Il la prenait pour une simple recrue à humilier, jusqu’à ce que quatre colonels interviennent pour la saluer…

Elle aidait tous ceux qui avaient des difficultés avec le matériel ou les procédures, les guidant avec une patience sereine. Sa façon d’expliquer les choses témoignait d’une grande maîtrise, pourtant elle n’a jamais révélé où elle les avait apprises.

Lorsque le soldat Rodriguez a rencontré des difficultés avec son équipement de communication sur le terrain, Alexis a passé des heures après l’entraînement à l’aider. Elle a fait référence à des protocoles qui ne figuraient pas dans le programme standard.

« Elle s’y connaissait », a déclaré plus tard le soldat Thompson. « Pas en théorie, mais en pratique. L’entretien du matériel par mauvais temps. Les déplacements silencieux en terrain accidenté. Des choses qu’on n’apprend pas dans les manuels. Mais chaque fois qu’on lui posait la question, elle souriait et disait qu’elle avait lu des articles à ce sujet. »

Ce qui était peut-être le plus étrange chez Alexis Kane, c’était sa relation avec la technologie.

Alors que les autres recrues peinaient avec les systèmes de navigation et de communication avancés, elle les maîtrisait sans effort. Elle diagnostiquait des dysfonctionnements qui déconcertaient les instructeurs. Elle optimisait les réglages instinctivement, sans manuel.

La sergente-chef Patricia Holloway a remarqué cette tendance lors des évaluations hebdomadaires. Les performances de Kane étaient toujours exceptionnelles, pourtant son nom n’a jamais figuré sur les listes de félicitations.

C’était comme si son parcours avait été conçu pour être exceptionnel, mais vite oublié.

Ce que les recrues ignoraient, c’est que le passé ordinaire du soldat Alexis Kane était entièrement inventé.

Elle était protégée par des mesures de sécurité bien supérieures au niveau de classification d’un centre d’entraînement militaire standard. Son affectation à Fort Meridian avait été coordonnée par des voies détournées, invisibles pour tous sur la base.

Le petit appareil accroché à sa ceinture faisait partie de ce système.

Il surveillait sa localisation, ses signes vitaux et toute menace à l’intégrité de sa couverture.

Au moment où le sergent-chef Voss l’a frappée, le système s’est activé.

Et sa réaction était déjà en train de déconstruire tout ce que les gens croyaient savoir sur la véritable identité du soldat Alexis Kane.

De retour sur le terrain d’entraînement, Charlie, la situation a continué à se dégrader.

Le sergent-chef Voss était arrivé tôt ce matin-là pour inspecter les lieux. Le parcours d’obstacles. Les tapis de combat. Tout semblait normal.

Le capitaine Morrison avait informé les cadres de l’importance accrue accordée à la préparation au combat rapproché. Les déploiements récents avaient mis en évidence des faiblesses. Voss a traduit cette directive à travers sa propre doctrine : briser les soldats pour mieux les reconstruire.

Les deux premières heures se sont déroulées sans encombre. Une marche tactique de huit kilomètres. Entretien des armes. Kane a parfaitement exécuté sa mission.

Mais lorsque l’entreprise est passée à l’entraînement au combat rapproché, l’atmosphère a changé.

L’exercice exigeait des recrues qu’elles démontrent leurs compétences en matière de neutralisation de l’adversaire. Kane fut désigné pour affronter Voss.

« Très bien, Kane », dit Voss en ajustant son équipement de protection. « Voyons voir si ces huit semaines d’entraînement ont porté leurs fruits, ou si tu n’es qu’une recrue prometteuse sur le papier, mais qui craque sous la pression. »

Les premiers échanges ont suivi le protocole. Frappes contrôlées. Réponses conformes aux manuels.

Puis Voss a augmenté l’intensité, au-delà des limites réglementaires. Plus vite. Plus fort.

« C’est tout ? » railla-t-il. « Ces notes parfaites ne valent pas grand-chose quand quelqu’un essaie de vous faire du mal. »

Kane continua de répondre avec une précision mesurée. Mais de subtiles différences apparurent.

Ses mouvements étaient économes. Prédictifs. Elle semblait anticiper les attaques avant même qu’elles ne se forment complètement.

La frustration monte.

« Tu te crois supérieur à tout le monde ? » gronda Voss.

Il a décoché un terrible crochet du droit – une démonstration de domination pure, sans aucune visée pédagogique.

Kane a dévié le coup avec une fluidité déconcertante. Sa contre-attaque était précise, automatique, le réflexe d’une combattante aguerrie.

Pendant une fraction de seconde, son masque s’est fissuré.

Voss interpréta cette diversion comme un acte de défiance. La rage lui monta au visage.

« Tu essaies de m’humilier ? » cria-t-il. « On va voir si tu es vraiment fort sans les règles. »

Le coup suivant fut porté avec une intention pleine et entière.

Alexis n’avait qu’une fraction de seconde pour choisir.

Maintenez le déguisement — ou survivez.

Son corps a choisi pour elle.

Elle se déplaçait plus vite que l’éclair. Le monde sembla cligner des yeux – et soudain, le sergent-chef Voss se retrouva au sol, le bras immobilisé par une prise de soumission, avant même de comprendre comment il était tombé.

Pendant trois secondes précises, le terrain d’entraînement Charlie resta complètement silencieux.

Le discret et sans histoire soldat Kane venait de faire preuve d’une habileté au combat qui appartenait à un tout autre niveau d’expérience militaire.

Mais le sergent-chef Voss était déjà devenu irrationnel.

Alors que Kane relâchait la prise articulaire et reculait, tendant la main pour l’aider à se relever, son humiliation se transforma en une fureur incontrôlable.

« Tu te prends pour un héros des forces spéciales ? » hurla Voss en repoussant sa main d’un geste brusque et en se relevant d’un bond. « Je vais te montrer ce qui arrive aux recrues qui oublient leur place ! »

Le coup de poing qui suivit — celui qui déclencha le voyant rouge sur la ceinture de Kane — résonna sur le terrain d’entraînement.

Kane recula en titubant.

Mais ce qui s’est passé ensuite a déjoué toutes les attentes.

Elle ne s’est pas effondrée. Elle n’a pas crié. Elle s’est redressée lentement, délibérément. Du sang coulait de sa lèvre et dégoulinait sur son uniforme, mais sa respiration restait calme et régulière.

Le plus frappant, c’est qu’il n’y avait aucune trace de choc dans ses yeux.

Le soldat Thompson décrira plus tard la scène ainsi : « C’était comme voir quelqu’un appuyer sur un interrupteur. Un instant, elle était la Kane calme que nous connaissions. L’instant d’après, c’était une autre personne. Ni en colère. Ni effrayée. Juste… prête. »

Toujours aveuglée par la rage, Voss a pris son calme pour de la défiance.

« Tu te crois toujours aussi fort ? » gronda-t-il en réduisant à nouveau la distance. « On verra bien si tu es vraiment si spécial quand j’en aurai fini avec toi. »

Alors qu’il frappait à nouveau, Kane réagit d’une manière qui changea tout.

Elle ne s’est pas contentée de bloquer l’attaque. Elle a redirigé sa force avec une efficacité déconcertante, le faisant reculer en titubant. Le mouvement a duré moins de deux secondes, mais il témoignait d’années d’entraînement rigoureux. Son jeu de jambes à lui seul révélait une maîtrise acquise au fil des décennies.

Le soldat Rodriguez recula instinctivement. « Ce n’était pas un entraînement de recrues », murmura-t-il. « C’était un entraînement professionnel. »

« Oh, tu veux frimer ? » cria Voss. « Très bien, finissons-en ! »

Il a chargé.