronica, puis vers Dorothy, et enfin elle éclata de rire.

Non pas un petit rire discret, mais un vrai éclat de rire sonore qui résonna dans toute la pièce. Elle rit si fort qu’elle dut enlever ses lunettes et s’essuyer les yeux. « Oh, c’est bon », dit-elle doucement, sa voix portant dans le silence. C’est vraiment très bon. Leurs sourires confiants s’évanouirent comme si on avait éteint la lumière.

Benjamin pâlit. Veronica resta bouche bée. Pour la première fois en huit ans, le sang-froid de Dorothy se fissura. La juge Hawkins se ressaisit et fixa Benjamin droit dans les yeux. « Monsieur Foster, d’après cette lettre, votre épouse collabore avec les enquêteurs fédéraux depuis deux mois. »

Elle a fourni des preuves accablantes de votre opération de blanchiment d’argent, notamment des enregistrements, des photographies et des documents financiers. Benjamin se leva d’un bond. « C’est impossible ! Elle ne sait rien de mes affaires ! » « Asseyez-vous, monsieur Foster », ordonna sèchement le juge Hawkins. « Selon l’inspecteur Antonio Rivera de la brigade financière, vous avez blanchi de l’argent pour un réseau de trafic de stupéfiants. »

Vous avez détourné des fonds de vos associés criminels pour financer une liaison extraconjugale. Veronica eut un hoquet de surprise et porta la main à sa gorge. Benjamin, de quoi parle-t-elle ? Les bijoux, les voyages, les dîners onéreux… Le juge Hawkins poursuivit, lisant ma lettre. Tout cela payé avec l’argent volé à la drogue. Mademoiselle Hayes, vous devriez peut-être consulter un avocat.

Accepter des cadeaux achetés avec l’argent d’activités criminelles peut faire de vous un complice de blanchiment d’argent. Veronica pâlit. Elle regarda Benjamin avec horreur, réalisant que tout ce qu’il lui avait offert était la preuve de crimes graves. « Je ne savais pas », murmura-t-elle. « Je n’en avais aucune idée. » Dorothy se leva, la voix tremblante de rage. « C’est ridicule ! »

Mon fils est un homme d’affaires respecté. « Madame Foster », dit le juge Hawkins en regardant Dorothy avec dégoût. « Votre fils est inculpé au niveau fédéral pour blanchiment d’argent, fraude fiscale et association de malfaiteurs. Le gouvernement va saisir tous les biens acquis avec des fonds illégaux, notamment la maison familiale, les véhicules et la majeure partie de ses parts dans ses entreprises. »

L’avocat de Benjamin lui murmurait frénétiquement à l’oreille, mais Benjamin le repoussa. « Carmen, tu ne comprends pas ce que tu as fait. Ces gens ne pardonnent pas la trahison. Tu t’es mise en danger. » Je me suis levée lentement, me sentant plus forte que depuis des années. « Je comprends parfaitement, Benjamin. Je comprends que tu es un criminel qui a utilisé notre mariage comme couverture pour des activités illégales. »

Je comprends que vous comptiez me laisser sans ressources pour refaire votre vie avec de l’argent volé, et je comprends que vous m’avez complètement sous-estimée. Le juge Hawkins sourit. Madame Foster, en tant que témoin coopérant dans le cadre d’une enquête fédérale, vous avez droit à une protection et à une indemnisation. Le gouvernement a accepté de vous laisser conserver tous les biens dont l’acquisition, grâce aux revenus légitimes provenant de l’activité immobilière de Monsieur Foster, peut être prouvée.

« Combien ? » demanda Benjamin, désespéré. « D’après l’analyse financière, environ 40 % de vos biens proviennent de revenus d’entreprise légitimes. Mme Foster recevra ces biens, ainsi qu’une pension alimentaire et une récompense du gouvernement fédéral pour sa coopération dans cette enquête. » Benjamin s’enfonça dans son fauteuil. La réalité le frappait de plein fouet.