J’ai emmené notre voisin âgé à l’hôpital où travaille ma femme. À notre arrivée, ma femme s’est figée…

Première partie :
Le soleil de fin d’après-midi filtrait paresseusement à travers les stores du salon, projetant de fins rayons de lumière sur la pile de factures posée sur la table basse. Jackson Hayes se laissa aller dans son fauteuil, se pinçant l’arête du nez en parcourant un énième relevé médical, celui de l’hôpital de sa femme où l’on insistait sur le fait qu’il devait deux cents dollars pour des « frais divers ». Il marmonna quelque chose et repoussa le papier.

Depuis des mois, sa vie n’était plus qu’une succession de travail, de factures et de disputes silencieuses. Brooke, son épouse depuis quinze ans, semblait toujours absorbée par son travail à l’hôpital. Elle y travaillait depuis près de dix ans, gravissant les échelons administratifs et accumulant des responsabilités qui la tiraillaient de toutes parts. Lorsqu’elle rentrait à la maison, elle était épuisée, distante, le nez constamment rivé sur son téléphone.

Jackson soupira et se frotta les tempes, s’apprêtant à s’attaquer à la facture d’électricité, lorsqu’on frappa frénétiquement à la porte d’entrée.

Il leva les yeux en fronçant les sourcils. Ce n’était pas le simple coup frappé à la porte d’un livreur. C’était urgent, insistant. Il se redressa et se dirigea rapidement vers la porte.

Quand il ouvrit la porte, un garçon essoufflé se tenait là — maigre, pâle, les yeux grands ouverts et effrayés. Jackson le reconnut immédiatement : Noah Turner, le petit-fils adolescent de Mme Ellen Turner, qui habitait de l’autre côté de la rue.

« Monsieur Hayes, s’il vous plaît, vous devez venir ! Ma grand-mère est tombée ! Je crois qu’elle s’est cassé le bras ! » s’écria Noah, ses mots se bousculant dans la panique.

Jackson n’a pas hésité. « Montrez-moi », a-t-il dit en attrapant ses clés sur le crochet près de la porte.

Ils traversèrent la rue en courant et contournèrent le jardin des Turner. Le cœur de Jackson se serra lorsqu’il vit Ellen assise par terre près de son parterre de fleurs. C’était une femme âgée, fière et indépendante, mais à cet instant, elle paraissait fragile et brisée. Ses deux bras étaient tordus le long de son corps et son visage était crispé par la douleur. Pourtant, malgré sa souffrance évidente, elle tenta de sourire en le voyant.

« Oh, ne t’inquiète pas trop, Jackson », murmura-t-elle. « J’ai juste… trébuché sur le tuyau, quelle étourdie ! »

Jackson s’est accroupi prudemment. « Ellen, ne bouge pas, d’accord ? On va te faire examiner. »

Elle grimaça lorsqu’il l’aida doucement à se relever. Noah courut ouvrir le portail, puis la voiture. Jackson porta Ellen avec une infinie précaution et l’installa sur le siège passager. Noah se glissa à l’arrière.

Le trajet jusqu’à St. Mary’s se déroula dans un silence absolu, hormis les faibles murmures de remerciement d’Ellen et la respiration saccadée de Noah qui tenait la main de sa grand-mère. Jackson gardait les yeux rivés sur la route, les jointures blanchies par le volant. Quelque chose le tiraillait, mais ce n’était pas seulement l’urgence. C’était un malaise lancinant qu’il ne pouvait expliquer – pas encore.

Arrivés sur le parking des urgences, Jackson sauta de la voiture, fit signe à une infirmière, et Ellen fut rapidement conduite à l’intérieur pour le triage. Noah resta avec elle, mais l’instinct de Jackson le poussa à monter à l’étage pour retrouver Brooke. Elle devait savoir que sa voisine était là.

Au deuxième étage, le poste de soins infirmiers bourdonnait de téléphones et de paperasse. « Brooke Hayes ? » demanda Jackson.

Une infirmière leva les yeux. « Elle est juste allée déjeuner… avec le docteur Marcus Lang. »

Jackson cligna des yeux. « Marcus Lang ? » Ce nom lui fit l’effet d’un caillou jeté dans l’eau calme, dont les ondes se propagèrent dans sa poitrine. Il hocha la tête avec raideur, remercia l’infirmière et se dirigea vers la cafétéria.

Dès qu’il entra, son regard parcourut la pièce. Et ils étaient là.

Brooke était assise à une table d’angle avec Marcus, un homme grand, aux cheveux soigneusement coiffés et au sourire facile. Il gesticulait avec animation, tandis que Brooke, penchée vers lui en riant, effleurait son bras d’une manière à la fois désinvolte et excessivement intime.

Jackson s’arrêta. Un frisson le parcourut. Rien n’était manifestement anormal, mais la familiarité qui les unissait le transperçait comme une lame. Il resta figé un instant, observant les rires complices, les gestes spontanés, le sourire qu’il ne lui avait pas vu depuis des mois.

Finalement, il prit une profonde inspiration et traversa la cafétéria, les yeux rivés sur sa femme.

Brooke le remarqua alors qu’il était presque arrivé à table. Son sourire s’effaça, ses épaules se raidirent et elle se redressa, comme prise sur le fait.

« Salut », dit-elle en essayant d’avoir l’air désinvolte. « Que fais-tu ici ? »

Jackson n’a pas pris la peine de faire des politesses. « Ellen Turner est tombée. Elle a l’air d’avoir les deux bras cassés. Je l’ai amenée avec Noah. » Sa voix était neutre, maîtrisée, même si intérieurement il était bouleversé.

Marcus resta silencieux, sirotant son jus, observant.