J’ai donné un rein à ma belle-mère, mais mon mari a demandé le divorce alors que j’étais encore en convalescence, avant même que je puisse parler. J’étais anéantie… jusqu’à ce que le médecin me révèle que mon rein ne lui avait jamais été donné. Il avait été donné à quelqu’un d’autre, et cet homme était prêt à m’aider à dévoiler tout ce qu’ils m’avaient caché…

« Tu le gardes jusqu’à ce qu’elle aille mieux. Tu ne le jettes pas comme ça. »

Le docteur Mercer regarda Sienna avec le genre de dédain qu’on réserve habituellement à quelque chose de collé sous une chaussure.

« Un rein n’est pas un steak congelé, Mme Row. Il a une date de péremption. Son compte à rebours commence dès que l’irrigation sanguine est interrompue. Nous avions un organe parfaitement sain et un receveur médicalement inéligible. Il fallait agir vite. »

Le visage d’Ethan était devenu gris. Il sembla pressentir le coup avant même qu’il ne le frappe.

« Bouge vite », murmura-t-il. « Qu’as-tu fait ? »

« Nous avons suivi le protocole », a déclaré Mercer. « Plus précisément, le protocole que vous avez exigé que nous respections. »

Le médecin tourna une page de son bloc-notes.

« L’organe a été immédiatement inscrit au système national d’attribution pour une greffe d’urgence. Nous avons trouvé un patient compatible ici même, à l’hôpital : un patient prioritaire qui attendait depuis trois ans. Il était prêt à recevoir la greffe en une heure. »

« Qui ? » demanda Ethan. Sa voix était à peine audible.

« Un monsieur du nom de Dorian Klene », a déclaré Mercer.

La réaction fut instantanée et fulgurante. Ethan cessa de respirer. Je l’ai vu. Sa poitrine s’est immobilisée. Ses yeux, d’ordinaire si froids et calculateurs, s’écarquillèrent d’une terreur authentique et pure. Il recula d’un pas, sa main cherchant à tâtons le mur pour se retenir.

« Dorian Klene », articula Ethan avec difficulté, comme s’il s’agissait de poison.

Depuis mon lit, je regardais mon mari, luttant contre le brouillard de la douleur, essayant de comprendre. Ce nom me disait quelque chose. Pourquoi ? J’ai fermé les yeux, fouillant dans les archives mentales de ma vie chez Juniper Ridge Freight et dans les bribes de conversations professionnelles qu’Ethan avait surprises dans son bureau. Soudain, j’ai compris. Dorian Klene était l’expert-comptable judiciaire principal de la Federal Trade Commission. C’était lui qui menait une vaste enquête sur les sociétés écrans offshore et les détournements de fonds dans les secteurs de la logistique et de la production. Deux semaines auparavant, j’avais entendu Ethan s’emporter contre lui au téléphone. Il avait traité Klene de limier. Il avait dit que Klene était le seul assez intelligent pour démêler l’écheveau de dettes et d’actifs occultes qu’Ethan avait tissé. Ethan avait même souhaité à voix haute que cet homme meure pour que l’enquête s’enlise – et je venais de lui sauver la vie.

« Non », murmura Ethan en secouant la tête. « Non, c’est impossible. Tu ne peux pas lui donner le rein de ma femme. C’est un conflit d’intérêts. C’est… c’est du vol. »

« C’est la loi », dit le Dr Mercer en s’approchant d’Ethan jusqu’à ce que leurs nez se touchent. « Et c’est exactement ce que vous avez autorisé. »

Mercer tapota un paragraphe précis du document fixé à son bloc-notes. Je l’ai reconnu même de loin. C’était la page sur laquelle j’avais hésité, celle qu’Ethan avait lissée de sa main chaude, me disant que ce n’était qu’une sécurité.

« Autorisation de réaffectation d’urgence », a lu à haute voix le Dr Mercer. « Signée par la donatrice, Alice Armstrong, contresignée par un notaire et cosignée par son mandataire médical désigné, Ethan Armstrong. »

Mercer leva les yeux, le regard dur.

« Vous étiez tellement inquiet à l’idée que le rein ne soit pas utilisé, Monsieur Armstrong. Vous teniez absolument à ce que l’opération ait lieu rapidement. Vous nous avez explicitement autorisés à réattribuer l’organe immédiatement si le receveur principal était compromis, court-circuitant ainsi la commission d’examen habituelle. »

« Je pensais… » balbutia Ethan, la sueur perlant à son front. « Je pensais que ça voulait dire que tu le donnerais à un proche, ou… ou que tu attendrais mon accord. »

« Le document est clair », déclara Mercer sans ménagement. « La demande est adressée au donneur prioritaire inscrit au registre national. Il s’agissait de M. Klene. Il est actuellement en convalescence. Le rein fonctionne parfaitement. Il va vivre une vie longue et active. »

Ethan avait l’air d’être sur le point de vomir. Il me regarda et, pour la première fois, il ne vit pas une victime. Il vit un désastre. Il vit la femme dont le corps était en train de filtrer le sang de l’homme qui pouvait le faire incarcérer dans une prison fédérale.

« Toi », siffla Celeste en se tournant vers Ethan. « Tu as laissé faire ça ? Tu as signé le papier ? »

« Je ne savais pas ! » hurla Ethan, perdant complètement son sang-froid. « J’essayais de l’enfermer. Je voulais juste qu’on lui prenne le rein. »

Le silence retomba dans la pièce. Les mots restaient là, laids et indéniables.

Je voulais juste qu’on lui prenne un rein.

Le docteur Mercer abaissa lentement le bloc-notes. Il plongea la main dans sa poche et appuya sur un bouton d’un petit bipeur noir.

« C’est ce que je pensais », dit Mercer à voix basse.

« Que fais-tu ? » demanda Sienna d’une voix tremblante. Son arrogance s’évaporait, laissant place à l’instinct d’un rat sentant le navire couler.

« J’ai contacté le service de gestion des risques et la sécurité de l’hôpital », a déclaré Mercer calmement. « J’ai également signalé ce cas au comité d’éthique. Il y a des irrégularités importantes. Un donneur contraint de signer des décharges sous la contrainte. Un receveur ayant obtenu une autorisation médicale soudaine et opportune qui s’est avérée fausse. Et maintenant, un mari qui admet ne s’être soucié que de l’extraction, et non du patient. »

Des pas lourds résonnèrent dans le couloir. Deux imposants agents de sécurité en uniforme sombre apparurent à la porte, flanqués d’une femme en tailleur gris impeccable qui tenait une tablette comme une arme.

« Docteur Mercer, » demanda la femme. « C’est bien ici que se déroule la fête ? »

« Oui », a déclaré Mercer. « Je veux qu’on recueille immédiatement les dépositions de chacun d’eux. Il y a allégation de don forcé et de harcèlement post-opératoire. »

L’instinct de survie d’Ethan s’est déclenché. Il a agrippé le bras de Sienna.

« Nous partons. Mon avocat s’en occupera. »

Il se retourna pour s’enfuir, mais l’un des agents de sécurité se décala sur le côté, bloquant la porte avec l’immuabilité d’un mur de béton.

« Monsieur, vous ne partez pas », dit l’agent d’une voix grave et lasse. « Nous devons vérifier votre identité et recueillir une première déclaration. Veuillez retourner dans la pièce. »

« C’est un enlèvement ! » hurla Céleste depuis son fauteuil roulant. « Savez-vous qui nous sommes ? »

« Je sais exactement qui vous êtes », a déclaré le Dr Mercer.

Il s’est approché de mon lit et a ajusté ma couverture, le dos tourné. C’était un geste de rejet si brutal que j’ai eu l’impression de recevoir une gifle.

« Vous êtes des gens qui ont tout simplement perdu le contrôle du récit. »

J’ai regardé Ethan. Il était pris au piège. Il se tenait entre sa mère malade et furieuse, sa maîtresse enceinte et l’équipe de sécurité. Il me regardait, les yeux suppliants, implorant que je dise quelque chose, que je leur dise que tout cela n’était qu’un malentendu, que je sois une dernière fois la bonne épouse soumise. J’ai inspiré profondément. C’était douloureux, mais l’air était plus pur que depuis des années.

« Je veux qu’ils sortent de ma chambre », ai-je dit au gardien de sécurité.

Ma voix était faible, mais elle ne tremblait pas.

« Et je veux parler à la police. »

Ethan tressaillit. Sienna devint livide.

« C’est fait », a déclaré le Dr Mercer.

Il fit signe aux gardes.

« Emmenez-les dans la salle de rétention administrative. »

Alors qu’on les faisait sortir – Celeste protestant, Sienna pleurant, et Ethan me regardant avec le regard vide d’un homme qui voit sa maison brûler –, j’ai ressenti une étrange sensation dans ma poitrine. Ce n’était pas seulement de la douleur. C’était la première étincelle de quelque chose d’autre. J’avais perdu un rein. J’avais perdu mon mariage. J’avais perdu l’illusion de la famille que je désirais tant. Mais lorsque la porte s’est refermée, me laissant seule avec le médecin qui m’avait sauvée d’une destruction totale, j’ai compris quelque chose de terrifiant et de merveilleux.

J’étais encore là.

Et pour la première fois de ma vie, j’étais dangereux.

La transition fut brutale. Un instant, j’étais plongée dans le brouhaha étouffant de la salle de réveil, et l’instant d’après, on me conduisait dans une chambre qui ressemblait davantage à une suite d’hôtel qu’à un hôpital. L’air y était filtré et le silence absolu. La lumière douce qui inondait la pièce par les baies vitrées illuminait un espace meublé avec goût de meubles beiges et agrémenté d’orchidées fraîches. Mais l’élément le plus marquant de la chambre n’était ni le nombre de fils au pouce carré des draps, ni la vue sur la ville. C’était l’homme qui se tenait devant ma porte. Un agent de sécurité privé, aux larges épaules et silencieux, une barrière physique entre moi et ceux qui avaient tenté de me mettre à l’écart. Pour la première fois depuis mon réveil de l’anesthésie, mon cœur se mit à ralentir. Je n’étais plus un déchet médical. J’étais un atout précieux. À peine avais-je ajusté l’inclinaison de mon lit que la porte s’ouvrit. Ce n’était pas une infirmière, et ce n’était certainement pas Ethan. Une femme entra. Silhouette anguleuse et élégante, vêtue d’une robe de créateur. Ses cheveux, coupés au carré asymétrique et strict, respiraient la compétence, et elle portait une mallette en cuir qui semblait avoir fréquenté plus de tribunaux que je n’avais vu de films. Elle ne souriait pas, mais son regard n’était pas dur. Il était scrutateur.

« Madame Armstrong », dit-elle d’une voix grave et profonde. « Je suis Tessa Ward. Je représente Dorian Klene. »

J’ai essayé de me redresser, grimaçant sous la tension des points de suture.

« Monsieur Klene… l’homme qui a reçu le rein. »

« L’homme dont vous avez sauvé la vie », corrigea fermement Tessa.

Elle a rapproché une chaise du lit, ignorant la distance sociale habituellement observée entre inconnus.

« Dorian est actuellement en soins intensifs et son état est excellent. Il va s’en sortir, et c’est pourquoi mes instructions sont très simples : je suis là pour m’assurer que vous ne soyez pas anéantie par les conséquences de la bêtise de votre mari. »

Elle posa sa mallette sur la table à roulettes et regarda l’enveloppe froissée qu’Ethan m’avait lancée plus tôt. Elle était toujours sur la table de nuit, là où le docteur Mercer l’avait laissée.

« C’est tout ? » demanda-t-elle. « L’accord ? »

J’ai acquiescé. « Il a dit qu’il avait signé. Il a dit… Je n’ai plus qu’à prendre les 12 000 $ et partir. »

Tessa prit le document. Elle ne le traita pas avec le respect qu’on attend d’un contrat légal. Elle le manipula comme un poisson mort. Elle feuilleta les pages, ses yeux parcourant le texte dense à une vitesse presque effrayante.

« Typique d’Ethan », murmura-t-elle. « Arrogant. Négligent. Il se prend pour le plus intelligent de tous. »

Elle s’arrêta à la page quatre. Un sourire lent et carnassier se dessina sur son visage. C’était la première fois que je voyais quelqu’un sourire dans cet hôpital, et cela me donna la chair de poule.

« Alice, » dit-elle en levant les yeux vers moi, « que sais-tu de la structure de l’entreprise de ton mari ? »

« Pas grand-chose », ai-je admis, submergée par cette honte familière. « Il m’a dit que c’était compliqué. Il a dit que je ne comprendrais pas les implications fiscales. J’ai juste signé là où il me l’a dit. »

« Exactement », dit Tessa. « Il s’est servi de toi comme bouclier. Tu vois, Ethan était terrifié par l’enquête de Dorian depuis des mois. Il avait besoin de dissimuler des biens. Il avait besoin de transférer des liquidités hors de son nom pour que, si les fédéraux venaient frapper à sa porte, il n’ait rien à se reprocher. »

Elle a retourné le document pour que je puisse voir le paragraphe qu’elle montrait du doigt.

« Il a créé deux sociétés à responsabilité limitée et un important portefeuille immobilier commercial à votre nom », expliqua Tessa. « Il vous a probablement fait signer les statuts parmi d’autres documents, peut-être lors d’un refinancement ou pendant la période des impôts. Vous êtes l’unique propriétaire d’Aurora Holdings et de JRF Ventures. »

Je fixai le papier. Les noms me semblaient vaguement familiers, comme des échos d’une conversation oubliée.

« Mais ce ne sont pas les miens. Je n’ai pas d’argent. »

« Légalement, ils sont à vous », dit Tessa. « Et voici le plus beau. Dans sa hâte de divorcer, dans son désir désespéré de rompre les liens dès que l’opération fut terminée pour pouvoir épouser sa maîtresse, il a utilisé un modèle de procédure de divorce accélérée. »

Elle tapota le papier du bout d’un ongle manucuré.

« Article 7b. Les deux parties renoncent par les présentes à toute réclamation sur les biens actuellement détenus au seul nom de l’autre conjoint, acceptant la distribution actuelle comme définitive et exécutoire. »

Il était tellement certain que vous étiez sans ressources, tellement certain que vous ne possédiez que les vêtements que vous portiez, qu’il a renoncé à contester les biens qu’il vous avait cachés. J’ai cligné des yeux, essayant de comprendre.

“Qu’est-ce que cela signifie?”

« Cela signifie », dit Tessa, la voix empreinte de satisfaction, « qu’Ethan Armstrong vient de vous faire un don accidentel d’environ 2,5 millions de dollars en actions et en actifs liquides. »

Un son m’est monté à la gorge. Ce fut d’abord un sanglot, une libération brutale de toute la douleur et l’humiliation des six dernières heures, mais il s’est transformé en un rire. J’ai ri jusqu’à ce que ma cicatrice me brûle, les larmes coulant sur mes joues.

« Il m’a traitée de naïve », ai-je soufflé en essuyant mes yeux. « Il m’a dit que je n’étais qu’une solution temporaire. »

« L’avidité est un puissant aveuglement », dit Tessa en me tendant un mouchoir. « Maintenant, nous allons mettre un terme à cette situation. Je dépose une requête pour geler immédiatement le statu quo. Nous allons obtenir une ordonnance restrictive contre Ethan, Celeste et Mme Row. Ils n’ont pas le droit de s’approcher à moins de 150 mètres de vous ou de cette chambre d’hôpital. Et nous allons officiellement demander à l’hôpital de conserver l’intégralité des enregistrements de vidéosurveillance de la salle de réveil. »

Comme par magie, on frappa doucement à la porte. Le docteur Mercer entra. Il avait l’air fatigué, mais la rage qui l’animait plus tôt avait fait place à une détermination farouche.

« Je vois que vous avez rencontré Mme Ward », dit Mercer en désignant l’avocate d’un signe de tête. « Bien. Vous allez avoir besoin d’elle. »

Il s’est dirigé vers le pied du lit.

« Alice, j’ai examiné le déroulement de votre opération. Il y a quelque chose que vous devez savoir. »

J’ai eu un nœud à l’estomac.

« Est-ce que ça a un rapport avec le rein ? »

« C’est une question d’organisation », a déclaré Mercer. « Nous tenons un registre de toutes les communications concernant les patients transplantés. Hier soir, vers 23 heures, nous avons reçu un appel au laboratoire. L’appelant s’est présenté comme un médecin consultant pour la famille. Il a demandé que le dernier test de charge virale de Celeste soit reporté de quatre heures, invoquant un conflit d’horaire avec sa séance de dialyse. »

« Pourquoi feraient-ils cela ? » ai-je demandé.

« Parce que, » a déclaré Mercer, « si nous avions effectué ce test quatre heures plus tôt, nous aurions détecté le virus avant même que vous n’entriez au bloc opératoire. Nous aurions annulé votre néphrectomie. Vous auriez encore votre rein. »

La pièce devint froide.

« Ils le savaient », dit Tessa d’une voix douce. « Ou du moins, ils se doutaient qu’elle ne survivrait pas. Et ils voulaient s’assurer que le rein soit prélevé avant les résultats. Ils voulaient sécuriser l’organe, même s’il fallait le conserver au frais ou pratiquer un pontage. »

« Ce n’était pas simplement de la manipulation », dit Mercer en me regardant avec une gravité intense. « C’était une agression. Ils vous ont prélevé un organe sain sous de faux prétextes. C’est un acte criminel. »

Il marqua une pause, laissant le poids de la chose se faire sentir.

« Le conseil d’administration de l’hôpital a lancé une enquête approfondie. La police est déjà sur place pour recueillir la déposition d’Ethan, mais ils auront besoin de vous, Alice. Ils auront besoin de votre témoignage concernant les pressions exercées, le déroulement des événements et les documents administratifs. »

J’ai contemplé le paysage par la fenêtre. Le soleil se couchait, projetant de longues ombres sur la ville qui n’avait jamais vraiment été mon chez-moi. J’ai pensé à la jeune fille de Dayton qui rêvait d’appartenir à une famille. J’ai pensé à cette femme qui avait enduré les insultes pendant trois ans, espérant être aimée. Cette femme n’était plus là. Elle était morte dans cette salle de réveil, après que son mari lui eut jeté une enveloppe au visage. J’ai reporté mon regard sur Tessa et le docteur Mercer.

« Je ne veux pas leur faire de mal », ai-je dit doucement.

Tessa semblait prête à protester, mais j’ai levé la main.

« Je n’ai pas besoin de leur faire de mal », ai-je précisé. « J’ai juste besoin de dire la vérité. Si la vérité les détruit, c’est leur faute, pas la mienne. »

« C’est tout ce qu’il nous faut », dit Tessa en ouvrant son ordinateur portable. « Au travail ! »

« Je suis prêt », ai-je dit.

Et pour la première fois de ma vie, c’était vraiment le cas. La convalescence n’a pas été un long fleuve tranquille. Ce furent douze semaines d’apprentissage pour vivre dans un corps plus léger, mais plus lent. Le premier mois, aller jusqu’à la boîte aux lettres me semblait un marathon. Une douleur sourde et constante me tenaillait à l’endroit où se trouvait mon rein gauche, un rappel physique de ce qui m’avait été enlevé. Mais quelque chose d’autre se passait durant ces longues journées paisibles dans l’appartement temporaire que Tessa m’avait trouvé. L’ancienne Alice – celle qui s’excusait quand on la bousculait, celle qui s’était effacée pour s’intégrer à la vie d’Ethan – s’éteignait. À sa place, quelque chose de plus dur se calcifiait. J’ai cessé de m’excuser auprès des infirmières quand j’avais besoin d’antalgiques. J’ai cessé de me demander si j’avais été trop dure avec Ethan. Chaque matin, je regardais la cicatrice rouge et douloureuse sur mon flanc dans le miroir de la salle de bain, et je n’y voyais pas une perte. J’y voyais une preuve. Dorian Klene a été le catalyseur du reste. Je l’ai rencontré pour de bon six semaines après l’opération. Il m’invita dans sa propriété, non pas pour le thé, mais pour un entretien. C’était un homme à l’allure de pierre, aux traits fins, au regard intense et à l’autorité incontestable. Il ne me traita pas comme une victime fragile. Il ne me prononça pas de vaines paroles sur mon courage. Assis en face de moi dans sa bibliothèque, il me versa deux verres d’eau gazeuse et me regarda droit dans les yeux.

« Tu m’as sauvé la vie », dit Dorian d’une voix rauque et directe. « Mais soyons clairs. Je ne fais pas de charité et je n’aime pas les dettes. Tu as une seconde chance. La question est : vas-tu la passer à te cacher ? Ou vas-tu faire en sorte que cela ne se reproduise plus jamais ? »

« Je ne sais pas par où commencer », ai-je admis. « Ethan avait tous les atouts en main. Il connaissait la loi. Il connaissait l’argent. Moi, je savais juste comment organiser les plannings d’expédition. »

Dorian se pencha en avant.

« L’ignorance n’est pas une fatalité. C’est un choix. Ethan Armstrong a utilisé votre manque de connaissances comme une arme. Si vous voulez cesser d’être une cible, vous devez comprendre les armes. Vous devez comprendre le pouvoir. »

Alors, je suis allée à l’école. Ma salle de classe, c’était la table de la salle à manger de mon appartement, recouverte de piles de documents que Tessa m’apportait. Je passais dix-huit heures par jour à apprendre le langage de mon ennemi. J’ai appris à lire un bilan jusqu’à ce que les chiffres cessent de tourbillonner et commencent à raconter des histoires. J’ai appris ce qu’étaient les sociétés écrans, les boucliers de responsabilité et les clauses obscures des accords opérationnels que des hommes comme Ethan utilisaient pour dissimuler leurs secrets. Finalement, mes années chez Juniper Ridge Freight n’ont pas été vaines. La logistique, c’est une question de détails. C’est suivre un seul article à travers un système chaotique. C’est repérer la moindre anomalie dans un manifeste de dix mille articles. J’ai appliqué cette même rigueur d’analyste aux dossiers d’Aurora Holdings et de JRF Ventures, les sociétés qu’Ethan m’avait léguées sans le savoir. C’est comme ça que j’ai trouvé les e-mails. Ethan avait été négligent. Il avait utilisé le serveur d’Aurora Holdings pour communiquer avec un certain Marcus Bain. Bain n’était pas médecin. C’était un consultant, un intermédiaire spécialisé dans les méandres de l’administration médicale. J’ai retrouvé une conversation par courriel datant de trois semaines avant mon opération. Objet : optimisation des destinataires. De E. Armstrong à M. Bain.

Ma mère est dans un état limite. Ses analyses se dégradent. Si elle est positive aux marqueurs viraux, le comité refusera la greffe. J’ai besoin d’un délai. Juste vingt-quatre heures où ses analyses sont négatives. Que pouvons-nous faire ?

La réponse de Bain était glaçante par sa désinvolture.

Monsieur Armstrong, nous pouvons temporairement supprimer les marqueurs grâce à un traitement antiviral spécifique. C’est risqué pour la greffe, mais cela permettra à la patiente de passer les examens préopératoires. Le traitement vous coûtera 50 000 $. Veuillez virer cette somme sur le compte aux îles Caïmans.

Je me suis adossée à ma chaise, les mains tremblantes. Ce n’était pas de la simple négligence. C’était prémédité. Ils connaissaient le risque. Ils savaient que Celeste n’était pas en état d’être opérée, mais ils l’ont droguée pour qu’elle réussisse le test, dans l’intention de greffer mon rein sain sur un corps déjà fragilisé, juste pour bloquer l’organe. Ils étaient prêts à sacrifier une partie de moi pour un pari risqué. J’ai transmis toute la chaîne de transmission à Tessa et Dorian.

« Nous les avons », ai-je répondu par SMS.

Mais je n’en avais pas fini. Les compétences que je développais me permettaient de voir les choses différemment, y compris Sienna. Je me suis souvenue de l’ancienne assistante d’Ethan, une jeune femme nommée Chloé, licenciée brutalement six mois auparavant. Je l’ai retrouvée sur les réseaux sociaux. Amère et sans le sou, elle était ravie de discuter avec moi une fois que je lui ai proposé des honoraires de consultante.

« Sienna ? » Chloé a ri quand nous nous sommes retrouvées pour prendre un café. « Voyons ! Elle est aussi maternelle qu’un requin. C’est moi qui gérais son emploi du temps. C’est moi qui prenais ses rendez-vous. »

Chloé a fait glisser un fichier numérique sur la table.

« Elle affirme être enceinte de douze semaines, n’est-ce pas ? Cela signifierait que la conception a eu lieu début octobre. »

Elle a désigné une entrée du calendrier.

« Début octobre, Sienna était à Paris pour la Fashion Week. Ethan était à Tokyo pour finaliser l’accord avec les partenaires logistiques internationaux. Ils ont passé trois semaines sur des continents différents. À moins qu’elle ne se soit reproduite par bourgeonnement, le calcul est impossible. »

J’ai consulté la chronologie. Puis j’ai regardé l’image de l’échographie que Sienna avait publiée sur les réseaux sociaux pour me narguer. J’ai effectué une recherche d’image inversée. C’était une photo d’illustration tirée d’un manuel médical.

« Elle n’est pas enceinte », ai-je murmuré.

« C’est une laisse », a déclaré Chloé. « Elle s’en sert pour maintenir Ethan dans un état de panique et de dépendance alors que son entreprise s’effondre. »

L’envie de foncer au bureau d’Ethan et de lui hurler la vérité au visage était irrésistible. Je voulais le voir s’effondrer. Je voulais voir le visage de Celeste quand elle comprendrait que son précieux petit-enfant n’était qu’un fichier JPEG téléchargé sur internet. Mais Dorian m’avait appris à ne pas le faire.

« Réagir est une faiblesse », m’avait-il dit.

La stratégie est une force.

Qu’ils bâtissent leur château de cartes encore plus haut. Plus il est haut, plus la chute sera bruyante.

Alors j’ai attendu. J’ai laissé croire que j’étais partie. J’ai laissé Ethan penser que son chèque de règlement m’avait fait taire. J’ai laissé Sienna jouer les futures mamans rayonnantes dans les pages mondaines. Je me suis concentrée sur mon nouveau rôle. Dorian ne s’est pas contenté de me donner des conseils. Il m’a offert un poste. Il m’a nommée conseillère principale en conformité pour le groupe Klene Meridian. Un vrai poste, avec de vraies responsabilités. Ma mission : superviser la sélection des partenaires externes qui sollicitaient des financements auprès de l’immense fonds de capital-investissement de Dorian. C’était le piège parfait. La société d’Ethan, Armstrong Industrial Concepts, était au bord de la faillite. L’enquête lancée par Dorian gelait ses avoirs, et le divorce, grâce à Tessa, avait bloqué le capital qu’il avait tenté de me cacher. Il était désespéré, à court de liquidités. Il avait besoin d’une bouée de sauvetage, et une seule entreprise en ville avait les moyens de le sauver. La demande est arrivée un mardi matin. J’étais assise dans mon nouveau bureau, une suite d’angle vitrée avec vue sur le fleuve. Mon assistante a sonné à la porte.

« Madame Armstrong, dit-elle, nous avons une demande urgente de financement relais. Le PDG insiste pour une réunion aujourd’hui. Il dit que c’est une question de survie pour son entreprise. »

« Qui est-ce ? » ai-je demandé, bien que je le sache déjà.

« Ethan Armstrong », dit-elle. « De Armstrong Industrial Concepts. »

J’ai pivoté sur ma chaise pour admirer la ville. J’ai lissé le bas de mon tailleur, touché les petites boucles d’oreilles en perles que j’avais achetées avec mon propre salaire et souri.

« Programmez ça pour 14 heures », ai-je dit. « Et dites à la sécurité de le laisser monter. Je veux m’en occuper personnellement. »