Ils pensaient que la femme était faible — jusqu’à ce que sa famille s’implique dans le procès en divorce

La salle d’audience résonna des rires arrogants des riches. Alexander Hawthorn était assis aux côtés de ses avocats, dont les services étaient onéreux. Un sourire suffisant se dessina sur son visage tandis qu’il s’apprêtait à laisser sa femme, Sarah, sans le sou. Il la considérait comme une simple ménagère d’un village inconnu, complètement seule dans cette ville.

Il pensait que gagner serait facile. Il se trompait. Dès que les portes du tribunal se sont ouvertes et qu’une flotte de 4×4 noirs s’est garée devant, tout a basculé. Alexander ne divorçait pas simplement d’une femme au foyer solitaire ; il déclarait la guerre à une dynastie dont il ignorait l’existence, et aujourd’hui, ils étaient venus réclamer leur dû.

La procédure de divorce Hawthorne contre Hawthorne se déroulait au tribunal supérieur de Manhattan, un bâtiment imprégné d’une odeur de vieux acajou et d’un désespoir coûteux. Pour Alexander Hawthorne, cette odeur était douce, elle sentait la victoire. Alexander ajusta les poignets de son costume italien sur mesure, contemplant le reflet de sa montre Patek Philippe, à la manière des requins : élégants, prédateurs et dénués de toute chaleur humaine.

À 38 ans, il était PDG de Hawthorn Tech, une entreprise qu’il avait bâtie lui-même. Certes, il avait pu compter sur le soutien indéfectible de sa femme, Sarah, mais aujourd’hui, il avait opportunément oublié ce détail. Il ne pensait ni aux nuits blanches qu’elle avait passées à l’aider à élaborer ses plans d’affaires, ni à la façon dont elle l’avait soigné lorsqu’il avait souffert d’ulcères de stress. Il pensait à Jessica, sa directrice des relations publiques de 24 ans, qui l’attendait dans une suite du Ridge Hotel, et il pensait au plaisir qu’il prenait à écraser les autres.

« Regarde-la », murmura Alexander à son avocat principal, Arthur Pendergast.

Pendergast était connu dans les milieux juridiques comme « le boucher de Broadway », car non seulement il gagnait des procès, mais il anéantissait la partie adverse.

« On dirait qu’elle va s’évanouir. Ça sera fini avant midi. »

Arthur Pendergast laissa échapper un rire sec et strident.

« C’est la procédure habituelle, Alex. On brise son moral. Elle signe l’accord de confidentialité, renonce à la pension alimentaire et retourne dans son champ de maïs d’où tu l’as déterrée. Bon sang, elle a un avocat commis d’office ! Un avocat commis d’office qui m’affronte ! »

De l’autre côté du couloir, Sarah Hawthorn était assise seule. Elle portait une simple robe grise défraîchie. Ses cheveux bruns étaient tirés en arrière en un chignon strict et pratique. Elle paraissait fatiguée. Ses mains étaient jointes sur la table vide devant elle. À côté d’elle se trouvait un jeune homme à l’air nerveux, Timothy O’Malley. Avocat commis d’office, il semblait tout juste sorti de la faculté de droit. Il feuilletait nerveusement des papiers, laissant tomber un stylo, le ramassant, puis le laissant tomber à nouveau.

« Madame Hawthorn », murmura Timothy, la voix brisée. « Je crois que nous aurions dû accepter l’accord initial. Cinquante mille dollars, c’est toujours mieux que rien. Pendergast est un monstre. Il va prétendre que vous n’avez rien fait pour le mariage et que vous lui avez été infidèle. »

Sarah ne le regarda pas. Elle garda les yeux fixés sur le banc du juge.

« Je n’ai pas été infidèle, Timothy. Tu le sais. Alexander le sait. »

« Peu importe la vérité ! » siffla Timothy, la panique l’envahissant. « Ce qui compte, c’est ce qu’ils peuvent prouver ou inventer. Ils ont des photos, Sarah. Elles sont peut-être floues, mais ce sont des photos. Ils ont des témoignages de personnes que tu n’as jamais rencontrées. Ils vont te détruire. »

« Qu’ils essaient », dit Sarah doucement.

Timothy la fixa du regard. Pour une femme sur le point d’être jetée à la rue sans un sou, elle était étrangement calme. Ce n’était pas le calme de la paix ; c’était le calme de l’œil du cyclone.

Alexander s’allongea, les jambes étendues, croisa le regard de Sarah et sourit. Il murmura « Au revoir ». Elle ne cligna pas des yeux, le fixant simplement de ses yeux sombres et impénétrables.

Le juge Harold S. Bentley entra dans la salle d’audience, sa robe noire flottant au vent. L’huissier rappela l’ordre. Le juge Bentley était un homme qui en avait vu de toutes les couleurs, et aujourd’hui, il semblait particulièrement ennuyé. Encore un riche mari qui abandonnait sa première femme. C’était une tradition du mardi à New York.

« Nous sommes réunis ici pour entendre l’affaire Hawthorn contre Hawthorn », déclara le juge Bentley d’une voix monocorde, en ajustant ses lunettes. « Monsieur Pendergast, pouvez-vous commencer votre déclaration liminaire ? »

Pendergast se leva en boutonnant sa veste. Il ne marchait pas, il se pavanait. Il s’approcha du box des jurés, bien qu’il n’y eût pas de jury pour cette audience, seulement le juge, mais il jouait la comédie pour le public dans la galerie.

« Votre Honneur », commença Pendergast, la voix tonitruante d’une indignation théâtrale. « Nous sommes réunis aujourd’hui pour dissoudre un mariage fondé sur le mensonge. Mon client, M. Alexander Hawthorne, est un magnat de l’industrie, un homme intègre, un homme qui s’est fait tout seul et qui a bâti un empire. Et qui a-t-il entraîné avec lui ? Cette femme. »

Il désigna Sarah du doigt comme si elle était une arme chargée.

—Sarah Hawthorne, une femme originaire d’une petite ville rurale et insignifiante du Wyoming, sans instruction, sans milieu et sans ressources. Mon client, par pure bonté, l’a épousée et lui a offert une vie de luxe : maisons, voitures, vêtements de marque… et comment l’a-t-elle remercié ?

Pendergast marqua une pause pour faire de l’effet. Le silence se fit dans la pièce.

—Elle le remercia avec paresse, incompétence et, finalement, infidélité.

Un murmure parcourut les quelques spectateurs, pour la plupart des journalistes qu’Alexandre avait prévenus d’humilier publiquement Sarah.

« Nous avons des preuves, Votre Honneur », poursuivit Pendergast en brandissant un épais dossier. « Des déclarations sous serment du personnel de l’hôtel, des reçus. Pendant que mon client travaillait 18 heures par jour pour subvenir à ses besoins, Mme Hawthorn recevait ses “invités”. »