Stuart s’assit à côté de son lit et lui prit la main avec une infinie douceur.
« Je suis là, bébé. Je suis là maintenant. »
« Ils… Il y en avait tellement. J’ai essayé de me battre… » Sa voix se brisa sous l’effet d’un sanglot.
« Détends-toi. Tu n’as pas besoin de me le dire maintenant. Repose-toi, tout simplement. »
Mais entre deux sanglots et sous l’effet des médicaments, elle a fini par raconter l’histoire. Ils l’avaient encerclée à la station-service, commentant son apparence et faisant des remarques déplacées. Comme elle les ignorait, la situation avait dégénéré. La vitre avait été… arrachée. La camionnette. Des choses qu’elle décrivait dans des murmures hachés qui glaçaient le sang de Steuart.
« Leur président », dit-elle d’une voix étrange, comme venue du loin. « Il avait une cicatrice juste ici. » Elle toucha sa pommette. « Il a dit… il a dit que c’est ce qui était arrivé à [ __ ] qui avait manqué de respect aux disciples. »
Stuart resta assis à ses côtés toute la nuit, lui tenant la main, l’écoutant crier dans des cauchemars provoqués par la drogue.
Holly venait les voir toutes les heures, et a finalement apporté à Stuart un café et un sandwich qu’il ne pouvait pas manger.
« Elle aura besoin d’une thérapie », dit Holly d’une voix douce. « Ce genre de traumatisme ne guérit pas rapidement. »
« Elle aura tout ce dont elle a besoin. » La voix de Stuart laissait transparaître une pointe d’ironie qui incita Holly à le regarder plus attentivement.
« Monsieur Mueller, je travaille aux urgences depuis quinze ans. J’ai vu ce que font les disciples. J’ai vu des hommes bien chercher justice et finir dans un lit, juste à côté de leurs proches. » Elle marqua une pause. « Le shérif Nelson est compétent. Laissons la justice faire son travail. »
Stuart se contenta d’acquiescer. Sans s’engager.
Holly n’insista pas. Elle avait déjà vu ce regard dans les yeux d’autres vétérans. Elle avait appris à ne pas demander ce qu’il signifiait.
À l’aube, Cassie dormait paisiblement, les médicaments ayant enfin suffisamment apaisé le traumatisme pour lui permettre de se reposer véritablement.
Stuart sortit, marcha jusqu’à son camion et s’assit dans la cabine. Ce n’est qu’alors qu’il s’accorda un instant : trente secondes de rage pure et intense qui lui firent trembler la main et lui coupèrent le souffle.
Il prit une profonde inspiration, et les tremblements cessèrent.
Ses mains se stabilisèrent. Son esprit s’éclaircit.
Et Stuart Mueller commença à élaborer un plan.
Le repaire des Disciples du Diable se trouvait sur un terrain de 3 hectares en périphérie de la ville, un ensemble d’entrepôts reconvertis, entouré d’une clôture en grillage surmontée de barbelés. Stuart connaissait les lieux par cœur. Il s’était donné pour mission de connaître la configuration de tout ce qui se trouvait dans un rayon de 80 kilomètres autour de chez lui. Vieilles habitudes.
Il connaissait également Damon Pope, le président du club. 64. 280. Une cicatrice lui barrait la pommette gauche, suite à une rixe au couteau à Fulsome. Vingt ans passés chez les Disciples, il avait gravi les échelons, de simple prospect à président, grâce à une violence calculée et une efficacité impitoyable.
La section locale qu’il contrôlait se livrait au trafic de drogue, d’armes et à la prostitution dans trois comtés. Les forces de l’ordre étaient au courant, mais ne disposaient pas de preuves suffisantes pour engager des poursuites.
Le lendemain, Stuart passa ses journées à téléphoner, non pas à des avocats ou à la police, mais à des gens comme lui. Des hommes possédant des compétences particulières.
Harold Sullivan a répondu à la deuxième sonnerie.
« Stuart, ça fait longtemps. J’ai besoin d’informations, Harry — tout ce que tu as sur les disciples du diable. Plus précisément, la section locale : la direction, les membres, les propriétés, les habitudes… »
Une pause.
Harry avait été l’observateur de Stuart pendant huit ans, à l’époque où ils formaient l’équipe la plus redoutée du régiment. Il connaissait la voix de Stuart par cœur, jusque dans ses moindres intonations.
“Ce qui s’est passé?”
Stuart lui répondit brièvement, d’un ton sec. Harry écouta en silence.
« Donnez-moi 6 heures. » La communication a été coupée.
Eric Bradshaw, un autre ancien coéquipier, était tout aussi performant.
« Des armes. Propre, intraçable, multiplateformes. »
Eric dirigeait une entreprise de conseil en sécurité tout à fait légitime, mais son sous-sol abritait du matériel qui ferait pâlir d’envie la plupart des armées du tiers monde.
« Et Eric, j’ai besoin d’eux ce soir. »
« Ils seront dans un entrepôt vers 18h00. L’endroit habituel. »
Clark Bird, l’ancien commandant de Stewart, aujourd’hui retraité dans le Montana, fut le dernier à être contacté.
« Stuart, je me demandais quand tu allais me contacter. »
« Tu as entendu ? »
« Le monde est petit, surtout notre coin. Nelson m’a appelé, il m’a demandé si je pouvais te faire entendre raison. » La voix de Clark était posée, prudente. « Je lui ai dit que je pouvais essayer, mais je te connais depuis vingt ans. La raison n’est pas ce dont tu as besoin en ce moment. »
« Non, monsieur, ce n’est pas le cas. »
« Règles d’engagement ? »
«Il n’y en a pas.»
Une autre pause.
« Parfait. Vous avez besoin de renforts. Appelez-moi jour et nuit. Je peux avoir une équipe sur place en 12 heures. »
« Je pourrais accepter votre proposition, monsieur. »
« Stuart, fais en sorte qu’ils regrettent d’avoir seulement regardé ta fille. »
« Comptez dessus. »
À la tombée de la nuit, Stuart disposait d’un dossier de renseignements complet sur les disciples du diable.
Les informations fournies par Harry étaient exhaustives : noms, adresses, véhicules, habitudes de déplacement, fréquentations connues. Les quinze hommes impliqués ont été formellement identifiés grâce aux images des caméras de circulation, aux témoignages et aux contacts de Harry dans diverses bases de données policières.
Damon Pope. Travis Deleó, le vice-président. Ricardo Steel, sergent d’armes. Douze autres membres, des recrues potentielles aux membres à part entière, tous identifiés et localisés.
Stuart étala les papiers sur la table de sa salle à manger et commença à planifier leur mort.
Le premier était presque trop facile.
Carrie Monroe, une recrue potentielle, vivait seule dans un parc de caravanes à 10 mètres du local du club. 24 ans. Casier judiciaire remontant au centre de détention pour mineurs : agression, possession de stupéfiants, port d’armes. Le genre de bêtise violente qui permettait d’être recruté dans des clubs comme les Disciples.
Stuart observait la caravane de Monroe depuis une haie d’arbres à 200 mètres de distance, sa vision nocturne lui permettant de distinguer les choses aussi clairement qu’en plein jour.
Monroe rentra chez lui à 2 heures du matin, ivre mort et seul. Il tâtonna avec ses clés, parvenant finalement à ouvrir la porte.
Stuart se déplaçait dans l’obscurité comme de la fumée. Vingt ans d’opérations nocturnes l’avaient rendu parfaitement à l’aise dans le noir, d’une manière que les gens normaux ne pouvaient pas comprendre.
La porte arrière de la remorque était munie d’une serrure bon marché qui a cédé sous son crochet en quelques secondes.
Monroe était affalé sur son canapé, complètement inconscient. Des canettes de bière vides jonchaient le sol autour de lui. La télévision diffusait des publicités nocturnes.
Stuart resta un instant immobile au-dessus de lui, scrutant son visage. Cet homme avait fait du mal à sa fille — il l’avait touchée, violée. La rage menaça de ressurgir, mais Stuart la réprima. La rage était source d’erreurs. La rage pouvait vous tuer. Il fallait de la précision.
Monroe mourut sans se réveiller. Un oreiller sur le visage. Une pression exercée avec une force calculée. Trois minutes de lutte auxquelles Monroe, trop ivre, ne put résister efficacement.
Une fois son forfait accompli, Stuart mit en scène la scène avec soin : d’autres bouteilles vides, le vomi de Monroe, provoqué par un doigt enfoncé dans la gorge, une position suggérant une fausse route alors qu’il était ivre mort. Le médecin légiste conclurait à un accident. Une tragédie. Une statistique de plus.
Stuart était chez lui à 4h du matin. Il a pris une douche, préparé du café et rayé le premier nom de sa liste.
Les deuxième et troisième se sont déroulées tout aussi facilement au cours des 24 heures suivantes.
Raone Marshall a encastré sa moto dans un arbre sur une route de montagne sinueuse. Pneus usés, chaussée glissante à cause de la pluie et défaillance mystérieuse des freins.
Byron Doerty a fait une chute mortelle d’un échafaudage sur son chantier, un accident tragique dû à un équipement de sécurité mal fixé que Stuart avait soigneusement saboté la nuit précédente.
Au matin du deuxième jour, trois disciples du diable étaient morts, et personne n’avait encore fait le lien.
Stuart rendait visite à Cassie à l’hôpital, lui tenait la main, lui lisait des histoires, étant le père dont elle avait besoin. Elle guérissait lentement, du moins ses blessures physiques. Les séquelles psychologiques mettraient plus de temps à se résorber.
« Combien de temps dois-je rester ici ? » demanda-t-elle, la voix encore faible.
« Tant que les médecins le disent. Je ne prends aucun risque avec toi. » Il lui repoussa les cheveux du front. « Tu es en sécurité maintenant. Je te le promets. Ces hommes… tu n’as pas besoin d’y penser. Concentre-toi sur ta guérison. »
Sa voix était douce, mais son regard exprimait quelque chose qui la fit s’arrêter.
« Papa, qu’est-ce que tu fais ? »
« Je m’occupe de ma fille. C’est tout. » Il sourit, et son sourire illumina son regard : sincère et chaleureux. « Tu veux manger un vrai repas ? Je pourrais te faire entrer discrètement du barbecue de ton resto préféré. »
Elle lui rendit son sourire. Fragile, mais authentique.
« Oui, ça me semble bien. »
Stuart lui tenait les journaux éloignés — les articles concernant les trois décès récents.
Les disciples du diable commençaient à s’en apercevoir, mais les accidents semblaient sans lien apparent. Un simple concours de circonstances malheureux.
Cela allait bientôt changer, mais pour l’instant, Stuart bénéficiait de l’effet de surprise.
Les numéros 4 à 7 sont morts le deuxième jour.
Les méthodes de Stuart étaient diverses. Un incendie domestique provoqué par un câblage défectueux qui n’était pas défectueux avant que Stuart ne le recâble. Une intoxication au monoxyde de carbone due à une ventilation obstruée. Une overdose d’héroïne coupée au finel en quantités auxquelles même un consommateur expérimenté n’aurait pu survivre. Et un accident de chasse impliquant une carabine qui s’est déclenchée à cause d’un percuteur défectueux.
Au bout de trois jours, les disciples du diable comprirent que quelque chose clochait. La mort de sept membres en 72 heures n’était pas un hasard.
Damon Pope a décrété le confinement et a ordonné à tout le monde de se réfugier au club-house. L’union fait la force.
Mais Steuart l’avait anticipé. Il avait observé suffisamment de cellules insurgées réagir à la pression pour en connaître les schémas. Elles se fortifieraient. Elles se regrouperaient. Elles tenteraient de se rendre difficile l’accès à une cible.
Les huit autres étaient au club-house à midi.
Stuart observait la scène à un kilomètre de distance à travers une longue-vue. Des gardes, armés et en alerte, étaient postés en faction. Le complexe ressemblait à une installation militaire.
Stuart sourit.
Ils pensaient comme des criminels qui tentent d’échapper à la loi.
Mais Steuart n’était pas la loi.
Cette nuit-là, il toucha le transformateur électrique du complexe d’un tir de fusil précis à 800 mètres. Les lumières s’éteignirent. Les générateurs se mirent brièvement en marche avant de tomber eux aussi en panne. Stewart avait contaminé la conduite de carburant avec de l’eau sucrée.
Obscurité et confusion.
Stuart progressa dans l’enceinte, équipé de lunettes de vision nocturne et d’un pistolet à silencieux. Le garde fut le premier à mourir, rapidement et discrètement. Puis il pénétra dans le club-house.
Ce qui s’est passé pendant les vingt minutes suivantes, Stuart ne l’a jamais raconté. Ni à Cassie, ni à Harry, ni à personne.
Mais lorsqu’il partit, huit autres disciples du diable étaient morts. Et la scène qu’il laissa derrière lui témoignait d’une violence calculée, méthodique et professionnelle.
Il a incendié le club-house en partant.
Que le feu détruise les preuves. Qu’ils en fassent ce qu’ils veulent.
Stuart était rentré chez lui à l’aube, a pris une nouvelle douche, s’est changé et est allé à l’hôpital prendre le petit-déjeuner avec sa fille.
Elle était assise, avait meilleure mine – son visage reprenait des couleurs.
« Papa, la télé dit qu’il y a eu un incendie dans ce club de motards. » Elle le regarda avec des yeux plus vieux qu’une semaine auparavant. « Ils disent que tout le monde est mort. »
Stuart soutint son regard avec fermeté.
« Terrible tragédie. »
Elle l’observa longuement. Puis elle tendit la main et prit la sienne.
« Merci », murmura-t-elle.
Stuart lui serra doucement la main.
« Tu n’as jamais à me remercier de t’aimer. »
Ray Nelson est passé à l’hôpital cet après-midi-là. Il avait l’air épuisé, comme s’il n’avait pas dormi depuis des jours.
« Stuart, on peut parler ? »
Dehors, sur le parking, ils se tenaient là, le vent de novembre glacial transperçant leurs vestes. Nelson alluma une cigarette, les mains encore un peu tremblantes.
« Quinze disciples du diable morts en 72 heures. Vous en savez quelque chose ? »
« J’étais à l’hôpital pour m’occuper de ma fille. Vous pouvez consulter le registre des visiteurs. »
« Oui. Vous étiez aussi chez vous tous les soirs. Des témoins le confirment. » Nelson prit une longue bouffée. « Le problème, c’est que j’ai un complexe réduit en cendres, huit corps à l’intérieur, et aucune preuve pour identifier le coupable. J’ai sept autres morts qui ressemblent toutes à des accidents, mais statistiquement, il est impossible que ce soient des coïncidences. Et j’ai un ancien membre du SEAL Team Six dont la fille a été violée en réunion par ces mêmes quinze hommes. »
Stuart n’a rien dit.
« Vous savez ce qui est intéressant ? » poursuivit Nelson. « Personne ne pleure ces morts. Ni les autres membres du club, ni leurs familles, ni la communauté. Vous savez pourquoi ? Parce que tout le monde sait ce que les disciples étaient, ce qu’ils ont fait, combien de vies ils ont détruites. J’imagine que cela vous facilite la tâche. »
Nelson rit amèrement.
« Mon travail, c’est de faire respecter la loi, Steuart. Mais je suis shérif depuis vingt ans. Je connais la différence entre loi et justice. Ce n’est pas toujours la même chose. » Il laissa tomber sa cigarette, écrasée sous son talon. « Voilà ce qui va se passer. Je vais enquêter minutieusement sur ces morts. Je vais rédiger des rapports. Je vais suivre toutes les pistes. Et je ne trouverai absolument rien qui puisse prouver un acte criminel ou un meurtre, car celui qui a fait ça – si quelqu’un l’a fait – était un professionnel, un vrai de vrai. »
« Hypothétiquement parlant », dit Stuart avec précaution.
« Théoriquement parlant, » dit Nelson en le regardant droit dans les yeux, « mais Stuart, ce n’est pas fini. Les disciples du diable forment une organisation nationale. Ils ont des sections dans 30 États. Quand ils apprendront que leur section locale a été entièrement anéantie, ils réagiront. Et leur réaction sera brutale. »
« J’en tiendrai compte. »
« Je suis sérieux. Ce ne sont pas de simples voyous du coin. Les disciples comptent aussi des vétérans dans leurs rangs. Ils ont des moyens. Ils vont vouloir se venger. » Nelson marqua une pause. « Faites attention. Surveillez votre fille, car ils arrivent. »
Stuart hocha lentement la tête.
« J’apprécie l’avertissement, shérif. »
Après le départ de Nelson, Stuart passa un autre coup de fil.
« Clark, je vais finalement avoir besoin de cette équipe. »
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