Ils la croyaient faible — jusqu’à ce que l’officier des Marines américains révèle sa véritable force

Brick revint avec le pied-de-biche. Il le glissa dans un interstice et força, le visage crispé.

Alena reposa ses mains brûlées sur le cadre, ignorant le tremblement de ses doigts.

« À trois », dit-elle. « Un. Deux… »

Le tuyau d’essence siffla plus fort, un sifflement ténu.

Les flammes jaillissaient, se rapprochant dangereusement.

“Trois!”

Ils poussèrent ensemble — épaules contre le métal, mains ancrées, bottes s’enfonçant dans le gravier meuble.

Le cadre s’est déplacé d’un pouce.

L’ingénieur piégé a hurlé.

Alena se pencha vers lui, sa voix calme et posée juste à son oreille. « Reste avec moi. Ne lutte pas contre le mouvement. Dis-moi où tu as mal. »

« Ma jambe », haleta-t-il. « Coincée… »

« Je sais », dit-elle. « On va vous faire sortir. »

Knox actionna l’extincteur, la mousse blanche jaillissant sur le sol et étouffant les flammes un instant.

Le visage de Brick était ruisselant de sueur. « Ça ne bouge pas ! »

« Oui », dit Alena. « Encore. Sur trois. »

Ils poussèrent de nouveau. Le cadre se souleva suffisamment pour qu’Alena puisse glisser son épaule dessous, comme si elle le défiait de l’écraser.

Une douleur fulgurante lui traversa la colonne vertébrale.

Elle n’en a rien laissé paraître.

« Tirez-le », ordonna-t-elle.

Deux stagiaires ont réussi à dégager le premier ingénieur, leurs mains glissant sur son uniforme, mais ils l’ont finalement sorti. Ils l’ont emmené loin des flammes ; il toussait, pleurait, mais il était vivant.

Le regard d’Alena se porta brusquement sur le deuxième ingénieur.

Encore trop calme.

Elle rampa plus près. La fumée lui piqua les yeux. Le métal gémit.

Son esprit est resté froid.

Elle a vérifié son pouls.

Elle était là. Faible, mais là.

« Hé, » dit-elle en se penchant vers lui. « Reste avec moi. Tu m’entends ? Ne pars pas. »

Aucune réponse. Mais sa poitrine s’est soulevée.

« Soulevez ! » cria-t-elle à nouveau, sa voix perçant le rugissement des flammes.

Ils soulevèrent. Le cadre se souleva juste assez.

Alena saisit le second ingénieur sous les bras et tira de toutes ses forces. Ses mains brûlées glissèrent ; sa peau se déchira ; la douleur devint insoutenable.

Elle a quand même tiré.

L’ingénieur a éjaculé librement après une bouffée nauséabonde.

Alena a trébuché en arrière, a failli tomber, et deux stagiaires l’ont rattrapée par les épaules, puis ont pris l’ingénieur dans ses bras.

Dès qu’ils ont quitté la zone dangereuse, le véhicule a explosé.

Une flamme violente et vorace jaillit vers le ciel, une chaleur intense les frappant de plein fouet. Le bruit était monstrueux. La conduite de carburant s’enflamma et le feu se propagea au sol, tel un fleuve incandescent et sauvage.

Tout le monde recula en titubant.

Pendant une seconde, la seule chose qu’ils purent faire fut de contempler ce qui se serait passé s’ils avaient été deux secondes plus lents.

Brick resta bouche bée.

Les mains de Knox tremblaient tellement qu’il laissa tomber l’extincteur.

Les stagiaires regardaient Alena comme s’ils la voyaient pour la première fois.

Elle se tenait là, au milieu du chaos, le souffle court, les mains légèrement écartées du corps car la douleur était trop vive pour les laisser retomber le long de son corps. Ses paumes étaient couvertes d’ampoules et à vif.

Ses yeux brillaient, mais pas de fierté.

Avec soulagement.

Parce que deux hommes étaient vivants.

Parce que la base n’était pas devenue un cimetière.

Parce que les paroles de son père avaient été justes depuis le début.

La force ne fait pas de bruit. Elle est constante.

À l’arrivée de l’équipe médicale, les secours ont agi rapidement, installant les ingénieurs sur des brancards, vérifiant leurs constantes vitales et criant les codes d’urgence. Harlow s’est frayé un chemin à travers la foule, scrutant la scène avec une fureur professionnelle.

Il s’arrêta devant Alena.

Il baissa les yeux sur ses mains. Sa mâchoire se crispa.

« Lieutenant », dit-il d’une voix plus basse, différente. « Vous allez bien ? »

« Oui, sergent-chef », répondit Alena, bien que sa voix ait tremblé pour la première fois.

Le regard d’Harlow se porta sur les débris en flammes. Puis il revint à elle.

« Vous avez désobéi aux consignes », a-t-il dit.

Alena croisa son regard. « Oui, sergent-chef. »

Un silence.

Harlow hocha alors la tête une fois, d’un geste sec.

« Bien », dit-il, comme si l’admettre lui coûtait quelque chose. « Parce que si vous ne l’aviez pas fait, on serait en train de compter les morts. »

Il se tourna vers les recrues, sa voix redevenue tonitruante. « Écoutez-moi bien ! Ce n’était pas un exercice. Ce n’était pas une répétition. C’était réel. Et si vous êtes encore là à faire semblant de ne pas avoir été paralysés, c’est parce que le lieutenant Marin a agi le premier. »

Plus personne ne riait.

Personne n’a souri en coin.

Brick regarda Alena comme s’il voulait parler, comme s’il ne savait pas comment faire.

Knox déglutit difficilement, les yeux humides, la honte et l’effroi se mêlant comme l’huile et l’eau.

Alena ne s’en délectait pas. Elle n’en avait pas besoin.

Elle s’est assise sur le trottoir lorsque les secouristes ont insisté, les laissant lui bander les mains. La gaze a légèrement rosi au contact de sa peau brûlée.

Un officier supérieur s’approcha – le capitaine Reyes, chef de stage, le visage marqué par l’épuisement que procure la responsabilité.

Il s’accroupit pour être à sa hauteur.

« Lieutenant Marin, dit-il doucement. Vous n’avez pas seulement sauvé deux hommes aujourd’hui. Vous avez rappelé à cette base ce qu’est le véritable courage. »

Alena hocha la tête une fois. « Ils ont aidé », dit-elle, et elle le pensait vraiment.

Reyes l’observa, comme s’il découvrait quelque chose d’inattendu. « La plupart des gens, dit-il, ont besoin d’une autorisation pour être courageux. »

Le regard d’Alena se porta sur les stagiaires qui se tenaient au loin, toujours absorbés par la fumée, encore sous le choc du fait que leurs suppositions avaient failli coûter la vie à quelqu’un.

« Peut-être », dit-elle. « Mais le courage ne demande pas la permission quand le temps est compté. »

Ce soir-là, alors que le soleil rougeoyait le désert et que l’air se refroidissait enfin, la base reprit ses activités habituelles en surface.

Mais au fond, quelque chose avait changé.

Dans des endroits comme celui-ci, la nouvelle se répandait vite. Pas la version édulcorée. La vraie.

La version où une femme calme au regard fixe court dans les flammes tandis que des hommes plus bruyants restent immobiles.

La version où elle donnait des ordres et où ils obéissaient.

La version où les flammes s’étaient élevées et où elle avait tout de même sauvé deux vies.

Dans la caserne, les recrues parlaient plus bas qu’auparavant. Brick, assis au bord de sa couchette, fixait ses mains comme si elles appartenaient à quelqu’un d’autre.

Knox faisait les cent pas, ne s’arrêtant que pour regarder par la fenêtre la cour plongée dans l’obscurité, comme s’il essayait de remonter le temps et de remplacer son immobilité par le mouvement.

De l’autre côté du couloir, Alena était assise seule sur sa couchette, les mains bandées, l’uniforme plié, respirant le silence.

Elle sortit son téléphone, hésita, puis ouvrit un message vocal enregistré.

La voix de son père, enregistrée il y a des années, usée mais toujours assurée.

« Tout ira bien », avait-il dit. « Tu as cette force en toi. Ne laisse surtout pas le monde te faire croire que c’est de la faiblesse. »

Alena ferma les yeux et laissa les mots se déposer à nouveau.

Dehors, les lampes de chevet s’allumaient une à une, éclatantes dans l’obscurité.

Et quelque part au-delà de la clôture, au-delà du désert, au-delà de ce que quiconque dans cette caserne pouvait voir, la raison de l’explosion attendait en silence — invisible, inachevée et bien plus délibérée que quiconque ne voulait l’admettre.

Partie 2
Le lendemain matin, l’air était différent.

Le désert était le même – une chaleur uniforme, des montagnes lointaines telles des ombres déchiquetées – mais les gens, eux, avaient changé. Ils se déplaçaient avec une nervosité palpable. L’explosion avait été maîtrisée, les ingénieurs étaient sains et saufs, et l’explication officielle, rédigée dans un langage administratif, était déjà en train d’échafauder.

Accident.
Panne de matériel.
Enchaînement malheureux d’événements.

Alena écoutait la conversation depuis le fond de la salle de briefing, les mains douloureuses sous ses bandages neufs.

Le capitaine Reyes se tenait en tête, flanqué de deux enquêteurs de la police militaire et d’un agent de sécurité civil dont le polo impeccable détonait avec le camouflage.

« Le véhicule a été autorisé à être transporté », a déclaré le responsable de la sécurité. « Les premières constatations laissent penser qu’un problème mécanique a contribué au renversement. »

Le regard de Reyes se porta brièvement sur Alena, puis se détourna.

Alena fixa du regard les images du diaporama montrant l’épave et sentit un froid glacial s’installer à la base de son crâne.

Panne mécanique.

Peut être.

Mais elle avait entendu le sifflement avant les flammes. Elle avait senti l’odeur de combustible là où il n’aurait pas dû y en avoir. Elle avait vu comment le feu s’était propagé : vite, vorace, trop efficacement.

Son père lui avait appris à faire confiance à deux choses : aux preuves qu’elle avait sous les yeux et à l’instinct qui avait permis aux Marines de survivre bien avant l’existence de la technologie.

Après le briefing, elle sortit lentement, en faisant attention à ses mains. La cour commençait déjà à se remplir de stagiaires qui se préparaient pour la journée.

Brick s’est détaché du groupe et s’est approché d’elle.

Il s’arrêta à quelques mètres, maladroit, comme s’il ne savait pas à quelle distance le respect était censé se situer.

« Lieutenant », dit-il.

Alena acquiesça. « Candidat Dawson. »

Il déglutit. Ses yeux étaient rouges comme s’il n’avait pas dormi.

« À propos d’hier », commença-t-il, puis s’arrêta, la mâchoire crispée.

Alena attendit.