« C’est un procès civil, Leo. Il ne s’agit pas de prouver la culpabilité au-delà de tout doute raisonnable. Il s’agit de savoir qui le jury croit. Et pour l’instant, ils dressent le portrait d’un fils délinquant et toxicomane qui vole ses parents âgés et handicapés. »
«Je ne me drogue pas !»
« Ils disent que oui. Et ils disent que tu as acheté le billet avec l’argent que tu as volé dans le portefeuille de ton père. »
J’avais l’impression de me noyer. Mes propres parents étaient en train de fomenter une campagne de diffamation pour me voler.
« Je ne peux pas perdre ça », ai-je murmuré. « Si je perds ça, je n’ai plus rien. »
« Nous ferons de notre mieux », a déclaré Finch, mais il n’avait pas l’air confiant.
Le procès fut fixé à un mois plus tard. Entre-temps, mes parents se lancèrent dans une campagne médiatique intensive. Ils accordèrent des interviews aux chaînes d’information locales, se lamentant sur leur « fils ingrat » qui les avait abandonnés dès qu’il était devenu riche. Des inconnus me crachaient dessus dans la rue. Je fus licencié du garage car le propriétaire ne voulait pas de problèmes.
Assise seule dans une chambre de motel bon marché, serrant contre moi le billet que je ne pouvais pas encore encaisser, je me demandais si l’argent était vraiment à l’origine de tous les maux.
Chapitre 3 : Le tribunal
La salle d’audience était bondée. Mes parents étaient assis à la table des plaignants, l’air fragile et compatissant. Linda portait une minerve inutile. Richard s’appuyait sur une canne que je n’avais jamais vue auparavant.
Leur avocat, un homme habile nommé M. Calloway, a commencé par un discours poignant sur le sacrifice parental.
« Leo Sterling mangeait chez eux, vivait dans leur maison et avait promis de prendre soin d’eux », tonna Calloway. « Ce billet a été acheté avec les fonds du ménage. Il appartient à la société. »
J’ai témoigné. Calloway m’a mis en pièces.
« N’est-il pas vrai, Monsieur Sterling, que vous avez quitté le domicile de vos parents à plusieurs reprises, pour n’y revenir qu’après un échec ? »
« Je suis revenu pour payer leurs factures ! » ai-je rétorqué.
«Vous admettez donc que vous étiez financièrement liés ?»
« Oui, parce qu’ils ont pris tout mon argent ! »
« Objection ! » cria Calloway. « Ne répond pas. »
C’était un massacre. J’ai regardé le jury. Ils m’ont regardé avec dégoût. Un jeune homme en pleine santé qui se battait contre ses parents « malades » pour de l’argent.
Puis, ce fut au tour de mes parents.
Richard a fondu en larmes à la barre. « On voulait juste assurer son avenir », a-t-il sangloté. « On allait placer l’argent dans une fiducie pour lui. Il… il n’est pas stable. »
J’ai serré la table si fort que mes jointures sont devenues blanches.
Le juge, l’honorable Marcus Hawthorne, observait les débats d’un air impassible. C’était un homme âgé, réputé pour sa sévérité mais son équité. Il n’avait guère parlé, se contentant de prendre des notes. Des notes à n’en plus finir.
Le troisième jour du procès, juste avant les plaidoiries finales, le juge Hawthorne a frappé de son marteau.
« Avocats, » dit-il d’une voix grave et profonde, « approchez-vous du banc. »
Finch et Calloway s’approchèrent. Ils chuchotèrent un instant. Finch revint, l’air perplexe.
« Qu’est-ce que c’est ? » ai-je demandé.
« Le juge… il veut poser lui-même quelques questions. Il rouvre la phase d’instruction. De sa propre initiative . »
« C’est grave ? »
« C’est inhabituel. »
Le juge Hawthorne tourna son regard vers mes parents.
« Monsieur et Madame Sterling, » dit le juge, « veuillez témoigner à nouveau. »
Richard semblait nerveux mais il obtempéra. Il boita jusqu’à la tribune.
« Vous affirmez », commença le juge Hawthorne en regardant par-dessus ses lunettes, « que vous avez soutenu financièrement votre fils pendant toute sa vie, et que cela crée un contrat implicite concernant ses revenus. »
« Oui, Votre Honneur », répondit Richard. « Nous lui avons tout donné. Nous avons sacrifié notre retraite. »
« Je vois », dit le juge. Il prit un dossier sur son bureau. Ce n’était pas un dossier d’affaire. Il paraissait vieux et poussiéreux. « Ce tribunal a accès à des documents qui dépassent le cadre de cette action en justice, Monsieur Sterling. Notamment, lorsqu’un plaignant invoque des difficultés financières, le tribunal peut examiner des données financières antérieures. »
Richard se remua sur son siège.
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