Du silence à l’autre bout du fil. Un silence froid et pesant.
« Tu as l’air bien ingrate, Paisley », dit Gordon d’une voix monocorde et menaçante. « N’oublie pas qui t’a hébergée. N’oublie pas que tu es seule dehors. Viens dîner. Ne complique pas les choses. »
«Je ne viendrai pas», ai-je dit.
Et puis, avant que mon courage ne me fasse défaut, j’ai raccroché.
J’ai regardé Élise.
Elle hocha la tête une fois.
« Il a peur », dit-elle. « Il essaie de vous faire revenir chez lui pour vous forcer à signer une renonciation. Si vous y étiez allée ce soir, vous ne seriez pas repartie sans renoncer à vos droits sur la succession Caldwell. »
« Je dois rentrer chez moi », dis-je en me levant.
Je me suis sentie soudainement épuisée, la chute d’adrénaline m’ayant frappée de plein fouet.
« Rentrez directement chez vous », a dit Élise. « Si quelqu’un vous aborde, ne lui parlez pas. Si vous recevez des documents, apportez-les-moi. Ne signez aucun reçu, bon de livraison ou carte d’anniversaire sans les avoir lus trois fois. »
Elle fit une pause.
« Et Paisley ? »
Je me suis retourné à la porte.
« Enregistrez tout », dit-elle. « Dans cet État, dès lors qu’une des parties consent à l’enregistrement, c’est légal. Vous êtes cette partie. Soyez votre propre témoin. »
J’ai quitté le bâtiment et j’ai pris le bus pour rentrer dans mon quartier.
Le soleil se couchait, projetant de longues ombres meurtries sur la rue. Lorsque je suis entrée dans le hall de mon immeuble, ma propriétaire, Mme Gable, était en train de balayer le sol.
C’était une femme gentille qui d’habitude m’ignorait, mais aujourd’hui elle s’est arrêtée et s’est appuyée sur son balai.
« Paisley ! » s’écria-t-elle. « La fille la plus populaire aujourd’hui ! »
« Que voulez-vous dire ? » demandai-je en serrant plus fort mes clés.
« Un homme est venu il y a environ une heure », dit-elle. « Bel homme en costume bleu. Il m’a posé des questions sur votre emploi du temps. Il voulait savoir à quelles heures vous arriviez et partiez, si vous aviez des invités, ce genre de choses. »
« Qu’est-ce que tu lui as dit ? » ai-je demandé, le cœur battant la chamade.
« Je lui ai dit que je n’étais pas secrétaire », grogna-t-elle. « Mais il a insisté. Il a dit être un vieil ami de votre père. Il a laissé sa carte. »
Elle m’a tendu une carte de visite.
C’était blanc. Un texte simple.
BALE ASSOCIATES CONSULTING.
C’était le cabinet de conseil de Gordon.
Il ne se contentait pas d’appeler.
Il chassait.
Il établissait une chronologie de mes déplacements.
Je suis montée dans mon appartement et j’ai verrouillé la porte. J’ai vérifié les verrous des fenêtres. J’ai vérifié le placard. Je me sentais comme une fugitive dans ma propre maison.
Je me suis assise par terre, le dos appuyé contre le radiateur, et j’ai fixé le téléphone.
À minuit, il bourdonna de nouveau.
J’ai tressailli.
Si c’était encore Gordon, j’allais hurler.
Mais ce n’était pas Gordon.
C’était Landon.
EXPÉDITEUR : LANDON.
TEXTE : Ils paniquent. Gordon a passé la nuit au téléphone avec son avocat. Il met le bureau sens dessus dessous, à la recherche des anciens dossiers de maman. Je l’ai entendu dire « Caldwell » et « injonction ». Je ne sais pas ce que tu as fait, Pais, mais fais attention. Il est dos au mur.
J’ai expiré un souffle que je ne savais même pas retenir.
Landon était vivant.
Landon regardait.
Et pour la première fois, Landon me mettait en garde.
Gordon était acculé.
Et un animal acculé mord.
Je n’ai presque pas dormi cette nuit-là. Chaque craquement du plancher ressemblait à des pas. Chaque voiture qui passait dehors ressemblait au bruit d’une berline noire.
Le lendemain matin, un samedi, je me suis réveillé au son de coups réguliers à ma porte.
J’ai attrapé mon téléphone, je l’ai mis en mode enregistrement et je me suis glissé jusqu’au judas.
C’était un coursier.
Ce n’était pas le même qu’avant. Celui-ci était plus jeune et portait un uniforme de livreur standard.
« Livraison pour Paisley Flores », a-t-il crié.
J’ai entrouvert la porte, en laissant la chaîne en place.
«Faites-le glisser.»
Il fronça les sourcils, mais glissa une grande enveloppe rigide par l’ouverture.
« Besoin d’une signature ? »
« Pas de signature », ai-je dit. « À prendre ou à laisser. »
Il haussa les épaules, marqua quelque chose sur son appareil et partit.
J’ai fermé la porte et j’ai ramassé l’enveloppe.
C’était du papier cartonné épais, cher et texturé.
Ce n’était pas une convocation légale.
Je l’ai déchiré.
À l’intérieur se trouvait une invitation, avec des lettres dorées sur du papier velours noir.
Vous êtes cordialement invité(e) au gala annuel de charité d’Asheford Ridge au profit du fonds commémoratif Elena Flores.
J’ai eu la nausée.
Ils organisaient le gala.
Le gala que Gordon utilisait pour redorer son image en se servant du nom de ma mère.
J’ai parcouru la liste des clients.
PARRAIN HONORAIRE : M. GORDON BALE.
Et puis, juste en dessous, en caractères plus petits et discrets qui m’ont frappé comme un coup physique :
SPONSOR PLATINE : ANONYME – LE CALDWELL TRUST.
J’ai fixé le papier du regard.
Harlon Caldwell ne combattait pas Gordon uniquement dans l’ombre.
Il venait à la fête de Gordon.
Il avait acheté sa place sur la liste des donateurs de l’escroquerie même que Gordon dirigeait.
Gordon se prenait pour le requin dans l’eau.
Il n’avait aucune idée qu’il nageait avec un monstre marin.
J’ai regardé le bas de la carte.
Il y avait une note manuscrite en marge, écrite de cette écriture tremblante si familière.
La voiture viendra vous chercher à 7h. Portez quelque chose qui vous donne un air dangereux.
J’ai baissé la carte.
La peur qui m’étreignait commença à s’estomper, remplacée par une détermination froide et inflexible.
Je n’allais pas simplement à une fête.
J’allais assister à une exécution.
Et pour la première fois en cinq ans, je n’étais pas celui qui était dans le quartier.
Les quarante-huit heures suivantes furent un tourbillon de papiers, de caféine et de cette rage froide et sourde qui s’installe au fond de vous et refuse de vous quitter.
J’ai passé plus de temps dans la salle de conférence de Ward and Crow que dans mon propre appartement.
La vue depuis le quarante-deuxième étage était spectaculaire, un panorama grandiose sur la ville. Mais je ne regardais pas la vue.
Je contemplais l’autopsie de la vie de ma mère, étalée en noir et blanc sur la table en acajou.
Elise Ward a adopté une approche chirurgicale. Elle n’a fait preuve d’aucune compassion.
Elle a fourni des preuves.
Elle considérait le passé non pas comme une tragédie, mais comme une scène de crime qu’il fallait reconstituer.
« Regarde ça », dit Elise en me faisant glisser un document.
Il s’agissait d’une photocopie d’une décharge légale datant de cinq ans.
« Voici le document que Gordon Bale a remis aux avocats de Caldwell peu après le décès de votre mère. Il s’intitule « Renonciation volontaire à la réclamation ». »
J’ai ramassé le journal.
Le jargon juridique était complexe, mais l’intention était claire. Il stipulait qu’Elena Flores Bale, saine d’esprit et de corps, renonçait volontairement à tous ses droits sur le Caldwell Family Trust — passés, présents et futurs — en échange d’un règlement unique de dix mille dollars.
« Dix mille dollars », ai-je répété d’une voix monocorde. « C’est pour ça qu’elle a vendu son droit d’aînesse. »
« Regarde la date, Paisley », dit Elise.
J’ai scanné le coin supérieur droit.
14 OCTOBRE.
Ma main s’est gelée.
« C’est impossible. »
« Dis-moi pourquoi », insista Elise.
« Le 14 octobre, c’était trois jours avant qu’elle ne tombe dans le coma », dis-je, le souvenir me frappant de plein fouet. « Elle était en soins intensifs. Elle était sous respirateur. Elle était hors d’elle, physiquement et mentalement. Elle ne pouvait même pas tenir un stylo. »
J’ai baissé les yeux vers la signature en bas de la page.
On pouvait lire ELENA FLORES BALE, mais l’écriture était incorrecte. Trop lisse, trop régulière. Durant ses dernières semaines, l’écriture de ma mère n’était plus qu’un gribouillage saccadé, secouée par les tremblements dus aux médicaments contre la douleur. Cette signature semblait travaillée.
On aurait dit que quelqu’un essayait de dessiner son nom plutôt que de l’écrire.
« C’est un faux », a déclaré Elise. « Ou, au mieux, une signature extorquée à une femme sous l’emprise de médicaments l’empêchant de consentir. Gordon a présenté ce document aux avocats de la succession, qui se sont empressés de classer l’affaire. Il a empoché les dix mille dollars et s’est assuré que la porte du coffre-fort familial soit verrouillée de l’extérieur. »
« Il l’a vendue pour dix mille dollars », ai-je murmuré. « Il n’a même pas payé ses funérailles avec cet argent. J’ai payé les fleurs. J’ai payé le cercueil avec mes économies d’étudiante. »
« Il ne s’est pas contenté de la trahir », dit Elise en sortant un autre dossier. « Il l’a effacée. Et en l’effaçant, il vous a effacé aussi. Car si elle a renoncé à ses droits, la lignée successorale est interrompue. Vous devenez un étranger aux droits de la fortune Caldwell. »
J’ai ressenti une vague de nausée. Ce n’était pas seulement de la cupidité. C’était un démantèlement systématique de mon identité.
« Je dois vérifier quelque chose », dis-je en me levant brusquement. « Je dois rentrer chez moi. »
Je suis rentrée en voiture à mon appartement, les mains crispées sur le volant, les jointures douloureuses.
Une fois à l’intérieur, je suis allée directement à la boîte à chaussures que je gardais sous mon lit.
C’était la seule boîte contenant des objets concrets que je possédais. Tout le reste était éphémère, mais cette boîte renfermait les vestiges de ma vie d’avant Gordon.
J’ai sorti un petit carnet relié en cuir.
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