J’ai donné mon seul repas à un inconnu tremblant à un arrêt de bus, ignorant qu’il s’agissait d’un milliardaire qui me faisait passer un test. Trois semaines plus tard, il a fait irruption au gala de charité de mon beau-père avec des résultats de test confidentiels et un sombre secret qui allait bouleverser ma famille et changer ma vie à jamais…

Dans mon rétroviseur, j’ai vu la voiture noire démarrer et me suivre.

Elle est restée à deux longueurs de voiture derrière moi pendant trois miles, puis a bifurqué juste avant que j’arrive à mon immeuble.

Je suis restée assise dans ma voiture pendant dix minutes, tremblante, agrippée au volant.

Gordon me menaçait d’engager des détectives privés si jamais je tentais de réclamer l’héritage de ma mère. Était-ce lui ? Avait-il découvert l’existence de la pièce ? Ou était-ce le vieil homme ?

J’ai couru dans les escaliers jusqu’à mon appartement, j’ai verrouillé la porte à double tour et j’ai glissé une chaise sous la poignée.

Mon téléphone a émis un signal.

J’ai sursauté, manquant de faire tomber mes clés.

Il s’agissait d’une notification par courriel.

Je n’ai communiqué mon adresse électronique à personne. Seuls mon école et mon employeur la possédaient.

J’ai ouvert l’application.

Le champ de l’expéditeur était vide. Ni nom, ni adresse, juste une suite de caractères chiffrés.

L’objet était simple.

PAISLEY, APPORTEZ LE PIÈCE DE MÉTAL.

J’ai ouvert le courriel.

Il n’y avait pas de texte. Juste une date et une heure.

VENDREDI 28 NOVEMBRE, 14H00

Et une adresse.

IMMEUBLE WARD & CROW. SUITE 400.

Mon cœur battait la chamade contre mes côtes comme celui d’un oiseau pris au piège.

J’ai regardé la pièce de monnaie en métal sur mon bureau.

Ce n’était pas un vieil homme fou.

Ce n’était pas une coïncidence.

Le match avait commencé.

Et on venait de me distribuer ma première main.

Le hall du restaurant Ward and Crow n’a pas été conçu pour les personnes qui achètent leur dîner à un distributeur automatique.

C’était une cathédrale de verre, de marbre poli et d’un silence pesant. La climatisation était réglée à une température qui semblait propice à la conservation, et la réceptionniste jeta un regard à mes baskets usées avec le dédain poli d’une hôtesse de l’air annonçant que la cabine économique est complète.

Je me suis approché du bureau, serrant si fort le lourd médaillon en métal dans ma poche que mes jointures sont devenues blanches.

« J’ai un rendez-vous », dis-je. « À 14 heures. Chez Paisley Flores. »

La réceptionniste n’a consulté ni ordinateur ni registre. Elle s’est contentée d’acquiescer, comme si elle attendait mon arrivée depuis ma naissance.

« Mme Ward vous attend dans la salle de réunion. Quarante-deuxième étage. L’ascenseur tout à gauche est ouvert pour vous. »

Le trajet en ascenseur était si fluide qu’il en était troublant.

Lorsque les portes se sont ouvertes, je n’ai pas été accueillie par un bureau animé. J’ai été accueillie par une femme seule, debout au bout d’un long couloir minimaliste.

Elise Ward ne ressemblait pas au genre d’avocate qu’on voit sur les panneaux publicitaires au bord de l’autoroute. Elle ressemblait plutôt au genre d’avocate qui rédige des traités pour de petits pays.

Elle était grande, portait un tailleur taillé sur mesure, et ses cheveux étaient tirés en arrière de façon si stricte que cela accentuait ses traits et leur donnait un air de prédatrice.

Elle n’a pas souri.

Elle ne m’a pas proposé de café.

Elle a simplement ouvert une porte et m’a fait signe d’entrer.

« Assieds-toi », dit-elle. Ce n’était pas une suggestion.

La salle de réunion était immense, dominée par une table si longue qu’on pourrait y faire atterrir un avion. J’étais assis. Elise était assise juste en face de moi. Il n’y avait pas de piles de papier, pas de dossiers en désordre, juste une tablette et un enregistreur numérique.

« Vous avez apporté le jeton », a-t-elle déclaré.

J’ai sorti le disque métallique de ma poche et l’ai posé sur la table en acajou. Il a produit un bruit sourd et lourd.

« Parfait », dit-elle. « Cela nous fait gagner une trentaine de minutes de protocoles de vérification. »

« Qui est-ce ? » demandai-je. Ma voix résonna faiblement dans la grande pièce. « L’homme de la gare routière. Vous avez dit qu’il s’appelait Harlon Caldwell, mais ça n’a aucun sens. »

Élise me regarda, les yeux froids et scrutateurs.

« C’est tout à fait logique, Mme Flores. Vous n’avez simplement pas accès à tous les éléments. Harlon Caldwell est l’actionnaire majoritaire du groupe Caldwell Meridian. Il est l’un des plus grands propriétaires fonciers privés du Midwest et, comme vous commencez sans doute à le comprendre, il s’agit de votre grand-père. »

J’ai senti le sang se retirer de mon visage.

L’entendre à voix haute était différent du fait de le soupçonner dans l’obscurité de mon appartement.

« Ma mère m’a dit que sa famille était morte », ai-je dit. « Elle a dit qu’ils étaient pauvres. Elle a dit qu’ils l’avaient abandonnée parce qu’elle avait épousé mon père. »

« La moitié de cela est vraie », a déclaré Elise.

Elle tapota la table, un son rythmé et impatient.

« Votre mère, Elena, était la seule fille d’Harlon. Elle n’a pas été abandonnée parce qu’elle était pauvre. Elle a été reniée parce qu’elle refusait d’être contrôlée. Elle a épousé un homme qu’Harlon désapprouvait – votre père – et lorsque ce mariage a échoué et qu’elle a épousé Gordon Bale, la situation est devenue définitive. Harlon est un homme extrêmement orgueilleux. Il l’a reniée pour lui donner une leçon. Il s’attendait à ce qu’elle revienne. »

« Elle est morte », ai-je murmuré. « Elle est morte dans un hôpital public parce qu’on n’avait pas les moyens de payer un spécialiste. Où était donc son orgueil ? »

« Il ne savait pas », a dit Elise.

Pour la première fois, sa voix perdit son côté robotique.

« Gordon Bale a fait en sorte que les avis de sa maladie n’arrivent jamais à New York. Lorsque Harlon a appris son décès, elle était enterrée depuis trois mois. »

Je la fixai du regard. La pièce sembla pencher.

Gordon.

Gordon avait empêché ma mère de contacter son propre père.

« Pourquoi suis-je ici ? » ai-je demandé. « S’il la détestait au point de la laisser partir, pourquoi veut-il me voir maintenant ? »

« Il est en train de mourir, Paisley », dit Elise sans détour. « Pas aujourd’hui, ni peut-être demain, mais on lui a diagnostiqué une maladie dégénérative. Cela lui permet de réfléchir clairement. Il est en train de mettre à jour ses directives anticipées et de restructurer le fonds de fiducie familial Caldwell. Il souhaite rétablir l’ordre de succession. »

Elle fit glisser une feuille de papier sur la table. C’était une seule page, dense en texte.

« Cependant, poursuivit Elise, l’opposition est importante. D’autres membres du conseil d’administration et des cousins ​​éloignés attendaient la mort d’Harlon pour se partager l’empire. Ils ne veulent pas qu’une petite-fille oubliée réapparaisse, et ils ne veulent surtout pas que vous bénéficiiez du pouvoir de vote lié aux actions de votre mère. »

« Il veut donc me donner de l’argent », ai-je dit.

« Il veut vous laisser le choix », corrigea Elise. « Mais avant d’aborder les détails de la fiducie, nous devons régler les formalités administratives. J’ai besoin que vous signiez une déclaration d’identité et d’un échantillon d’ADN. »

J’ai reculé.

« Un échantillon d’ADN ? Vous ne me croyez pas. »

« Je vous crois », dit Elise. « Le jeton prouve que vous l’avez rencontré. Votre visage prouve qui vous êtes. Mais la loi se moque de ma croyance. Si nous devons entrer en guerre – et ne vous y trompez pas, Madame Flores, nous allons entrer en guerre – il nous faut une preuve irréfutable que vous êtes la fille d’Elena Caldwell. Nous ne pouvons laisser le moindre argument à l’opposition. »

Elle sortit un sachet plastique scellé contenant un coton-tige.

C’était humiliant. J’étais assis dans un gratte-ciel, et on me demandait de prouver que je n’étais pas un escroc, simplement parce que j’avais donné un sandwich à un vieil homme.

Mais j’ai regardé le visage d’Élise. Elle ne se moquait pas de moi.

Elle m’armait.

« Très bien », dis-je. Je pris l’écouvillon. « Faites-le. »

Une fois les formalités accomplies, Élise se laissa aller en arrière.

« Il y a encore une chose », dit-elle. « Vous devez faire très attention aux personnes à qui vous parlez. Plus précisément, à Gordon Bale. »

« Gordon ne sait rien », ai-je dit. « Il pense que je suis un raté. »

« Gordon se doute de quelque chose », a déclaré Elise. « Nous avons détecté des demandes de renseignements sur le statut du fonds fiduciaire de la part d’un avocat de l’Ohio qui le représente. Il flaire l’argent, Paisley, et un prédateur qui sent le sang est dangereux. »

Comme si ses paroles l’avaient appelé, mon téléphone a vibré sur la table.

J’ai regardé l’écran.

GORDON.

J’ai figé.

« Réponds », dit doucement Élise. « Mets le haut-parleur. N’accepte rien. »

J’ai glissé mon doigt sur l’icône verte.

“Bonjour.”

« Paisley », la voix de Gordon emplit la salle de réunion. Elle était grave, chaleureuse et empreinte d’une affection feinte qui me donnait la chair de poule. « Comment vas-tu, ma chérie ? On est sans nouvelles depuis des semaines. »

J’ai regardé Élise. Elle est restée impassible, me faisant signe de continuer.

« Je suis occupé, Gordon », ai-je dit. « J’ai des examens. »

« Je sais, je sais, tu travailles toujours tellement », dit-il. « Écoute, Maris et moi discutions et nous sommes vraiment désolés de la façon dont les choses se sont terminées. Nous aimerions que tu viennes dîner ce soir. Maris prépare un poulet rôti. Nous voulons simplement prendre de tes nouvelles, parler de l’avenir et peut-être t’aider à payer tes frais de scolarité. »

J’ai eu la nausée.

Il n’avait pas proposé son aide pour payer une facture depuis cinq ans.

« Je ne peux pas », ai-je dit. « J’ai un service. »

« Prends un congé maladie », insista Gordon. La chaleur de sa voix se brisa légèrement. « C’est important, Paisley. Nous devons discuter de certaines affaires familiales. Des documents à mettre au propre concernant les anciens comptes de ta mère. C’est pour ton bien. »

Papiers.

Il voulait que je signe quelque chose.

« Je ne signerai rien, Gordon », ai-je dit.