Il y a treize ans, ma femme a quitté son fils pour un autre homme. Je l’ai élevé seul. À 17 ans, l’un de ses tableaux s’est vendu 3,9 millions de dollars. Puis elle est revenue, accompagnée d’un avocat, réclamant son argent. Mon avocat m’a conseillé de me battre, mais j’ai simplement dit : « Laisse-la prendre. » C’est alors que mon beau-fils s’est penché vers moi et a murmuré calmement : « Laisse-moi m’en occuper. »

“Ça dépend.”

« Sur quoi ? »

« Quant à savoir s’ils reviendront », ai-je dit, puis j’ai regretté de l’avoir dit.

Evan hocha la tête comme s’il venait de confirmer une mesure.

Plus tard, il a demandé,

« Si l’argent sert à financer les soins, qui décide de ce que sont les soins ? »

Je n’avais pas de bonne réponse.

Au cours des jours suivants, j’ai remarqué de petites choses.

Evan a demandé à voir des copies des lettres.

Il m’a demandé d’expliquer des mots comme « fiduciaire » et « consentement ».

Il a demandé qui conservait les originaux.

Un jour, je l’ai surpris en train de mesurer une photo de Dana avec une règle, puis d’écrire une date au dos en lettres capitales soignées.

Je me suis dit que c’était de la curiosité.

Ou de l’anxiété.

Une nuit, longtemps après m’être couchée, j’ai entendu le léger grincement d’une chaise sur du carrelage.

Je suis entré discrètement dans la cuisine.

La seule lumière provenait de la hotte aspirante qui brillait comme la lune.

Evan était assis là, entouré de papiers.

On les entendait chuchoter tandis qu’il les rangeait en piles.

« Evan, dis-je doucement. Il est tard. »

Il leva les yeux.

Les yeux clairs.

“Je sais.”

Sur la table reposait une simple feuille, dactylographiée, imprécise.

Il l’a fait glisser vers moi.

« Je veux un conseiller financier indépendant », a-t-il déclaré. « Ni votre avocat, ni le sien. »

J’ai eu la bouche sèche.

“Pourquoi?”

« Donc personne ne pense que vous m’avez dit quoi faire. »

J’ai fixé le papier du regard.

Puis à mon fils.

Le garçon que j’avais porté dans les supermarchés.

L’adolescente qui parlait à peine plus fort qu’un murmure.

Maintenant, on pense trois coups d’avance sur les adultes.

« Qu’est-ce que tu prévois ? » ai-je demandé.

Il y a réfléchi.

Puis il secoua la tête une fois.

« Je ne planifie pas », a-t-il dit. « Je me prépare. »

Dana a suggéré l’endroit.

« Terrain neutre », a-t-elle écrit, comme si elle négociait un cessez-le-feu. Un endroit public pour Evan.

Nous nous sommes retrouvés au Lorie’s Family Diner, près de Lima Road.

Le genre d’endroit avec des banquettes en vinyle et un café qui avait le goût d’avoir été réchauffé depuis l’époque Clinton.

La clochette au-dessus de la porte a tinté quand nous sommes entrés.

Les assiettes s’entrechoquèrent.

Une serveuse a appelé quelqu’un « chéri(e) ».

Dana était déjà là.

Elle se leva en nous voyant, lissant son blazer crème, ses cheveux impeccables de cette façon naturelle que l’argent peut acheter.

L’odeur de son parfum m’est parvenue avant elle – douce, chère, déplacée parmi la graisse de bacon et le pain grillé brûlé.

« Ray », dit-elle doucement comme si nous étions de vieux amis.

“Salut.”

Elle se tourna vers Evan, son sourire s’élargissant.

« Hé, ma chérie. »

Evan n’a pas répondu.

Il s’est glissé dans la cabine à côté de moi et a posé son carnet de croquis sur la table, l’alignant avec le bord comme il le faisait toujours.

Son regard se porta sur le porte-serviettes, la bouteille de ketchup, les clés que Dana avait laissées tomber sur la table — des clés argentées et lourdes avec un porte-clés noir orné d’un logo de luxe que je ne reconnaissais pas.

Son avocat arriva quelques instants plus tard, rayonnant de confiance.

« Matthew Cole », dit-il en me serrant la main un peu trop fort.

Son costume était impeccable.

Sa montre brillait plus que les lumières du plafond.

« Monsieur Mercer, » dit-il, « nous vous remercions de nous avoir accordé cette rencontre. »

Il s’assit à côté de Dana, si près que leurs épaules se touchaient.

Elle n’a pas déménagé.

Matthew ouvrit un classeur en cuir et commença à parler comme s’il lisait une brochure.

« Notre objectif est la coopération. Ce qui est dans le meilleur intérêt d’Evan. »

Le stylo d’Evan a bougé.

Gratter.

Pause.

Grattez encore.

Dana se pencha en avant.

« Je sais que j’ai fait des erreurs », dit-elle d’une voix tremblante, juste assez pour paraître sincère. « J’étais jeune. J’avais peur. Je ne comprenais pas ce dont Evan avait besoin. »

J’ai senti ma mâchoire se crisper.

« Mais j’ai mûri », a-t-elle poursuivi. « J’ai maintenant de la stabilité, des ressources, et je veux faire partie de la vie de mon fils. »

Elle fouilla dans son sac et en sortit une petite voiture rouge, qu’elle déposa délicatement sur la table.

« Je me souviens que tu les adores », dit-elle, les yeux brillants.

Quelque chose en moi s’est bloqué.

Evan fixa le jouet pendant un long moment.

Puis il leva les yeux.

« Je n’ai jamais eu de voiture rouge », a-t-il déclaré.

Le silence se fit à table.

Dana a ri trop vite.

« Oh, enfin, vous savez, les enfants changent. »

« J’avais du bleu », dit Evan. « Trois. Tu es parti avant que j’aie du rouge. »

Matthew s’éclaircit la gorge.

« Evan, nous comprenons que les émotions soient vives, mais nous sommes ici pour parler finances. »

« Le produit de la vente est considérable », conclut Dana en hochant la tête. « Et gérer une telle somme peut être extrêmement difficile. »

Le stylo d’Evan continuait de bouger.

Il était en train de dessiner.

Pas le restaurant.

Pas nous.

Il dessina le visage de Dana, mais quelque chose clochait : le sourire était trop large, les yeux légèrement désalignés.

Pas cruel.

Tout simplement inexact.

Je l’ai observée le regarder.

Une lueur d’irritation traversa son visage avant qu’elle ne la dissimule.

« Ray, dit-elle en se tournant vers moi, tu as fait un travail formidable. Vraiment. Mais ne penses-tu pas qu’il est temps que tu te fasses aider ? »

J’ai perçu la tonalité sous-jacente à l’inquiétude.

Sous-entendu : j’étais fatiguée.

Dépassé.

Sur le chemin.

Matthew acquiesça.

« Dans ce genre de cas, les tribunaux désignent souvent des tuteurs afin de protéger la personne. »

« Je n’ai pas besoin d’être protégé », dit Evan calmement.

Matthew esquissa un sourire.

« Ce n’est pas à vous de décider. »

Evan a arrêté de dessiner.

Il regarda de nouveau les clés de Dana, puis sa bague, puis de nouveau son carnet de croquis.

« Maman », dit-il.

Le mot sonnait nouveau dans sa bouche.

« Voulez-vous de l’argent ou voulez-vous la vérité ? »

Dana cligna des yeux.

« Je veux ce qu’il y a de mieux pour toi. »

« Ce n’est pas une réponse », a déclaré Evan.

La serveuse est arrivée avec le café, en posant les tasses trop brutalement.

Le liquide a giclé.

Evan tressaillit, puis se stabilisa, les paumes à plat sur la table.

Matthew se pencha en arrière.

« N’en faisons pas un exercice philosophique. »

Evan hocha la tête.

“D’accord.”

Il ferma son carnet de croquis.

Le son était définitif.

Nous sommes partis peu après.

Dana serra Evan dans ses bras avec raideur, ses bras maladroits, ne sachant pas où se poser.

Il ne m’a pas rendu mon étreinte.

Dehors, le vent soufflait fort.

Les voitures passaient à toute vitesse.

Dana se tenait près de son SUV, souriant comme si elle avait gagné quelque chose.

« Repensez à ce dont nous avons parlé », dit-elle. « Nous pouvons simplifier les choses. »

Ce soir-là, j’ai retrouvé Evan à la table de la cuisine.

La lumière au plafond bourdonnait légèrement.

Des feuilles de papier étalées en rangées bien ordonnées.

Dates.

Noms.

Notes écrites en lettres majuscules.

« Evan, dis-je en me massant les tempes, tu ne lui dois rien. »

« Je sais », dit-il.

« Alors pourquoi la rencontrer ? »

Il a fait glisser un dossier vers moi.

À l’intérieur se trouvaient des copies de lettres.