J’ai servi dans l’armée pendant 20 ans. Ma fille m’a appelé en panique : « Un groupe de motards ! À l’aide ! » Je l’ai retrouvée à l’hôpital, grièvement blessée. Je n’ai pas cherché à me venger ; je me suis concentré sur sa protection et sur la collecte de preuves. Nous avons collaboré avec les enquêteurs et, en moins de 72 heures, les personnes impliquées ont été identifiées. Puis, leur réseau a commencé à se manifester en ville. À minuit, ma maison était sous surveillance. Je suis resté calme, j’ai appelé la police et j’ai laissé la justice faire le reste.

Quinze motards ont agressé ma fille et se sont moqués de moi, trois cents personnes ont encerclé ma maison à minuit.

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Stuart Mueller, debout sur sa véranda, une tasse de café à la main, contemplait le lever du soleil dans le Tennessee qui embrasait les Smoky Mountains d’or. Vingt ans passés au sein de la Seal Team 6 lui avaient appris à apprécier le calme des matins. C’étaient des moments rares et précieux dans une vie qui, jusque-là, n’avait jamais été aussi paisible.

À 52 ans, son corps portait les stigmates de son service : les cicatrices de Falloujah, un genou reconstruit après Kandahar et une épaule douloureuse avant même la pluie. Mais son regard restait perçant, ses mains fermes et son esprit plus aiguisé que le couteau Kbar qu’il gardait encore près de son lit.

La transition vers la vie civile n’avait pas été facile. La plupart des hommes qui avaient exercé le même métier pendant vingt ans peinaient à trouver un sens à leur vie par la suite. Stuart, lui, l’avait trouvé là où il s’y attendait le moins : auprès de sa fille.

Cassie avait sept ans lorsque son père avait perdu sa mère, emportée par un cancer. Les années qui suivirent furent un tourbillon de déploiements et de soins prodigués par sa grand-mère. Mais après sa retraite, Stuart les avait installés tous les deux dans cette petite ville près de Knoxville, avait acheté cette maison avec vue sur la montagne et avait enfin compris ce que signifiait être père.

Cassie avait 23 ans et travaillait comme assistante juridique dans un cabinet du centre-ville. Elle économisait pour financer ses études de droit. Elle avait hérité des cheveux noirs et du sourire pétillant de sa mère, mais aussi de l’entêtement et de l’intelligence vive de Stuart. Elle avait grandi trop longtemps sans lui, et ces trois dernières années avaient été pour elle une tentative de rattraper le temps perdu : les dîners du dimanche, les randonnées, ses leçons de tir au stand. Des choses simples. Des choses normales.

Son téléphone vibra, trop tôt pour un appel anodin.

L’instinct de Stuart, aiguisé par des milliers de missions à l’aube, se mit en alerte.

“Papa.”

La voix de Cassy sonnait faux. Trop aiguë. Tremblante.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » Stuart était déjà à l’intérieur, posant sa tasse de café avec une précision méticuleuse qui contrastait avec sa soudaine vigilance.

« Il y a… il y a des motards à la station-service sur la route 9. » Sa voix se brisa. « Papa, ils encerclent ma voiture. Ils sont une quinzaine. Et verrouille tes portières. »

« Restez dans le véhicule. J’arrive. » Stuart attrapait déjà ses clés, son esprit calculant automatiquement les distances, les itinéraires et les temps de réponse.

« Papa, ils sont… » Sa voix s’est brisée, et le cri qui a suivi a frappé Stuart comme une balle. « Salut », a-t-elle crié, terrifiée, avant d’être brutalement interrompue. Puis un rire masculin. Le bruit d’un téléphone qui tombe sur le trottoir.

La ligne a été coupée.

Stuart était déjà dans son camion avant même que sa pensée consciente ne rattrape son réflexe.

La route 9 était à 20 minutes. Il accéléra jusqu’à 90, la mâchoire serrée, les mains crispées sur le volant. Dans sa tête, il envisageait déjà différents scénarios, calculait les menaces, se préparait à l’affrontement. Mais une voix intérieure – celle qui lui avait permis de survivre à Mossoul et à Hellmand – lui murmurait qu’il était déjà trop tard.

Il est arrivé à la station-service en 23 minutes.

La Honda de Cassie était abandonnée près de la troisième pompe, la portière conducteur ouverte, la vitre brisée. Des éclats de verre scintillaient sur le béton comme des diamants éparpillés. Son téléphone gisait face contre terre dans une flaque d’un liquide sombre qui s’étendait.

Le cerveau de Stuart, aiguisé par l’expérience du combat, analysait tout en une fraction de seconde. Des traces de pneus orientées vers l’est. Des gouttes d’huile fraîche. Un motif qui suggérait la présence de grosses motos. Quinze, avait-elle dit.

Le préposé à la gare, un jeune homme d’à peine 20 ans, se tenait à l’intérieur, derrière le comptoir, pâle et tremblant.

« Où ça ? » La voix de Stuart aurait pu couper de l’acier.

« Ils l’ont… Ils l’ont traînée dans une camionnette, direction l’autoroute. J’ai appelé le 911, mais combien de temps ? Peut-être dix minutes. Je suis désolé, je n’ai pas pu. Ils étaient tellement nombreux. »

Stuart était déjà au téléphone avec les services d’urgence et allait être transféré au shérif du comté.

Ray Nelson, un homme bien que Stewart avait rencontré à quelques reprises au local des anciens combattants.

« Steuart, des unités sont en route. » La camionnette a été repérée se dirigeant vers le nord. « Des barrages routiers sont en cours d’installation. »

« Quel club ? » demanda Stuart d’une voix d’un calme glacial.

Une pause.

« Les Disciples du Diable. On a déjà eu des problèmes avec eux. Leur QG, c’est… »

« Je sais où c’est. » Tout le monde dans le comté le savait.

Les Disciples du Diable s’étaient implantés deux ans auparavant ; il s’agissait d’un club national avec des sections dans tout le Sud. Les forces de l’ordre locales les traitaient avec prudence, oscillant entre harcèlement et indifférence face à leurs activités.

« Stuart, occupons-nous de ça. Ne fais rien. »

Stuart a raccroché.

Il savait ce que Nelson allait découvrir. Le temps que les forces de l’ordre se mobilisent, obtiennent les mandats et constituent le dossier, Cassie serait déjà…

Son esprit refusait d’achever la pensée.

Vingt années passées à traquer l’homme le plus dangereux du monde lui avaient appris que le mal n’attend pas les formulaires.

L’appel de l’hôpital est arrivé 4 heures plus tard.

Ils l’ont retrouvée sur une route secondaire à l’extérieur de Gatlinburgh, abandonnée comme un déchet.

Les mains de Stuart tremblaient — pour la première fois depuis son premier échange de tirs à Bagdad — lorsqu’il franchit les portes des urgences.

Holly Walter, l’infirmière des urgences, avait un regard si doux qu’il en paraissait excessif. Elle le conduisit dans une chambre privée, sa main posée délicatement sur son bras.

« Son état est stable. C’est ce qui compte pour le moment. Elle est stable et elle va s’en sortir. »

« À quel point est-ce grave ? » La voix de Stuart était à peine audible.

« C’est déjà assez grave pour que vous deviez vous préparer. Mais elle est forte, monsieur Mueller. Plus forte qu’ils ne l’avaient probablement imaginé. »

La femme alitée à l’hôpital ne ressemblait pas à sa fille. Des ecchymoses violacées et noires recouvraient chaque centimètre carré de sa peau. Un de ses yeux était gonflé, complètement fermé. Sa lèvre était fendue et suturée. Trois côtes cassées, avait dit le médecin. Une fracture de la pommette. Une commotion cérébrale. De nombreux hématomes.

Le mot viol avait été prononcé avec un détachement clinique, un mal nécessaire dans une évaluation médicale.

Mais c’est l’œil resté ouvert de Cassie qui l’a anéanti — la peur qu’elle y a ressentie, la violation qu’elle a subie, la façon dont elle a tressailli lorsqu’il s’est approché avant que la reconnaissance ne filtre à travers le traumatisme.

« Papa », murmura-t-elle entre ses lèvres brisées.