Ils la traitaient comme une cadette — jusqu’à ce qu’un marine se lève et dise : « Iron Wolf, tenez-vous prêts. »

« Tu dois une fière chandelle à ton employeur », dit-elle. « Trouve un moyen d’être utile. »

Il hocha la tête une fois, avec force. « Donnez-moi quelque chose à porter. »

« Très bien », dit-elle. « Indiquez-leur la porte sur laquelle ils doivent choisir. »

Il cligna des yeux. « Madame ? »

« Les gens vous apprécient », dit-elle sans méchanceté. « Ils vous font confiance rapidement et pensent ensuite pouvoir vous ignorer. Tenez-vous là où un voleur hésiterait le moins à regarder. »

Il a failli sourire, mais il ne l’a pas fait. « Bien reçu. »

Le premier jour de WOLF’S RUN avait un goût de neige, malgré les prévisions météo qui laissaient entendre qu’elle tarderait à tomber. Sarah avait placé Nenah devant les caméras et Nina Torres au sol, dans le bâtiment administratif – une ombre avec une radio et une voix toujours basse, quoi qu’il arrive. Greer avait remodelé un petit univers, offrant un faux réconfort à tout appareil qui ne leur appartenait pas.

Ils ont ouvert la porte du troisième étage : un débarras avec une fenêtre à moitié bloquée et de vieux câbles électriques qui bourdonnaient comme un réfrigérateur. À l’intérieur, deux valises Pelican reposaient sur une table pliante, sous une bâche en plastique gris. Des étiquettes indiquaient : WOLF DOCTRINE – DISTRIBUTION SUR LIQUIDATION UNIQUEMENT. Sur un tableau en liège, ils avaient accroché une liste d’inventaire qui ne signifiait rien pour ceux qui n’avaient pas vu certains endroits : des angles de tir improbables sur les crêtes, des voies de sortie tracées par les éléments plus que par le terrain.

À minuit, le bâtiment laissa échapper un soupir, comme après un repas trop copieux. Sur le toit, Sarah, sous un ciel indécis, écoutait le souffle du Fort Redstone. Nina arriva avec deux gobelets en carton et un regard que Sarah avait aperçu sur le terrain : celui qu’on arbore quand on a envie de dormir, mais qu’en même temps, on n’en a pas envie.

« Tu es sûre que ce n’est pas trop mignon ? » demanda Nina en désignant du menton le débarras en contrebas.

« Si c’était mignon, dit Sarah, ça ne marcherait pas. » Elle prit une gorgée. Le café avait un goût de décisions amères. « Tu vois de qui tu avais besoin ? »

Nina soupira. « Cole est irréprochable. Il a trop peur d’avoir tort pour se tromper à ce point. »

“Salle?”

« Difficile à cerner. Le genre de difficulté qui relève de l’habitude, pas de la personnalité. »

Sarah a classé l’information et a rendu la tasse. « Surveillez vous-même les caméras de l’escalier entre 1 h et 3 h. Les voleurs aiment se fier aux horaires. »

« Oui, madame. »

« Et puis, » ajouta Sarah, « arrêtez de m’appeler “madame” quand on est sur les toits. »

Le sourire de Nina s’est dessiné brièvement. « Bien reçu, Iron. »

La bouche de Sarah se souvenait de la sensation de sourire et ne protestait pas.

Le premier signe est arrivé à 02h43 : un léger bégaiement dans la transmission audio de la cage d’escalier, moins un bug qu’une suggestion polie de ne pas y prêter attention. Les mains de Nenah sont restées immobiles ; seule sa voix s’est mise à bouger.

« Trois », dit-elle dans le micro. « Pieds discrets. Quelqu’un sait comment faire taire son matériel. »

« Bien reçu », murmura Nina. « J’ai l’atterrissage. Morgan ? »

« Dans le couloir du troisième étage », dit-il. « Je lisais le même article. »

Ils arrivèrent comme des gens qui s’attendent à être en avance partout. Trois silhouettes noires s’arrêtèrent sur le palier, tandis que celle de devant écoutait du coin de l’œil. Il sortit un morceau de ruban adhésif de sa poche et le colla sur la charnière de la porte du débarras. À la façon dont il s’y prit, Sarah comprit qu’il avait suffisamment d’expérience pour savoir quelle marque grinçait le moins.

« Laissez-les entrer », dit doucement Sarah. « Laissez-les toucher. »

Le chef fit coulisser la porte. La pièce s’ouvrit comme un souffle retenu. Il observa les valises, les étiquettes dactylographiées, les petits mensonges conçus pour paraître vrais, et s’autorisa un infime mouvement de poids qui signifiait qu’il croyait en sa chance.

« Maintenant », dit Sarah.

Les néons crépitèrent. Les vitrines se verrouillèrent bruyamment. La charnière scotchée gémit malgré tout. La boucle de Greer retransmettait en direct l’enregistrement des caméras de l’escalier. Les trois intrus cherchèrent des armes qui n’étaient pas là, car c’étaient des professionnels qui savaient qu’il ne fallait pas porter d’objets qu’un avocat pourrait identifier.

Nina entra dans l’embrasure de la porte, les paumes tournées vers le ciel et son insigne à la ceinture. « Stop », dit-elle d’un ton qui laissait croire qu’elle y avait pensé elle-même.

Le chef ne s’arrêta pas. Il pivota et plongea à gauche, là où, selon la mémoire collective du bâtiment, se trouvait autrefois un placard. Morgan couvrait ce côté et ne broncha pas lorsqu’une épaule le percuta comme une excuse arrivée trop tard. Il encaissa le coup, roula sur lui-même et plaqua un poignet contre le carrelage avec une telle force qu’il aurait pu enflammer l’articulation sans la casser. La voix de Nenah résonna à son oreille. « Deux à ta droite », dit-elle calmement, comme si elle commentait la météo. « Ne te prends pas pour le sol. »

Quand le second intrus se souvint qu’il avait encore des pieds, Sarah était déjà entrée dans la pièce et la situation avait changé. Elle ne cria pas. Elle regarda le chef et dit : « Tu sais ce que c’est. C’est le moment où tu décides qui tu veux décevoir. »

Il la fixa du regard et Sarah l’observa faire l’inventaire de la pièce, d’abord en s’arrêtant à elle, puis en la rejoignant. Il n’était pas en colère. Il était impressionné par la façon dont les gens réagissent lorsque le monde leur rappelle qu’il est plus vaste que leurs plans.

« Les mains », dit doucement Nina. « Maintenant. »

Il les leur donna, non pas à Nina, mais à l’instant présent. Les deux autres suivirent, et en moins de trente secondes, ils furent menottés avec du plastique qu’on ne sentait presque pas tant qu’on n’essayait pas de bouger.

« Des téléphones », dit Sarah. « Des caméras portatives. Des émetteurs dentaires, si vous êtes du genre sophistiqué. Greer ? »

« J’arrive », dit Greer, un sourire audible aux lèvres. « Avec la bonne baguette magique. »

Ils ont interrogé les trois personnes dans une pièce sans caméras, sur une table qui en avait vu d’autres. Leurs pièces d’identité correspondaient aux factures qu’Arbiter Dynamics aurait volontiers produites devant un tribunal. Leurs paroles, en revanche, ne correspondaient à rien. Sarah savait que les contrats s’accompagnaient souvent d’accords de confidentialité qui rapportaient bien plus à la retraite que l’argent.

Elle se pencha vers le chef. « Celui qui vous a engagé, dit-elle, décidera si je vous raccompagne jusqu’à la sortie ou si je vous conduis chez des amis fédéraux qui aiment bien faire la leçon sur les droits des gens. Vous ne me donnerez pas de nom. Dites-moi simplement comment la demande m’est parvenue. Un courriel ? Un appel ? Une note de service d’un bureau qui ne vit que pour se défausser de ses responsabilités ? »

Il la regarda avec la patience d’un homme qui avait soigneusement préparé ses paroles, précisément dans cette pièce. « Un coup de fil, dit-il. Un numéro qui ne répondait pas quand on a essayé plus tard. Une voix souriante. Ce n’était pas une question de disponibilité. C’était à propos de toi. »

« Moi », répéta Sarah.

« IRON WOLF », dit-il comme si c’était délicieux. « Il voulait qu’on vérifie si tu étais vraiment là ou si ce n’était qu’une histoire qu’on raconte pour faire le buzz. »

« Celui qui vous a appelé connaissait ce nom », dit Sarah. « Ça réduit le nombre de possibilités. » Elle se leva. « Accompagnez-les jusqu’à la porte, chef. Ne croyez pas que vous me rendez service. Vous rendez service à la base en nous voyant traiter les professionnels comme des professionnels. »

« Bien reçu », dit Greer. « Je vais lui confier le soin d’afficher un sourire. »

Une fois les trois parties, Sarah laissa la porte se refermer et appuya sa tête contre la peinture écaillée. Nina attendit, plus près qu’il y a deux semaines, car le monde avait enjoint à chacun de s’adapter.

« Ça ne s’arrête pas là », a déclaré Nina.

« Jamais », répondit Sarah.

Fort Redstone appréciait la lumière du jour, mais les décisions se prenaient à la nuit tombée, assis à son bureau. Roordon était assis avec Sarah, Greer, Cole et une femme qui, jusqu’à présent, n’avait reçu que des SMS : la directrice adjointe des systèmes de formation, Eileen Ward. Elle portait une tenue civile noire et arborait une expression taillée pour les tables rondes.

« Vous avez signé le contrat avec Arbiter », a déclaré Roordon.

Ward soutint son regard comme deux personnes qui avaient décidé depuis longtemps de ne plus cligner des yeux. « Conformément à un mandat que vous avez approuvé », dit-elle. « S’il y a des irrégularités, nous devons en discuter sans transformer la base en théâtre d’opérations. »

Sarah l’observait plaider pour la procédure et tentait de déceler la peur dissimulée derrière son attitude. Ward n’était pas coupable. Elle était anxieuse, comme ceux qui cherchent à se prémunir contre une erreur et ses conséquences.

« Nous avons détecté des anomalies dans les conduits d’aération », a déclaré Sarah. « Ça sentait la présence de quelqu’un à l’intérieur, mais ce n’était pas vous. »

La voix de Ward changea d’un demi-ton. « Qui, alors ? »

« Quelqu’un qui connaît le mot FER sans les lettres que vous mettez devant », dit Sarah. « Quelqu’un qui pensait que la facture d’Arbiter ferait un joli manteau si le temps se gâtait. » Elle tapota le dossier sur la table. « Il nous faut les relevés d’appels de la ligne principale de Training Systems. Et de votre téléphone personnel. »

Ward le fixa du regard. « Vous pouvez demander. »

« Oui », dit Sarah. « À l’instant. »

Roordon laissa entrer le silence dans la pièce. Ward le regarda, puis Sarah, puis ses propres mains. « Vous les aurez pour midi », dit-elle.

Ils les avaient à onze heures et demie. Greer et un technicien nommé Alvarez, capable de faire en sorte que les radios s’excusent, ont épluché les registres et trouvé un numéro que Ward avait déjà entouré. Il s’agissait d’une entreprise située dans une ville à une heure de là, et ce numéro figurait également dans les fichiers de six autres fournisseurs : Arbiter, un fournisseur de clôtures, et une petite entreprise de traiteur qui avait nourri des cadets à deux reprises et envoyé des factures surtaxées, avec trop peu de salade.

« Un brûleur ? » demanda Roordon.

« Mieux », répondit Greer. « Un standard téléphonique. Vous appelez ; il répond ; il devient ce qu’il doit être. Mais il laisse des indices et des miettes si vous savez quel genre d’oiseau vous êtes. »

« Où cela s’arrête-t-il ? » demanda Sarah.

« Un parc d’affaires avec trois noms sur la porte et un seul chèque de loyer », a déclaré Greer. « Harrow Solutions. Ils se présentent comme des “consultants en continuité d’activité”. C’est l’endroit où l’on va quand on veut pouvoir dire qu’on a fait preuve de diligence raisonnable sans se prendre les pieds dans le tapis. »

« Faisons-leur faire un croche-pied », dit Sarah.

Ils n’ont pas défoncé la porte de Harrow. Sarah est entrée comme si elle s’était trompée d’étage et refusait d’en avoir honte. Nina est restée dans la voiture, à l’écoute des communications de la police. Morgan a patrouillé le périmètre, car il avait compris qu’avoir l’air d’un agent de sécurité était plus dangereux que d’en être un.

La femme à la réception avait un visage fait pour être observé. Sarah afficha un sourire commercial qui lui avait permis de conclure une douzaine de contrats dans une vie qu’elle n’avait pas choisie.

« Systèmes de formation », dit-elle. « La directrice adjointe Ward a besoin que la facture de Harrow soit réémise. Adresse de paiement correcte. Elle en a assez d’être appelée par le service comptable. »

« Bien sûr », répondit la femme avec la grâce de quelqu’un qui croyait encore au papier. « Quel est le numéro ? »

« Utilisez la ligne du standard », dit doucement Sarah. « Celle que Ward oublie toujours d’indiquer. »

Le regard de la femme s’est égaré ; elle n’a pas demandé lequel. Elle a pris un téléphone et a composé un code qui a donné envie à Sarah de sourire.

« Qui s’occupe de Ward ? » demanda Sarah, comme si Ward avait déjà laissé qui que ce soit faire. « Je voudrais les mettre en copie. Ça me simplifiera la vie lundi. »

« Monsieur Vale », dit la femme. « Eric. » Elle rédigea un courriel ressemblant à une déposition : « Il est chez un client aujourd’hui. »

« Bien sûr », dit Sarah. « Il est excellent. » Elle marqua une pause. « Où est-ce qu’il a emmené son excellence ? »

« Le musée de l’armurerie en dehors de la ville », dit la femme avant de se rappeler qu’elle n’aurait pas dû. « Il organise un événement. »

De retour dans la voiture, Nina ferma les yeux et expira par le nez. « Un événement », répéta-t-elle. « Pour nos consultants en continuité d’activité. »

La voix de Morgan parvint à travers le réseau. « Je peux être là dans douze heures. »

« Comptez dix », dit Sarah. « Et ne vous annoncez pas avec la sirène que nous n’avons pas. »

Le parking du musée de l’armurerie semblait prêt à exploser. Des bannières aux couleurs criardes flottaient au vent. À l’intérieur, des soldats ayant survécu à de longs conflits nous observaient depuis des photos encadrées ; leurs chemises impeccables et leurs yeux, amusés par l’avenir qu’ils étaient censés admirer, nous toisaient. Une estrade était installée sous une structure louée, et un pupitre arborait un drapeau américain ainsi qu’un drapeau plus petit indiquant que le musée n’oubliait pas le financeur de la nouvelle toiture.

Eric Vale portait le pantalon kaki d’un homme qui se souciait du message véhiculé par ses vêtements et qui avait complètement raté le coche. Il avait une trentaine d’années, de beaux cheveux et une expression qui allait mal vieillir.

Sarah l’observa montrer à une fleuriste où placer les compositions florales qui n’avaient pas besoin d’être réarrangées, puis s’absenter à l’arrière pour répondre à un appel. Elle le suivit à une distance d’abord respectueuse, puis qui ne l’était plus.

« Tu as été bien occupée », dit-elle.

Il sursauta et glissa son téléphone dans sa poche. « Puis-je vous aider ? » demanda-t-il, cherchant déjà la phrase qui la ferait partir. Il opta pour : « Cette aile n’est pas ouverte au public avant… »

« Monsieur Vale », dit-elle en laissant sa voix se stabiliser. Elle ne montra aucun badge. « Harrow Solutions travaille dur. Arbiter travaille encore plus dur. Ils ne viennent pas à Fort Redstone sans raison. Je veux connaître cette raison. »

« Je ne sais pas ce que vous pensez… »

« Dès que tu dis “réfléchis”, je sais que tu vas mentir », dit Sarah d’un ton aimable. « Garde ton énergie. Essaie de trouver un meilleur mensonge. »

Il inspira profondément, se reprit et adopta une nouvelle posture. « Écoutez », dit-il. « On fait appel à des entreprises comme la nôtre pour des tâches ingrates qui nous permettent de nous dédouaner. Vous nous engagez pour déclencher l’alarme incendie et vous assurer que vos sprinklers se mettent en marche. S’ils ne se déclenchent pas, personne ne peut blâmer l’incendie. »

« Qui vous a embauché ? »

« Une femme nommée Ward », dit-il trop vite.

« Essaie encore de mentir », dit Sarah.

Une lueur méchante traversa son visage. « Qu’est-ce que tu vas faire ? Me frapper avec un mémo roulé en boule ? »

« Monsieur », dit Morgan depuis l’embrasure de la porte qu’il avait occupée sans demander la permission. « N’essayez pas de devenir une histoire que vous ne pourrez plus raconter. »

Vale regarda Morgan, puis Sarah, puis l’espace entre eux où il venait de découvrir les conséquences de ses actes.

« Le député Ward a signé le document », dit-il, et cette fois, on aurait dit qu’il lisait. « Mais l’appel venait de quelqu’un qui n’a rien signé. Il était au courant… » Vale déglutit. « De l’existence d’Iron Wolf. Il a dit que la base s’était ramollie. Il voulait savoir si la légende était une personne réelle ou une superstition. Il a dit que si on pouvait prouver que vous n’étiez qu’une histoire, il paierait le prochain contrat avant même que la facture ne soit émise. »

« Nom », dit Sarah.

Vale regarda le mur du fond comme un enfant qui demande où est passé le biscuit. « Je n’en ai pas. »

« Alors, tu as un téléphone », dit Sarah. « Et dans ce téléphone, il y a un numéro, et dans ce numéro, une suite que Greer va déchiffrer comme une ficelle. » Elle s’approcha, sa voix plus douce. « Cette partie peut être facile. N’y pense pas trop avant de dormir. »

La méchanceté a cédé. Il a rendu le téléphone et tout ce qui prétendait constituer une limite.

Greer avait obtenu le numéro en une heure et un nom pour le dîner. Ce n’était ni un général, ni un sénateur, ni le vice-président d’une entreprise de construction. C’était pire, d’une manière qui donne la chair de poule : le major-général Addison Graves, un homme haut placé dont la fonction, intitulée « intégration », consistait à « demander pardon plutôt que la permission ». L’année précédente, à Fort Redstone, il avait évoqué les « combats futurs » sur un ton qui avait glacé le sang des cadets.

Roordon lut le dossier deux fois, puis resta planté devant la fenêtre, comme s’il se remémorait un autre genre de champ de bataille. « Graves prend la pression pour un sacrement », dit-il. « Il aime voir des gens bien transpirer et ensuite faire comme si leur endurance lui appartenait. »

« Pourquoi tester une base où son bureau peut entrer sans problème ? » demanda Nina.

« Parce qu’il voulait du FER, pas de la Redstone », a dit Sarah. « Il voulait voir s’il pouvait déplacer un fantôme avec un coup de fil. »

« Et maintenant, il sait qu’il ne peut pas », a déclaré Greer, presque gaiement.

« Il sait que je suis là », a dit Sarah. « Ce n’est pas la même chose que “je ne peux pas”. »

« Alors on en finit », dit Roordon en se détournant de la fenêtre. « On fait de ça le dernier test astucieux qu’il ordonne depuis son podium. »

« Monsieur, dit Sarah à voix basse, tout ce qui se termine par un “dernier” et qu’il entend “public” relève du théâtre. Je ne veux pas divertir un homme qui aime le spectacle. Je veux que ses propres gens lui disent non. »

« Comment ? » demanda Roordon.

« Nous l’invitons à constater les résultats de son investissement », explique Sarah. « Nous organisons une démonstration en direct de la “doctrine Wolf” pour les élèves de terminale et les responsables civils qui signent les chèques. Nous l’installons sur une chaise avec une carte nominative. Nous le laissons essayer de toucher ce qu’il croit posséder. Et nous faisons en sorte que ce geste paraisse insignifiant. »

Greer siffla doucement. « Ce n’est pas un plan. C’est un sermon. »

« Les projets ennuient les hommes comme Graves », répondit Sarah. « Les sermons leur font peur. »

On l’appelait le Symposium de la Journée des Fondateurs, car les gens aiment les prospectus. Les cadets repassaient leurs uniformes de cérémonie avec une politesse exquise, comme si leur avenir leur en avait fait la demande. Le musée prêta des objets ; la ville envoya un représentant qui ne savait pas vraiment où s’asseoir. Graves arriva avec une suite digne d’une tournée et prit place au premier rang, son nom inscrit sur une pancarte qu’il contempla comme si elle aurait dû être plus grande. Il serra la main à des gens dont il n’avait pas l’intention de se souvenir, puis aperçut Sarah et se rappela comment créer la surprise.

« Sergent Sarah Whitaker, Sarah Whitaker », dit-il en tendant la main comme pour remettre une médaille. « Un honneur. »

« Sergent Sarah Whitaker », corrigea-t-elle, car c’était la vérité. « Bienvenue à Fort Redstone. »

Il sourit comme ces hommes qui découpent le monde en morceaux à leur guise et n’hésitent pas à se couper les doigts. « J’ai entendu des histoires », dit-il.

« Je préfère les preuves », a-t-elle répondu.