J’ai payé le repas d’un père en difficulté financière, et quelques semaines plus tard, il est revenu — mais c’était déjà un homme complètement différent.

Cela fait déjà trois ans que je travaille dans un fast-food, et pendant ce temps, j’ai vu toutes sortes de personnes. Certaines sont polies et bienveillantes, mais il y a aussi des clients brusques et désagréables.

Mon patron, monsieur Peterson, ressemble à un sergent sévère. Il nous rappelle sans cesse l’importance de la ponctualité et exige que les tables et le comptoir soient impeccablement propres. Mais ce n’est pas un mauvais homme. Il croit sincèrement qu’un bon service est ce qui fidélise les clients.

Avec le temps, j’ai compris une chose : parfois, quelqu’un entre dans le restaurant et vous rappelle pourquoi la petite bonté existe — parce qu’elle peut signifier bien plus que ce que l’on imagine.

Ce soir-là, il neigeait. Les guirlandes de Noël du centre commercial se reflétaient sur l’asphalte mouillé en petites lumières rouges et vertes, comme de minuscules cœurs battants. J’essuyais les tables près de la fenêtre lorsque la porte s’est ouverte, laissant entrer une rafale glaciale accompagnée de trois personnes : un homme et deux petites filles.

Les fillettes avaient environ cinq et huit ans. Elles portaient des vestes trop légères et leurs visages étaient rougis par le froid.

Le père semblait épuisé. Ses cheveux étaient mouillés par la neige, ses mains abîmées et gercées par le froid. Et pourtant, il souriait en s’approchant de la caisse.

— Bonsoir… Un hamburger et un coca, s’il vous plaît.

— Un seul ? — demandai-je doucement.

Il hocha la tête en regardant les filles.

— Aujourd’hui, c’est l’anniversaire de ma fille. On partagera.

La plus grande frappa dans ses mains.

— Un hamburger d’anniversaire ! — chanta-t-elle, et la plus petite éclata de rire.

Mon cœur se serra. L’homme sortit de son portefeuille quelques billets froissés — exactement la somme nécessaire pour une seule commande. Ses doigts tremblaient légèrement en me tendant l’argent.

Je les observai s’asseoir près de la fenêtre et le vis couper soigneusement le hamburger en trois parts. Il faisait cela comme un jeu, souriant et essayant de divertir les filles.

La plus grande, Sophie, murmura à sa sœur :

— Le Père Noël n’oublie jamais les enfants sages.

À ce moment-là, quelque chose se brisa en moi.

Je me tournai vers le cuisinier.

— Hé, Tony — dis-je. — Prépare trois hamburgers, trois portions de frites, trois glaces. Et trois colas.

Tony fronça les sourcils.

— Ils n’ont payé que pour un.

— Je sais. Le reste est pour moi.

J’hésitai un instant. Monsieur Peterson n’aimait pas que les employés « se rapprochent trop » des clients. Il disait que cela brouillait la frontière entre l’ordre et le chaos. Je voyais déjà son regard désapprobateur s’il l’apprenait. Mais en regardant les fillettes tremblantes de froid, je décidai que cela valait le risque.

Tony cligna des yeux et haussa les épaules.