Ils la croyaient faible — jusqu’à ce que l’officier des Marines américains révèle sa véritable force

Elle se l’était répété dans le bureau du ROTC de la Marine, seule femme présente, chaque regard lui paraissant interrogateur. Elle l’avait murmuré dans la piscine, lors des exercices de survie en mer, quand ses poumons la brûlaient et que son corps implorait. Elle se l’était répété le jour de sa remise de diplôme, sur le parvis, la peau brûlée par le soleil, tandis que les mains de sa mère tremblaient en lui agrafant ses barrettes.

Et maintenant, dans le désert, entourée d’hommes attendant de voir si elle allait craquer, elle portait cette sentence comme une armure.

La séance d’entraînement a commencé sous une chaleur accablante.

Pas une douce chaleur, pas le confort de l’été. Non, une chaleur qui vous prend aux tripes. Celle qui s’insinue sous votre uniforme et y reste, transformant la sueur en sel qui vous brûle la peau.

Ils ont couru. Ils ont transporté. Ils ont grimpé. Ils ont appris le terrain, le matériel, les procédures. Ils ont écouté des briefings qui paraissaient simples jusqu’à ce qu’ils ne le soient plus.

Ce cours n’a pas été conçu pour les faire échouer. Il a été conçu pour les révéler.

À midi, Alena avait mal aux épaules. Ses avant-bras la brûlaient. Ses bottes lui semblaient plus lourdes que le matin même.

Ils atteignirent la zone logistique où des piles de caisses les attendaient comme un défi.

Harlow aboya des ordres. « Port à deux. Agissez avec assurance. Si vous le laissez tomber, vous le regretterez. »

Des paires se sont rapidement formées. Les hommes se sont emparés les uns les autres. Les grands se sont emparés des grands.

Alena se retrouva debout, sans que personne ne s’approche d’elle.

Pendant une seconde, il y eut cette pause — le calcul social, la cruauté subtile de prétendre que ce n’était pas de la cruauté.

Finalement, un candidat de grande taille avec une mâchoire carrée – Dawson, qu’ils appelaient Brick – eut un sourire narquois et s’avança.

« Je l’ai eue », dit-il, comme s’il se portait volontaire pour le pire boulot du monde.

Alena ne réagit pas. « Bien reçu. »

Ils s’approchèrent d’une lourde caisse marquée de numéros au pochoir. Brick en saisit une extrémité et la souleva comme pour frimer. La caisse se souleva, mais son visage se crispa.

Alena prit l’autre côté, ses doigts trouvant la couture, et souleva avec une maîtrise parfaite.

Ils ont commencé à bouger.

Les bras de Brick tremblaient, et il compensa en faisant des à-coups dans ses pas, ce qui rendit la charge instable.

« Attention », dit Alena à voix basse.

Il lui lança un regard. « Je vais bien. »

La caisse glissa d’un pouce. Le bois s’enfonça dans la paume d’Alena.

La douleur fut vive et brûlante.

Elle ajusta sa prise sans faire de bruit. Elle continua de marcher. Elle continua de respirer.

Un murmure flottait derrière eux.

« Elle est trop petite. »

«Elle va le laisser tomber.»

Ils voulaient une réaction de sa part. Ils voulaient du drame. Ils voulaient une preuve de faiblesse.

Alena ne le leur a pas donné.

Elle avançait d’un pas régulier, comme si elle pouvait faire ça toute la journée. Quand ils posèrent la caisse, Brick fit fléchir ses mains comme s’il venait de survivre à une guerre.

Alena secoua simplement ses doigts une fois et retourna dans la file.

Quelque chose a traversé le regard de Brick — de l’agacement, peut-être. Ou de l’incertitude.

Parce qu’elle n’avait pas besoin de cette représentation.

Plus tard, lors d’une courte pause pour s’hydrater, l’un des hommes – Knox, un homme nerveux à l’énergie débordante – s’est penché vers Brick.

« Elle n’a même pas l’air fatiguée », murmura Knox, comme si c’était suspect.

Brick renifla. « Laisse faire le temps. »

Alena les entendait. Elle les entendait toujours. Non pas parce qu’elle écoutait aux portes, mais parce qu’elle avait appris qu’être sous-estimé ne rendait pas les gens silencieux. Cela les rendait imprudents.

Elle but son eau. Elle ne gaspilla pas son énergie à se laisser influencer par leurs doutes.

Elle avait appris depuis longtemps qu’on ne pouvait pas forcer quelqu’un à vous respecter par la discussion.

Vous ne pouviez vivre que d’une manière qui les obligerait à reconsidérer leur position.

L’après-midi s’est poursuivie par des exercices techniques près de l’armurerie. C’était un environnement contrôlé, un lieu conçu pour la pratique, pour l’apprentissage des procédures sous supervision. Un endroit où le danger était censé être théorique.

Harlow et les instructeurs leur ont expliqué les mouvements à effectuer et les consignes de sécurité. Ils ont montré comment sécuriser le matériel, comment réagir aux alarmes et comment communiquer sous pression.

Alena écoutait comme si sa vie en dépendait.

Parce que c’est possible.

Le vent du désert s’est levé, projetant des gravillons sur la cour. La poussière tourbillonnait autour des bottes. Le ciel semblait blanchi par le soleil.

Alors le sol trembla.

Au début, cela ressemblait à un scintillement de chaleur, une illusion d’optique. Une légère vibration à travers les semelles de leurs bottes.

Tout le monde s’arrêta.

Une autre secousse suivit, plus forte, et anormale.

Harlow releva brusquement la tête. Son regard se porta vers l’autre côté de l’enceinte.

« Arrêtez ! » aboya-t-il.

Avant que quiconque puisse poser des questions, une explosion a déchiré le bord de la route menant à l’arsenal.

Ce n’était pas un simple bruit sec d’entraînement. C’était violent, un déchaînement de son, d’air et de poussière qui a déferlé sur la cour.

Pendant une demi-seconde, le monde retint son souffle.

Puis des cris ont retenti — stridents, authentiques, bruts.

Une épaisse colonne de fumée s’élevait.

Quelqu’un a crié : « Véhicule ! »

Le regard d’Alena se fixa sur le chaos : un véhicule de transport s’était renversé près de la porte de l’armurerie, son châssis exposé, la tôle tordue. Des étincelles jaillissaient de dessous. Des flammes rampaient sur le sol comme des êtres vivants à l’affût.

Elle vit des corps : deux ingénieurs immobilisés, l’un bougeant, l’autre figé dans une immobilité terrifiante.

La conduite de carburant, épaisse et brillante, longeait le bord de la route comme une veine.

Un sifflement.

Le genre de son que vous n’avez pas ignoré.

Autour d’elle, les gens se figèrent.

Les hommes qui s’étaient moqués d’elle plus tôt restaient figés comme des statues, le visage exsangue, se demandant s’ils assistaient à un accident ou à la fin de quelque chose.

Même Harlow hésita une fraction de seconde, non par peur, mais pour calculer la réponse la plus sûre.

Mais chaque fraction de seconde coûtait cher.

Alena a déménagé.

Elle a rompu les rangs et a couru vers l’épave.

« Marin ! » s’écria la voix d’Harlow derrière elle. « Lieutenant… »

Elle ne s’arrêta pas. Elle ne se retourna pas. Elle l’entendait donner des ordres, elle entendait les bottes commencer à bouger, mais elle était déjà là, déjà dans la chaleur, dans la fumée, dans la réalité.

Ses pensées se concentrèrent en un canal clair.

Arrivez sur place. Évaluez la situation. Agissez.

Plus elle s’approchait, plus la chaleur devenait intense. L’air vibrait. Le métal du véhicule craquait et gémissait comme s’il était vivant et furieux.

L’un des ingénieurs piégés — casque à moitié enlevé, visage strié de sang — hurlait entre ses dents serrées.

« Au secours ! S’il vous plaît… ma jambe… »

L’autre ingénieur était allongé dans une position étrange, immobile lui aussi.

Alena s’est agenouillée près du corps broyé.

L’acier était en fusion. La chaleur irradiait par vagues. La fumée lui brûlait la gorge.

Elle a tout de même appuyé ses paumes contre le métal.

La douleur la submergea instantanément, lui brûlant la peau.

Son corps la suppliait de se dégager.

Elle ne l’a pas fait.

Derrière elle, les stagiaires se rassemblèrent, encore incertains s’ils avaient le droit d’être courageux.

Quelqu’un a murmuré : « Elle est folle. »

Quelqu’un d’autre a dit : « Elle va mourir. »

Alena jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, le regard perçant.

« Toi », lança-t-elle sèchement en pointant Brick du doigt. « Va chercher un pied-de-biche. Immédiatement. »

Brick cligna des yeux, comme s’il n’arrivait pas à croire qu’elle lui avait parlé d’égal à égal, comme à un chef.

« Bougez ! » cria-t-elle, sa voix perçant la panique.

Brique déplacée.

« Toi », dit-elle en désignant Knox. « Prends cet extincteur. Éloigne les flammes de la conduite de carburant. Vise bas. »

Knox hésita, puis courut.

« Et vous deux, » dit-elle aux deux personnes les plus proches, « allez de l’autre côté. À mon signal, on soulève. Pas d’à-coups. Ne vous arrêtez pas. »

Ils la fixaient, partagés entre la peur et l’instinct.

Alena ne s’est pas adoucie. Elle n’a pas supplié.

Son calme était une autorité.

« Maintenant », dit-elle.

Quelque chose a changé. Comme une marée qui prend de la force.

Ils ont déménagé.