Ils la traitaient comme une cadette — jusqu’à ce qu’un marine se lève et dise : « Iron Wolf, tenez-vous prêts. »

Sarah serra les mâchoires. « Alors, de qui s’agit-il ? »

Son regard se durcit. « Quelqu’un surveille cette base », dit-il d’un ton neutre. « Quelqu’un qui n’a rien à faire là. »

Sarah plissa les yeux et ses doigts se crispèrent le long de son corps. « Et ça recommence », murmura-t-elle.

Roarden fit un simple signe de tête. « Bienvenue à nouveau, Loup de Fer. »

Les saluts cessèrent, mais le silence persista. Sarah Whitaker – l’infirmière qu’ils avaient raillée, la mutée qu’ils avaient rejetée – fut identifiée comme Iron Wolf. Tandis que les cadets tentaient de comprendre l’ampleur de cette révélation, l’avertissement du colonel James Roordon résonna dans son esprit : quelqu’un surveille cette base.

Cette nuit-là, une pluie torrentielle s’abattit sur Fort Redstone. Sarah était assise au bord de sa couchette, sa tablette cryptée affichant les mêmes quatre mots : Iron Wolf, tenez-vous prêts.

Avant qu’elle ait pu y réfléchir, des alarmes retentirent dans tout le complexe.

Brèche détectée. Périmètre ouest.

Les cadets se sont précipités hors de leurs couchettes. Les ordres fusaient. Les sirènes hurlaient dans toute la base. En quelques minutes, la salle de stratégie était plongée dans le chaos. Roarden, au centre, donnait des ordres avec une précision chirurgicale.

« Confinement, Alpha. Fermez les portes. Sécurisez l’armurerie. »

Mais la voix d’un jeune officier se fit entendre, tremblante et pâle. « Monsieur, ils ne pénètrent pas par l’extérieur. »

Rodan se retourna brusquement. « Quoi ? »

« Les capteurs internes se sont déclenchés. La personne à l’intérieur était déjà là. »

La pièce se figea. Son regard se posa directement sur Sarah. « Aile sud. Prenez Torres. Avancez. »

Sarah empoigna son arme de poing. En quelques secondes, elle et Nina Torres dévalaient les couloirs à toute vitesse, leurs bottes claquant sur le sol ciré tandis qu’elles s’engouffraient dans les halls plongés dans l’obscurité. Le silence y régnait, éclairé seulement par le faible vacillement des lumières de secours. Soudain, Sarah le remarqua : une grille d’aération près de la caméra de sécurité, fraîchement déplacée.

« Ils sont déjà venus », murmura-t-elle.

Puis un bruit se fit entendre, faible, discret. Le frottement d’une botte derrière eux. Sarah pointa son arme. « Sortez ! »

Surgissant des ténèbres, une silhouette en treillis noir, portant un équipement silencieux qu’aucune unité de Marines ne possédait, apparut. Il se figea un instant avant de se jeter sur lui. Nenah fit feu. L’intrus esquiva et dévala le couloir à toute vitesse. Sarah n’attendit pas. Elle se lança à sa poursuite, filant à travers les couloirs sinueux jusqu’à déboucher dans l’aile de maintenance inférieure.

Elle s’arrêta net au bout du couloir. C’est alors qu’elle le vit : un dispositif fixé au panneau de sécurité principal, clignotant silencieusement. Elle l’arracha et le retourna entre ses doigts. Pas de technologie étrangère, pas de sabotage aléatoire. Matériel militaire américain. Quelqu’un à l’intérieur avait autorisé cette intrusion.

À l’aube, les sirènes s’étaient tues. Les infiltrés avaient disparu, sans faire de victimes ni voler de matériel, seulement des dispositifs installés et de sombres questions.

« Ce n’était pas une attaque », dit Sarah en laissant tomber l’appareil sur la table avec un bruit sec. « Ils n’étaient pas là pour détruire quoi que ce soit. »

Le visage de Roordon s’assombrit. « Non », dit-il doucement. « Ils nous testaient. »

De l’autre côté de la pièce, le lieutenant Blake Morgan — celui-là même qui s’était moqué d’elle depuis le premier jour — s’avança avec hésitation. Son arrogance avait disparu, remplacée par un malaise palpable.

« Je… je ne savais pas », murmura-t-il.

Sarah l’observa, impassible. Finalement, elle répondit : « Maintenant, tu le sais. »

Alors que l’aube pointait sur Fort Redstone, Sarah se tenait sous l’auvent trempé par la pluie, les yeux rivés sur l’horizon brumeux. L’indicatif oublié depuis des années reprenait vie. Iron Wolf. Et quelqu’un, quelque part, voulait vérifier si elle avait oublié qui elle était.

Ils se trompaient, car Sarah Whitaker n’était pas là pour se fondre dans la masse. Elle n’était pas là pour impressionner. Elle était là pour diriger. Et maintenant, toute la base savait exactement qui elle était.

Ils la traitaient comme une cadette — jusqu’à ce qu’un marine se lève et crie : « Iron Wolf, tenez-vous prêts ! » (Partie 2)

Ils savaient tous exactement qui elle était.

Au lever du soleil, la pluie avait lavé la place d’armes, mais Fort Redstone avait une atmosphère différente, comme une pièce qu’on venait de traverser. Les rumeurs, en quête d’oxygène, n’en trouvaient pas. Les conversations dans les couloirs s’éteignaient dès que des bottes apparaissaient au coin. Du haut de la passerelle surplombant le garage, Sarah Whitaker observait les gaz d’échappement se mêler à l’air humide et tentait de comprendre le calme nouveau qui régnait sur la base. Elle n’aimait pas l’idolâtrie et ne voulait pas gaspiller son souffle en ressentiment. Elle rangea les propos du colonel James Roordon au même endroit que les vieilles cicatrices qui ne s’étaient jamais vraiment effacées : utiles, certes, mais pas l’essentiel.

Roordon la trouva là, la pluie perlant encore sur les rubans qui ornaient sa poitrine.

« Un briefing dans cinq minutes », a-t-il dit.

Sarah hocha la tête et se dirigea vers l’escalier. À mi-chemin, elle s’arrêta. « Monsieur, dit-elle sans se retourner, les appareils d’hier soir n’étaient pas étrangers. Quelqu’un ici les a réceptionnés. »

« Je sais », dit-il. « C’est pour ça que vous êtes dans la pièce. »

La salle de stratégie empestait le café brûlé et la laine mouillée. Une carte de la base s’étendait sur l’écran principal ; un second moniteur affichait une image fixe de l’appareil récupéré : un palet de la taille d’une paume, orné d’étiquettes anodines et d’un circuit imprimé interne qui, lui, ne l’était absolument pas. Quelques membres du personnel étaient alignés le long du mur, l’air crispé entre la position de repos et l’envie de s’asseoir.

L’adjudant-chef Mason Greer – transmissions, humour pince-sans-rire, calvitie naissante, tout cela témoignait de son dévouement au travail – tapota le schéma de l’appareil avec un stylo à capuchon. « Matériel fourni par un sous-traitant. Distribué dans le cadre d’un programme d’évaluation de l’état de préparation que nous ne finançons plus. »

« Qui y avait accès ? » demanda Sarah.

Greer sortit une liste d’un dossier et ne la tendit à personne. « Opérations. Entraînement. Deux civils munis du laissez-passer du prestataire de maintenance. »

Le lieutenant Blake Morgan se tenait à l’arrière, les épaules droites et la bouche crispée dans une expression qui n’était pas encore tout à fait des excuses. Il n’essayait pas d’attirer l’attention de Sarah. Malin.

Roordon resta debout. « Ce n’était ni un vol, ni un sabotage, et certainement pas une blague. C’était un test. Quelqu’un en uniforme a demandé à une équipe avec un budget de nous tester à l’aveuglette pour voir notre réaction. » Il se tourna vers Sarah. « Dis-moi ce qui nous a échappé. »

Sarah se pencha sur la carte. « Le panneau de ventilation de l’aile sud présentait de nouvelles éraflures sur une ancienne peinture. La caméra numéro trois, sur le périmètre ouest, a connu un dysfonctionnement pendant 1,7 seconde — trop net pour être dû aux intempéries. L’appareil que nous avons récupéré se trouvait sur le câble principal menant à la boucle de la caméra interne. Ils ne voulaient pas voir ; ils voulaient ne pas être vus. » Elle leva les yeux. « C’était la première phase. Ils ne répéteront pas une piste que nous avons déjà explorée. Ils modifieront quelque chose que nous croyons comprendre. »

Greer s’éclaircit la gorge. « Le tampon du contrat indique Arbiter Dynamics. Ils vendent des “services d’équipe rouge” à des gens qui préfèrent parler de “jeu de guerre” plutôt que de “couverture”. Le bon de commande est arrivé par une voie inactive chez Training Systems. Il y a trois mois. »

« Signé par ? » demanda Roordon.

Le stylo de Greer planait. « Capitaine Addison Cole. »

Les regards se tournèrent vers lui. Cole gérait les programmes d’entraînement quotidiens : séances de tir, comptage des munitions, rotations en salle de classe. Un pouvoir qui n’a rien de prestigieux jusqu’à ce qu’on comprenne que rien ne fonctionne sans lui.

«Appelez-moi Cole», dit Roordon.

« Il est déjà en route », répondit Greer.

Sarah croisa les bras et laissa son regard se perdre dans le vague, laissant parler les structures de la base : là où la chaleur monte, là où le son se propage, là où les gens se croient invisibles parce qu’ils ne se sont jamais regardés d’en haut. Dans un coin de l’écran, le mot qui avait tout déclenché – AARON WOLF – clignota dans sa mémoire.

AARON n’était pas un nom. C’était le nom de code qu’un bureaucrate avait apposé sur IRON, un ordinateur incapable d’accepter la vérité. Réseau de surveillance rapide et adaptatif – WOLF. Quelqu’un avait exhumé son indicatif et l’avait noyé sous tant de lettres qu’il ressemblait à un programme plutôt qu’à une personne. Elle le détestait un peu. Elle l’utiliserait quand même.

La porte s’ouvrit. Le capitaine Cole entra, des gouttes de pluie dans les cheveux et une mine renfrognée qu’il n’avait pas encore méritée. Il fit un signe de tête à Roordon, jeta un coup d’œil à Morgan, puis se figea en arrivant à la hauteur de Sarah. Son visage se figea, exprimant une sorte de respect. Elle observa la scène sans ciller.

« Monsieur ? » dit-il à Roordon.

« Vous avez autorisé Arbiter Dynamics à effectuer une reconnaissance des préparatifs sur cette base », a déclaré Roordon. « Expliquez-vous. »

Cole serra les dents. « Directive permanente, monsieur. Il y a six mois, on nous a demandé de faire appel à des prestataires externes pour les équipages rouges tous les trimestres. Évaluer le périmètre, les temps de réponse… »

« Qui te l’a dit ? » demanda Sarah, sans méchanceté.

Cole déglutit. « Courriel de Training Systems. Signé par le directeur adjoint Ward. Civil. »

Le stylo de Greer gratta un bloc-notes. « Ward a signé, Cole a contresigné le bon de commande. Appareils livrés dans une cage du service de maintenance. Puis plus rien. »

« Ce qui signifie », a dit Sarah, « soit que l’entrepreneur a suivi un calendrier que nous n’avons pas supervisé, soit que quelqu’un d’autre a utilisé ses outils. »

Cole serra les mains dans le vide. « Madame, je consigne tout… »

Sarah leva la main. « Je ne suis pas là pour flatter votre orgueil, Capitaine. Je suis là pour identifier nos points faibles. » Elle regarda Roordon. « On ne va pas se lancer dans une chasse aux fantômes sur une base de cette taille. On va tendre un appât et laisser celui qui voudra mordre à l’hameçon croire que c’est son idée. »

Roordon fit un léger signe de tête. « Nommez-le. »

« Un exercice de trois jours », dit Sarah. « Sur le papier : un exercice de commandement et de contrôle accéléré pour les élèves de terminale. En pratique : nous créons un corridor auquel même un intrus prudent ne pourra résister. Greer renforce les points critiques et laisse une porte ouverte pour que nous puissions tout surveiller. Nous faisons circuler l’information concernant une série de briefings « Loup de fer » : doctrine sensible, diffusion restreinte. Si nos amis sont à l’écoute, ils viendront assister à l’événement. »

« Et quand cela arrivera ? » demanda Morgan avant même de pouvoir se retenir.

Sarah ne le regarda pas. « Nous ne les humilions pas. Nous ne faisons pas de spectacle. Nous les suivons jusqu’à la personne qui a signé leur carte de repas. »

Le bulletin a été diffusé cet après-midi-là : WOLF’S RUN – Un exercice final de trois jours dans des conditions météorologiques difficiles. Les cadets allaient participer à une simulation de poste de commandement dans le vieux bâtiment administratif en briques, imprégné d’une odeur de poussière et de décisions prises par des hommes qui fumaient à l’intérieur. Les créneaux horaires des stands de tir ont été modifiés, les salles de classe réattribuées, et une rumeur circulait dans les couloirs : la sergente Sarah Whitaker Whitaker enseignerait quelque chose qui ne figurait pas au programme.

Nenah Taus observa le socle se modifier sur ses gonds. Elle n’était pas une adoratrice non plus, mais elle comprenait la gravité. Avant, les gens passaient devant Sarah avec le mépris nonchalant de ceux qui n’ont pas le droit de juger. Maintenant, ils regardaient leurs mains lorsqu’ils saluaient et se tenaient un peu plus droits dans les coins. Nenah fit un inventaire silencieux : qui avait la présence d’esprit de croiser le regard de Sarah, qui l’avait traitée comme un meuble deux jours auparavant et voulait maintenant se tenir au soleil à ses côtés.

Morgan garda ses distances. Lorsqu’il finit par s’approcher, c’était dans l’ancien réfectoire, à une heure où les conversations ressemblaient au bruit de la pluie.

« Sergent Sarah Whitaker Whitaker », a-t-il dit.

Elle ne l’a pas fait supplier. « Lieutenant. »

« Je vous dois des excuses. »