« Il a divorcé d’elle sans savoir qu’elle possédait une entreprise valant plusieurs millions de dollars, et sa famille l’a humiliée. »

J’ai besoin que vous compreniez comment nous en sommes arrivés là.

Neuf mois plus tôt, j’avais rencontré Benjamin dans une galerie d’art caritative. J’étais habillée simplement, comme toujours : un jean et un joli chemisier, rien d’ostentatoire. J’avais appris à me fondre dans la masse, à observer les gens quand ils ignoraient qui j’étais vraiment. C’est dans ces moments-là qu’on découvre leur vraie nature.

Benjamin m’a abordée alors que j’admirais un magnifique tableau. Nous avons commencé à parler d’art, de la vie, de rêves et d’ambitions. Il était charmant et attentionné, et pour la première fois depuis des années, j’ai eu l’impression que quelqu’un me voyait vraiment. Ni mon compte en banque, ni mon entreprise, juste moi. Il ne m’a même pas demandé ce que je faisais dans la vie. Je ne lui ai pas dit que je travaillais dans l’informatique, et cela semblait lui suffire.

Nous avons commencé à sortir ensemble : des cafés, des promenades au parc, des dîners simples dans des restaurants sans prétention. Il me disait qu’il aimait le fait que je ne sois pas, comme les autres femmes, obsédée par l’argent et le statut social. Je pensais l’avoir enfin trouvé. Le grand amour. Quelqu’un qui m’aimait pour ce que j’étais intérieurement, et non pour ce que je pouvais offrir.

Au bout de trois mois, il m’a demandé en mariage. C’était simple et romantique, sans fioritures. « Quand on le sait, on le sait », m’a-t-il dit. Je l’ai cru. Mon Dieu, comme j’étais naïve ! Nous avons fait un mariage en petit comité. J’ai payé la moitié avec ce que je lui avais dit être mes économies. Sa famille était là, et j’aurais dû me méfier : le sourire forcé de Janna, les remarques chuchotées de Jessica, le désintérêt total de Gregory pour moi. Mais j’étais amoureuse, et l’amour est aveugle.

La famille Harrison possédait une chaîne d’hôtels de luxe. Leur fortune s’élevait à environ 50 millions de dollars. Confortablement aisés, mais pas richissimes. À leurs yeux, je n’étais qu’une inconnue qui avait réussi, on ne sait comment, à convaincre leur fils chéri de se marier. Ils me l’ont fait comprendre très clairement dès le premier jour.

Janna a commencé immédiatement après la lune de miel.
« Où est donc passée la fortune de ta famille, chéri ? » a-t-elle demandé de sa douce voix fausse. « Tes parents t’ont sûrement laissé quelque chose. »

Quand j’ai expliqué que mes parents étaient décédés quand j’étais jeune et que j’avais dû me débrouiller seule, leur masque est tombé. Je voyais le dégoût dans leurs yeux. Chaque réunion de famille devenait un champ de bataille. Jessica renversait accidentellement du vin sur mes vêtements. Janna me donnait ses vieilles robes usées.
« Pour les nécessiteux », disait-elle avec un sourire.

Gregory refusait de me parler directement. S’il avait quelque chose à me communiquer, il demandait à Benjamin de me le dire. Ils tenaient des réunions d’affaires familiales auxquelles j’étais exclue. « Les entreprises familiales sont réservées aux membres de la famille, pas aux étrangers », expliquait Janna. J’étais mariée à son fils, mais je n’étais pas de la famille. Je ne le serais jamais.

Benjamin commença à changer. Au début, il me défendait, mais faiblement, sans conviction. Puis il cessa complètement de me défendre. Ensuite, il se mit à participer aux discussions.
« Pourquoi travailles-tu autant ? » se plaignait-il. « Pourquoi ne peux-tu pas rester à la maison comme une épouse convenable ? Pourquoi ne t’habilles-tu pas mieux ? Ma mère a raison. Tu nous fais honte. »

Je travaillais de longues heures parce que je dirigeais une entreprise de 12 milliards de dollars. Mais il l’ignorait. Il pensait que j’étais simplement un employé de bureau de niveau intermédiaire, et même cela lui paraissait insurmontable.

Apparemment, ce qu’il ignorait, c’est que Janna et Jessica, en coulisses, tramaient quelque chose. Elles avaient invité Natasha, la nièce de Janna par sa sœur, à leur rendre visite. Issue d’une famille aisée, Natasha avait le milieu idéal, l’éducation parfaite ; à leurs yeux, elle était irréprochable. Elles n’arrêtaient pas de pousser Benjamin et Natasha dans leurs bras. Dîners d’affaires jusqu’à tard dans la nuit auxquels Natasha assistait avec désinvolture, réunions de famille où elle était assise à côté de Benjamin, week-ends où elle était systématiquement de la partie. Elles lui tendaient un piège, et Benjamin est tombé dedans sans difficulté.

Notre liaison a commencé trois mois après notre mariage. Je n’en savais rien. J’étais trop occupée à être une bonne épouse tout en dirigeant secrètement un empire. Natasha est tombée enceinte volontairement. C’était sa garantie, sa assurance que Benjamin la choisirait. Et ça a marché.

Après mon expulsion, je suis retournée dans mon petit appartement, celui que j’avais gardé même après le mariage, celui que Benjamin pensait être le seul que je pouvais me permettre. Je suis restée une heure sous la douche, à rincer le jus de mes cheveux, à regarder mes larmes se mêler à l’eau. J’ai pleuré jusqu’à épuisement, puis je me suis regardée dans le miroir. Je me suis vraiment regardée, et quelque chose a changé en moi. La tristesse a commencé à se transformer en autre chose : quelque chose de froid, d’aigu et de puissant.

Laissez-moi vous dire qui je suis vraiment.

Je suis né dans la pauvreté. Mes parents sont morts dans un accident de voiture quand j’avais 16 ans, me laissant sans ressources et criblé de dettes. Je vivais dans un minuscule appartement. J’ai cumulé trois emplois pour financer mes études dans un collège communautaire, mais j’avais quelque chose de plus précieux que l’argent : un don exceptionnel pour la technologie.

À 22 ans, depuis mon minuscule appartement avec un ordinateur portable d’occasion, j’ai créé un logiciel d’IA révolutionnaire capable de prédire les tendances du marché avec une précision de 97 %. J’ai vendu la première version pour 10 millions de dollars. Puis j’en ai développé d’autres, plus performantes et plus intelligentes.

J’ai fondé Stellar Dynamics à 23 ans. Nous sommes spécialisés dans le cloud computing et l’analyse prédictive. En cinq ans, mon entreprise valait 12 milliards de dollars. Milliards, oui, milliards ! Je suis devenue la plus jeune femme milliardaire autodidacte du pays.

Mais voilà le problème quand on est une jeune milliardaire : toutes les relations finissent par tourner autour de l’argent. Tous les hommes qui m’invitaient à sortir, qui me disaient m’aimer, qui me demandaient en mariage… ils voulaient tous la même chose. Ma fortune était un distributeur automatique de billets avec un visage. J’avais de l’argent, mais aucun lien véritable, aucun amour sincère.

J’ai donc pris une décision. Je trouverais l’amour comme tout le monde. Dans ma vie privée, j’utilisais le nom de jeune fille de ma mère : Aria Matthews. Dans le monde professionnel, j’étais Aria Sterling, la PDG mystérieuse qui ne faisait jamais d’apparitions publiques et qui tenait sa vie privée à l’écart des autres. J’avais des adresses e-mail différentes, des numéros de téléphone différents, des profils différents sur les réseaux sociaux. Je vivais modestement, je m’habillais simplement et je conduisais une vieille voiture. Je voulais être aimée pour ce que j’étais, et non pour ce que je possédais.

Et Benjamin. Benjamin était mon épreuve, mon expérience du véritable amour. Je lui ai donné toutes les occasions de s’intéresser à ma vie, mon travail, mes rêves. Il ne l’a jamais fait. Il voyait une femme simplement vêtue et en concluait à la pauvreté. Il voyait quelqu’un sans vêtements de marque et en concluait à l’inutilité. Toute sa famille pensait la même chose.

C’est vraiment ironique quand on y pense. Ils m’ont traitée de profiteuse alors que ma fortune valait 240 fois celle de toute leur famille. Ils m’ont humiliée parce que j’étais pauvre, alors que j’aurais pu racheter leur chaîne d’hôtels avec l’argent que j’ai dépensé en cafés l’an dernier.

Mais c’est ça qui m’a vraiment brisée. Il avait préparé une surprise. Pour notre premier anniversaire, il allait tout révéler. Il avait secrètement racheté une chaîne d’hôtels de luxe en difficulté, qui aurait parfaitement fusionné avec Harrison Hotels. Il comptait la léguer à sa famille et les enrichir de 200 millions de dollars. Et ensuite, il allait dire à Benjamin la vérité sur sa véritable identité. Il voulait aider sa famille, regagner leur amour, prouver qu’il en était digne.

Les contrats se trouvaient au cabinet de mon avocat, prêts à être signés. « Bienfaiteur anonyme » était désigné comme acheteur. J’aurais sauvé leur entreprise et les aurais rendus immensément riches.

Mais c’était le plan de l’ancienne Aria, celle qui croyait en l’amour, la famille et les secondes chances. À présent, elle était morte.

J’ai appelé mon avocate Margaret à minuit.
« Annule le cadeau de l’hôtel. Envoie tous ces contrats à mon bureau. Nous avons de nouveaux projets. »

« Tu es sûre, Aria ? » demanda-t-elle. Elle était avec moi depuis le début. Elle savait ce que cela signifiait.

—Oh, j’en suis sûre. Vous vouliez voir une profiteuse ? Je vais vous montrer une reine.

Pendant la semaine suivante, mon équipe a travaillé jour et nuit. Nous avons examiné les finances d’Harrison Hotels et ce que nous avons découvert était choquant. Ils étaient au bord du gouffre. Quinze millions de dollars de dettes, de mauvais investissements, une gestion catastrophique. Les dépenses somptuaires de Janna avaient épuisé leurs réserves. Ils avaient perdu trois contrats importants le mois précédent. Les banques menaçaient de saisir l’établissement. Ils étaient à six mois de la faillite et n’en avaient même pas conscience.

Par le biais d’un réseau de sociétés écrans, nous avons discrètement racheté toutes leurs dettes : tous les prêts, toutes les lignes de crédit, toutes les hypothèques. Les banques ignoraient tout du nouveau créancier, une simple société d’investissement rachetant des actifs en difficulté.

J’ai alors racheté la chaîne hôtelière que je comptais leur céder, mais cette fois-ci en tant que concurrent direct. J’ai tout rénové. J’ai débauché leurs meilleurs employés, les mieux payés. J’ai baissé leurs prix. En deux semaines, Harrison Hotels a perdu 40 % de son chiffre d’affaires. La famille a reçu une lettre : toutes les dettes impayées, soit 15 millions de dollars, devaient être réglées sous 30 jours, sous peine de saisie de tous leurs biens.

J’ai appris par mes enquêteurs qu’ils avaient tenu une réunion de famille d’urgence. Gregory paniquait, Janna refusait d’admettre la vérité, Jessica pleurait et Benjamin… Benjamin restait silencieux, réalisant sans doute que divorcer de moi au moment où ils avaient le plus besoin d’argent était vraiment malvenu.

« Et la famille de Natasha ? » suggéra apparemment Janna. « Ils sont riches. »

Mais le père de Natasha s’était renseigné. Harrison Hotels était une entreprise toxique, un navire en perdition ; il ne voulait rien avoir à faire avec eux.

Jessica a en fait déclaré :
« Nous n’aurions jamais dû laisser partir cette fille, Aria. Peut-être avait-elle des économies dont nous aurions pu nous servir. »

De l’audace. De l’audace absolue.