J’ai offert une BMW à mon fils et un sac de marque à ma belle-fille pour Noël. Ils m’ont dit que je méritais une « leçon », alors je leur ai tendu l’enveloppe qui a tout changé.

Et une autre personne à l’autre bout du fil.

Au moment de partir, Eddie m’a accompagné jusqu’à ma voiture.

« Merci d’être venue, maman », dit-il. « C’était vraiment bon de te voir. »

Je l’ai serré plus fort dans mes bras que d’habitude.

« Je t’aime, mon amour », ai-je dit.

“Je t’aime aussi.”

J’ai conduit jusqu’à chez moi, la radio éteinte, le bourdonnement de l’autoroute emplissant l’habitacle. Mes pensées se sont emballées tout le long du trajet.

À qui avait-elle parlé ? Que voulait-elle dire par « il ne se doute de rien » ? Parlait-elle d’Eddie ? De quelqu’un d’autre ? Et la maison — ma maison — n’était pas une possibilité à ses yeux.

C’était une certitude.

Quand je suis arrivé chez moi en voiture, je suis resté assis là un moment, à fixer la porte d’entrée.

J’ai ensuite redémarré la voiture et je suis allée chez mon amie Janice.

Janice habitait à dix minutes de chez nous, dans une petite maison jaune de plain-pied avec un jardin fleuri toujours plus beau que le mien. Nous étions amies depuis qu’Eddie était tout petit. Elle était là quand Ray l’a demandée en mariage dans notre petit salon typique de l’Ohio, la bague cachée dans une part de gâteau acheté au supermarché. Elle était là à la naissance d’Eddie. Elle était là lors des funérailles de Ray.

Elle a ouvert la porte avant même que je frappe.

« Ruth », dit-elle en me jetant un coup d’œil au visage. « Entre. »

Nous nous sommes assis sur son canapé usé mais confortable. Elle nous a servi à chacun un verre de thé sucré et a attendu.

Je lui ai tout raconté.

Les coups de fil qui avaient cessé. Le dîner où Moren m’avait suggéré, l’air de rien, de vendre ma maison. Les bijoux et les sacs à main hors de prix, disproportionnés par rapport à leurs revenus. Le barbecue, le sac de courses dans la cuisine, le coup de fil près de la clôture.

Une fois la maison vendue, tout se mettra en place.

Il ne se doute de rien.

Quand j’eus terminé, Janice resta longtemps silencieuse.

Puis elle s’est penchée en avant et a pris ma main.

« Ruth, dit-elle doucement, ce n’est pas quelque chose sur lequel on peut deviner. Tu dois connaître la vérité. Pas des soupçons, pas des intuitions. La vérité. »

« Comment ? » ai-je demandé. « Je ne peux pas simplement l’accuser. Eddie ne me le pardonnerait jamais. Il est amoureux d’elle. Il penserait que j’essaie de les séparer parce que je suis jalouse, possessive ou incapable de lâcher prise. »

Janice hocha lentement la tête.

« Je connais quelqu’un », dit-elle. « Un ancien policier de Miami. Il est détective privé maintenant. Discret. Professionnel. S’il se passe quelque chose, il le découvrira. Sinon, vous pouvez laisser tomber. »

« Vous voulez dire… embaucher quelqu’un pour suivre ma belle-fille ? »

« Je veux dire, » dit Janice d’un ton ferme, « vérifie si ton instinct est bon. Parce que s’il l’est, Eddie est en danger. Peut-être pas physiquement, mais financièrement. Émotionnellement. Et tu ne peux pas le protéger si tu ne sais pas de quoi tu le protèges. »

Je fixais mon verre, observant le glaçon fondre lentement.

« Et si je me trompais ? » ai-je murmuré. « Et si je n’étais qu’une veuve solitaire qui n’arrive pas à accepter que son fils ait désormais sa propre vie ? »

Janice m’a serré la main.

« Ruth, je te connais depuis quarante ans. Tu n’es pas paranoïaque. Tu es prudente. Et ton instinct ne t’a jamais trompé, surtout en ce qui concerne Eddie. »

Elle a écrit un nom et un numéro sur un bout de papier et l’a fait glisser sur la table basse.

« Il s’appelle M. Patel », dit-elle. « Il a aidé ma cousine l’an dernier lorsqu’elle soupçonnait son associé de détourner de l’argent. Il s’est avéré qu’elle avait raison. Il a tout découvert. Discrètement. Sans faire d’histoires. Juste des faits. »

J’ai longuement contemplé le document.

Engager quelqu’un pour enquêter sur sa propre famille donne l’impression de trahir. Mais laisser son enfant marcher les yeux bandés vers un précipice par peur de ce qu’il pourrait voir en ouvrant les yeux, c’est aussi une trahison.

J’ai plié le papier et je l’ai glissé dans mon sac à main.

«Merci», ai-je dit.

« Tu fais ce qu’il faut », dit doucement Janice.

Je n’étais pas sûre de la croire.

Mais le lendemain matin, j’ai passé l’appel.

Le bureau de M. Patel se trouvait au-dessus d’un cabinet de préparation de déclarations de revenus, dans le vieux centre-ville de Naples, dans un immeuble qui semblait avoir été repeint une douzaine de fois au fil des ans et qui, malgré tout, paraissait défraîchi. Les marches grinçaient sous mon poids. Le couloir exhalait une légère odeur de café et de vieux papier.

Une petite plaque en laiton, placée à côté d’une porte en verre dépoli, portait l’inscription : « Enquêtes Patel ».

« Entrez », dit une voix calme lorsque je frappai.

Il était plus âgé que je ne l’avais imaginé. La soixantaine, peut-être. Mince, avec des cheveux argentés aux tempes, des lunettes à monture métallique et un visage bienveillant qui me donnait l’impression que je pouvais lui raconter la pire chose au monde et qu’il me regarderait toujours de la même façon.

« Madame Dawson », dit-il en se levant pour me serrer la main. « Veuillez vous asseoir. Janice m’a dit que vous pourriez appeler. »

Je me suis assise dans le fauteuil en cuir usé en face de son bureau et j’ai croisé les mains sur mes genoux.

« Je crois que ma belle-fille prépare quelque chose », ai-je dit. « Quelque chose qui concerne ma maison. Et peut-être quelqu’un d’autre. »

Je lui ai tout raconté, la même histoire qu’à Janice. Il écoutait sans m’interrompre, prenant de temps à autre des notes sur un bloc-notes jaune.

Quand j’eus terminé, il posa son stylo et joignit les doigts en pyramide.

« Madame Dawson, dit-il doucement, ce que vous décrivez ressemble à un schéma récurrent. Les achats coûteux, les pressions pour vendre votre maison, les appels téléphoniques privés. Ce ne sont pas des hasards. Cela suggère une intention. »

« Alors vous pensez que j’ai raison ? » ai-je demandé. Ma voix me paraissait faible.

« Je pense que vous méritez de savoir », dit-il. « Je peux vous aider à le découvrir. Mais je dois être honnête avec vous. »

“S’il te plaît.”

« Si j’enquête, je risque de découvrir des choses que vous ne voudrez pas voir. Des choses concernant votre belle-fille. Peut-être même des choses concernant votre fils. La vérité n’est pas toujours agréable à entendre. »

J’ai avalé.

« Je comprends », ai-je dit. « Je préfère savoir et souffrir que de ne pas savoir et de tout perdre. »

Il hocha la tête.

« Il me faudra un peu de temps », dit-il. « Deux semaines, peut-être un peu moins. Je la suivrai, je documenterai ses activités et j’examinerai ses finances dans la mesure du possible. Une fois que j’aurai rassemblé suffisamment d’éléments, nous nous reverrons et nous ferons le point sur la situation. »

« Combien cela va-t-il coûter ? »

Il a cité un nombre.

C’était plus que ce que je voulais dépenser. Moins cher que de perdre ma maison. Moins cher que de voir mon fils exploité et laissé sans rien.

« D’accord », ai-je dit.

Nous nous sommes serré la main. Sa poigne était ferme et stable.

« Je vous recontacterai bientôt », a-t-il dit.

Les deux semaines suivantes furent les plus longues de ma vie.

J’ai essayé de m’occuper pendant l’attente.

J’ai frotté les joints du carrelage de la cuisine avec une brosse à dents. J’ai rangé le placard à linge alors que toutes les serviettes étaient déjà pliées. J’ai fait des gâteaux à la banane et je les ai offerts aux voisins qui ont dû croire que j’étais devenue accro à la pâtisserie.

À chaque vibration de mon téléphone, mon cœur faisait un bond.

Mais ce n’était jamais lui.

Un appel automatique concernant l’extension de garantie de ma voiture. Un message enregistré signalant une « frais suspects » sur une carte de crédit que je ne possède pas.

Un petit message d’Eddie : « Salut maman, j’espère que tu vas bien. On essaiera de venir te voir bientôt. »

On va essayer.

Pas « Nous le voulons. » Pas « Tu nous manques. »

On va essayer.

J’ai répondu par SMS : « J’ai hâte, mon amour. Je t’aime. »

Il n’a pas répondu.

La nuit, je restais éveillée, fixant le ventilateur de plafond qui tournait lentement au-dessus de mon lit, repassant en boucle chaque conversation que j’avais eue avec Moren. Chaque regard. Chaque remarque anodine.

Et si je m’étais trompé ?

Et si j’étais sur le point de faire exploser le mariage de mon fils à cause d’un malentendu et de mon imagination déformée par le chagrin ?

Le quatorzième jour, mon téléphone a enfin sonné ; c’était un numéro inconnu.

« Madame Dawson », dit M. Patel lorsque je répondis. « J’ai ce que vous avez demandé. Vous devriez passer. »

Ma main s’est crispée autour du téléphone.

« Avez-vous… avez-vous trouvé quelque chose ? »

Il y eut un silence.

« Oui », dit-il doucement. « Je pense qu’il serait préférable que nous en parlions en personne. »

Je le savais déjà.

Je le savais avant même de quitter mon allée. Avant même de remonter ces escaliers grinçants. Avant même d’apercevoir l’épais dossier en papier kraft sur son bureau.

Je le savais.

Mais le savoir n’atténue pas le choc.

« Avant d’ouvrir ceci, » dit M. Patel en posant la main sur le dossier, « je veux que vous compreniez que ce que vous allez voir va vous faire mal. Mais vous avez demandé la vérité. Vous la méritez. »

J’ai hoché la tête, la gorge trop serrée pour parler.

Il ouvrit le dossier et en sortit une photographie.

Il l’a fait glisser sur le bureau vers moi.

Mes mains tremblaient lorsque je l’ai ramassé.

Moren se tenait devant un restaurant chic et moderne que je ne connaissais pas, vêtue d’une robe que je n’avais jamais vue auparavant, et arborait un large sourire. À côté d’elle se tenait un homme grand en costume sur mesure, la main posée sur le bas de son dos d’une manière qu’aucun homme ne devrait jamais adopter envers une femme qui n’est ni son épouse ni une de ses compagnes.

« Qui est-ce ? » ai-je murmuré.

« Il s’appelle David Brennan », a déclaré Patel. « Il est propriétaire d’une société immobilière commerciale basée à Fort Myers. »

Une autre photo. Moren et David sortent d’un autre restaurant, la tête penchée l’un vers l’autre, en riant. Sa main était posée sur sa taille.

Une autre fois. Les deux entrant dans un hôtel.

« Depuis combien de temps ça dure ? » ai-je demandé.

« Au moins quatre mois », a déclaré Patel. « Peut-être plus. Je l’ai suivie à trois reprises. À chaque fois, cet homme était présent. Déjeuners, dîners, visites à l’hôtel. »

J’ai eu la nausée.

Il fit ensuite glisser une pile de pages imprimées vers moi.

Reçus. Relevés bancaires. Historique des cartes de crédit.

« Moren travaille à temps partiel dans une boutique », a déclaré Patel. « D’après mes recherches, elle gagne environ 1 500 dollars par mois après impôts. Ces six derniers mois, elle a dépensé près de 30 000 dollars en articles de luxe. Le tout payé comptant. Bijoux, sacs à main de créateurs, chaussures. »

Il a tapoté un reçu.

« Ce bracelet », dit-il. « Trois mille dollars. Payé en espèces. »

Un autre reçu.

« Ce sac à main. Deux mille deux cents. Et du liquide. »

« D’où sort-elle l’argent ? » ai-je demandé.

« C’est là », dit-il, « que ça empire. »

Il prit un autre papier. Un courriel imprimé, certaines lignes surlignées.

« J’ai pu accéder aux échanges entre Moren et M. Brennan par l’intermédiaire d’un contact », a-t-il déclaré. « Ce courriel a été envoyé il y a trois semaines. »

Il me l’a tendu.

L’objet du courriel était : « Mise à jour de la chronologie ».

J’ai commencé à lire.

« David, Eddie commence enfin à se laisser convaincre. Ça fait des mois que j’essaie de le persuader pour la maison. Il commence à voir les choses comme moi. Sa mère n’a pas besoin d’autant d’espace, et puis, elle ne sera pas là éternellement. Une fois que je l’aurai convaincu de la persuader de vendre, on pourra avancer. »

« La propriété vaut au moins six cent mille dollars, peut-être plus si le marché connaît une nouvelle flambée. Eddie en héritera un jour, mais nous n’avons pas le temps d’attendre. J’ai besoin qu’il la pousse à vendre maintenant, tant qu’elle est encore en bonne santé et réceptive à la persuasion. »

« Une fois la vente conclue, Eddie et moi aurons assez d’argent pour un bon apport initial pour acheter notre propre logement. Cela devrait le contenter et l’occuper un moment. »

Une fois le divorce prononcé, nous pourrons aller de l’avant sans complications. Il ne se doute de rien. Sois patiente. Tu ne le regretteras pas.

« —M. »