La section nationale des Disciples du Diable a réagi exactement comme Stuart l’avait prédit. Une semaine plus tard, l’information est tombée.
300 membres de sections de tout le Sud se mobilisaient.
Destination : la ville natale de Stuart.
Mission : Faire un exemple.
L’information est parvenue à Stuart par le biais du réseau de renseignement de Harry.
« Ils ne font pas dans la subtilité, Steuart. Ils le crient sur tous les toits, ils en parlent dans les bars. Ils veulent que vous sachiez qu’ils arrivent. Ils veulent que vous preniez la fuite ou que vous paniquiez. »
“Quand?”
« D’après les meilleures infos, ils arriveront dans 3 jours. Déploiement massif. Ils prévoient d’encercler votre maison à minuit, de vous en sortir de force et de mettre en scène votre mort. Ils vont la diffuser en direct. »
Stuart se tenait sur le perron de sa maison, une tasse de café à la main, contemplant les montagnes.
Cassie devait sortir de l’hôpital demain. Holly lui avait pris rendez-vous avec un thérapeute spécialisé dans les traumatismes, et Cassie réagissait bien. Elle ne serait plus jamais la même. Un tel traumatisme laissait des cicatrices indélébiles, mais elle survivrait. Elle guérirait. Elle vivrait.
« Harry, tu te souviens de ce qu’on disait au régiment à propos de “vendez-nous le combat” ? » dit Stuart. « Que c’était la dernière erreur que l’ennemi aurait jamais commise. »
Harry fit une pause.
« Tu as un plan. »
« J’y travaille. Combien de personnes pouvez-vous faire venir ici en 72 heures ? »
« Combien vous en faut-il ? »
« Autant que vous pouvez en recruter. SEAL, forces spéciales, marines de reconnaissance, Delta. Je me fiche de ce qu’ils ont fait, du moment qu’ils sont bons dans leur domaine et prêts à opérer en dehors du cadre légal. »
« C’est beaucoup demander, Steuart. »
« Je ne demande rien. J’offre une chance de faire une dernière fois ce pour quoi nous avons été formés. Une chance de rappeler aux gens pourquoi on ne [ __ ] pas avec les soldats américains ou leurs familles. »
Harry resta silencieux un instant.
« Je vais passer des coups de fil. »
Clark Bird arriva le premier, après avoir roulé toute la nuit depuis le Montana. Il descendit de son camion, à 70 ans, mais se déplaçant encore comme le ranger qu’il avait été. Il serra la main de Steuart et lui tapota l’épaule.
« Ravi de vous voir, monsieur. »
« Laissons de côté les formalités. Nous avons du travail à faire. »
Clark observa la maison de Steuart, étudiant le terrain, les perspectives, les accès.
« C’est défendable, mais une cote de 300 contre 1 est faible, même pour nous. »
« Le rapport ne sera pas de 300 contre 1. »
Le lendemain soir, 23 hommes étaient arrivés.
Eric Bradshaw a amené cinq anciens Rangers de l’armée. Harold Sullivan a amené quatre anciens membres des SEAL. Clark avait contacté son réseau et réuni huit anciens soldats des forces spéciales. Deux anciens membres de la Delta Force sont arrivés en voiture de Caroline du Nord. Quatre tireurs d’élite des Marines sont arrivés par avion de Californie.
Ils se rassemblèrent dans le salon de Stuart, emplissant l’espace d’une violence calme et maîtrisée. Des hommes qui avaient traqué des terroristes dans les montagnes et les déserts, qui avaient mené des opérations militaires à Falloujah et à Rammani, qui avaient demandé des frappes aériennes et exécuté des cibles de haute valeur.
L’âge moyen était de 50 ans. Le nombre moyen d’ennemis tués confirmés a été classifié.
Stuart se tenait devant eux, la photo de sa fille prise à l’hôpital posée sur la table derrière lui.
Il n’avait pas besoin de s’étendre sur le sujet. Ils avaient tous été informés. Ils s’étaient tous portés volontaires.
« Trois cents membres des Disciples du Diable débarquent demain à minuit. Ils croient encercler ma maison, me traîner dehors et m’exécuter en direct. Ils pensent faire un exemple. » La voix de Stuart était froide et maîtrisée. « Ils se trompent. Nous allons leur donner une leçon. Nous allons leur rappeler pourquoi on ne déclare pas la guerre aux forces spéciales américaines. Pourquoi on ne s’en prend pas à nos familles. »
Eric Bradshaw a pris la parole.
« Règles d’engagement ? »
« Il n’y en a pas. Ces hommes sont des membres de gangs, des violeurs et des meurtriers. Pour moi, ce sont des combattants ennemis sur le sol américain. » Stuart marqua une pause. « Cela dit, nous n’allons pas les massacrer. Nous allons leur laisser le choix : se rendre et partir, ou en subir les conséquences. S’ils choisissent la violence, nous répondrons avec une force écrasante. »
Clark Bird hocha la tête en signe d’approbation.
« Il nous faudra des positions, des champs de tir, de la coordination. À quoi ressemble le terrain ? »
Ils passèrent les douze heures suivantes à transformer la propriété de Steward en un véritable champ de bataille.
La maison était située sur un terrain de deux hectares offrant une vue dégagée dans toutes les directions. Les bois à l’est permettaient aux tireurs d’élite de se dissimuler. La petite colline à l’ouest offrait un point de vue surélevé. La lisière de la forêt au sud créait des passages étroits et naturels.
23 anciens membres des forces spéciales, faisant preuve d’une efficacité remarquable, ont transformé le terrain. Des positions de combat ont été creusées et camouflées. Des fiches de tir ont été créées, les communications établies et les approvisionnements déployés.
C’était comme se retrouver en Afghanistan, en pleine préparation d’une offensive des talibans, sauf que cette fois, ils avaient des semaines au lieu de quelques heures. Et ils savaient exactement ce qui les attendait.
Stuart ramena Cassie à la maison le lendemain matin.
Elle marchait lentement, toujours souffrante, mais déterminée. Holly lui avait proposé de l’héberger quelques jours, mais Cassie avait refusé.
« Je ne me présente pas pour ma propre maison, papa. »
À l’intérieur, elle aperçut les préparatifs et s’arrêta.
« Papa, il y a des hommes armés dehors. »
« De vieux amis. Ils sont là pour nous aider. »
Elle le regarda, la compréhension commençant à poindre.
« Les motards… ils arrivent, n’est-ce pas ? »
Stuart hocha la tête.
« Mais ils ne vont pas te faire de mal. Je te le promets. »
“Combien?”
« Beaucoup. Mais on a un plan. » Il la guida jusqu’au canapé. « Holly va rester avec toi ce soir, à l’étage, dans la pièce sécurisée. Quoi qu’il arrive, tu restes là. »
Cassie lui a pris la main.
« Papa, je ne peux pas te perdre, toi aussi. »
« Tu ne le feras pas. » Stuart l’embrassa sur le front. « Crois-moi, ma belle. C’est ce que j’ai fait pendant 20 ans. Je suis très doué pour ça. »
À la tombée de la nuit, la maison se transforma en centre de commandement.
L’imagerie thermique a confirmé que les disciples du diable se rassemblaient à 16 km de là. 300 motos se sont rassemblées sur un parking local.
Ils arriveraient précisément à minuit, comme l’avaient prédit les services de renseignement.
Stuart se tenait sur le perron de sa maison à 23h45, observant la route.
Derrière lui, à l’intérieur de la maison, Holly était assise avec Cassie dans la pièce blindée à l’étage. Autour de lui, invisibles dans l’obscurité, 23 des soldats les plus redoutables d’Amérique attendaient en position.
On a d’abord entendu le bruit : le grondement de 300 motos qui s’amplifiait. Puis les lumières sont apparues, un flot de phares déferlant sur la route de montagne en direction de sa maison.
Les motos ont encerclé la propriété, leurs moteurs rugissant de façon assourdissante. À minuit pile, les moteurs se sont coupés.
300 hommes descendirent de leurs motos — blousons de cuir, écussons identifiant des sections de tout le Sud — armés de battes, de chaînes, de couteaux, et plus d’un fusil visible à la ceinture.
Un homme s’avança hors du groupe. 1,95 m. 136 kg. Un écusson du diable sur la poitrine, l’identifiant comme le président national.
Il s’appelait Nathan Francis, et sa réputation le précédait : deux décennies au sein du club, et la rumeur disait qu’il avait personnellement tué plus de 30 hommes.
« Stuart Mueller. » Sa voix résonna dans toute la propriété. « Vous avez tué quinze de ses frères. C’est une dette qu’il faut payer. »
Stuart ouvrit sa porte d’entrée et sortit sur le porche.
Dans l’ombre de la porte derrière lui, des formes se mirent à bouger. Un à un, 23 hommes apparurent, se déployant sur le porche et dans la cour, chacun armé – chacun maniant son arme avec l’aisance naturelle de professionnels.
Le sourire confiant de Nathan Francis s’estompa. Il s’attendait à un seul homme, terrifié et suppliant.
Au lieu de cela, il vit une armée.
La voix de Stuart résonna clairement dans le silence soudain.
« Vos frères ont violé ma fille, l’ont battue à mort, l’ont abandonnée au bord de la route comme un déchet. » Il marqua une pause. « Je lui ai rendu justice. Une justice que la loi était incapable de rendre. »
« 300 contre 24 », rétorqua Nathan, tentant de retrouver son assurance. « Tu crois vraiment pouvoir y arriver ? »
« Pas 24. » La voix de Clark déchira l’obscurité. « Nous sommes tous d’anciens membres des forces spéciales : SEAL, Rangers, Delta, Marine Force Recon. À nous tous, nous cumulons plus de 400 déploiements au combat. Nous avons combattu dans toutes les zones de guerre imaginables. Vous, vous avez amené 300 motards armés de battes et de pistolets bon marché. » Il arma son fusil, le bruit sec résonnant dans la nuit. « Nous, nous avions des armes de précision, des lunettes de vision nocturne et vingt ans d’expérience dans la traque d’hommes comme vous. »
Harold Sullivan prit ensuite la parole depuis son poste.
« L’imagerie thermique révèle que 32 d’entre vous sont armés. Nous avons déjà repéré chacune de ces cibles. Au premier coup de feu, vous êtes 32 morts en 3 secondes. »
Era Bradshaw a ajouté : « Nous avons des tireurs d’élite à 300 mètres, plusieurs champs de tir – des secteurs qui se chevauchent. Cette propriété est une zone de danger mortel. Vous y êtes entrés volontairement. »
Stuart leva la main, faisant taire ses hommes.
« Voilà ce qui va se passer. Vous avez deux choix. Premier choix : vous faites demi-tour, vous enfourchez vos vélos et vous partez. Vous retournez à vos groupes. Vous reprenez le cours de votre vie. C’est fini. » Il marqua une pause, sa voix se durcissant. « Deuxième choix : vous essayez de prendre cette maison, et nous transformerons cet endroit en charnier. Nous inventerons l’histoire comme bon nous semble. Trois cents membres de gangs ont attaqué un foyer pour anciens combattants. Nous nous sommes défendus. Légitime défense. Tenez bon. Vous serez les méchants. Nous serons les héros. »
Nathan Francis jeta un coup d’œil autour de lui et aperçut les visages de ses hommes dans les phares des motos. Ils étaient venus s’attendre à une exécution. À présent, ils se trouvaient face à des soldats entraînés, visiblement prêts à en découdre.
Le calcul était catastrophique : 3 contre 24. Certes. Mais ces 24 joueurs possédaient une position, une préparation et des compétences qui transformaient le nombre en désavantage.
« Vous ne pouvez pas tous nous tuer », tenta Nathan, mais sa voix manquait de conviction.
« Non », acquiesça Stuart. « Mais nous pouvons en tuer suffisamment pour que les autres prennent la fuite. Tu paries que tu seras parmi les survivants ? » Il laissa la question faire son chemin. « Tu es venu ici pour tuer un homme par vengeance. Combien de tes frères es-tu prêt à sacrifier pour cela ? 50 ? 100 ? Parce que c’est le prix minimum. »
Le silence s’étira. Stuart pouvait voir les calculs traverser l’esprit de Nathan. Ce n’était pas ce qu’ils avaient prévu. Il ne s’agissait pas d’un civil apeuré qu’ils pouvaient brutaliser. C’était une opération militaire, et ils s’étaient trompés de camp.
« C’est notre pays », finit par dire Nathan, cherchant à se donner bonne conscience. « On ne peut pas exécuter des citoyens comme ça. »
« Vous cessez d’être des citoyens dès lors que vous jugez le viol collectif acceptable. Oserez-vous brutaliser ma fille parce qu’elle vous boude ? Vous êtes devenus des ennemis. » La voix de Stuart était glaciale. « Vous êtes des terroristes. Des terroristes intérieurs. Et nous, nous avons passé notre vie à tuer des terroristes. »
Un des motards à l’arrière, plus jeune que les autres, a craqué.
« C’est [ __ ] homme. Nous sommes 300. Allons-y… »
Un coup de fusil retentit, le coupant net. La bouteille de bière qu’il tenait à la main explosa, projetant des éclats de verre et de la mousse. Il s’effondra au sol en hurlant.
« Coup de semonce. » La voix d’Harold venait des ténèbres. « Le prochain ne l’est pas. »
Le plus jeune des motards s’est précipité derrière sa moto, et une tension palpable s’est installée dans tout le groupe. Ils remettaient en question leurs choix de vie.
Stuart reprit la parole, sa voix empreinte d’une autorité absolue.
« Vous avez 60 secondes pour vous décider. Après cela, nous déciderons pour vous. »
Nathan Francis regarda ses hommes, vit la peur se répandre, prit conscience de la réalité de leur situation.
324 auraient dû constituer un avantage écrasant. Mais la guerre n’était pas une question de nombre. C’était une question d’entraînement, de préparation et de volonté d’utiliser la violence plus efficacement que son adversaire.
Et ces 24 hommes avaient plus d’expérience en matière de violence que tout son club réuni.
« Ce n’est pas fini », a déclaré Nathan, tentant de sauver la face.
« Oui, c’est ça », répondit Stuart. « Parce que si vous revenez – si vous ou un disciple du diable vous approchez à nouveau de ma fille ou de ma ville – je ne vous laisserai pas le choix. Je ne vous avertirai pas. Je traquerai chaque section, chaque membre, chaque associé. Je réduirai vos repaires en cendres, je gèlerai vos avoirs, je fournirai des informations à tous les services de police du pays. J’exterminerai les disciples du diable. » Il marqua une pause. « J’ai les compétences, les contacts, et maintenant la motivation. Essayez de me mettre à l’épreuve si vous voulez, mais vous déclencherez une guerre que vous ne pourrez pas gagner. »
Le silence était absolu.
Nathan Francis sut qu’il avait été battu. Plus important encore, il savait que Steuart Mueller pensait ce qu’il avait dit.
« En selle ! » ordonna finalement Nathan à ses hommes. « Nous partons. »
Les disciples du diable remontèrent sur leurs motos. Les moteurs vrombirent. Ils s’élancèrent lentement, presque respectueusement, le flot de lumières dévalant la route de montagne.
En quelques minutes, ils avaient disparu, ne laissant derrière eux que des traces de pneus et une odeur de gaz d’échappement.
Stuart resta sur le perron de sa maison jusqu’à ce que le dernier moteur disparaisse à l’horizon. Ce n’est qu’alors qu’il baissa son arme.
Clark Bird s’approcha de lui.
« Vous pensez qu’ils reviendront ? »
« Non. Ils savent à quoi ils sont confrontés maintenant. Ils feront les calculs et le résultat ne jouera pas en leur faveur. »
Stuart regarda son ancien commandant.
« Merci, monsieur. Merci à vous tous. »
« Ne nous remerciez pas. On est venus parce que c’est ce que font les frères. » Clark lui serra l’épaule. « Prends soin de ta fille. Elle a vécu l’enfer. »
Le lendemain matin, Stuart trouva Cassie dans la cuisine en train de préparer le petit-déjeuner. Holly était partie après la levée de l’alerte, promettant de donner des nouvelles plus tard.
Cassie se déplaçait avec précaution, encore en convalescence, mais il y avait quelque chose de différent dans ses yeux – une force que le traumatisme avait forgée.
« J’ai regardé par la fenêtre », dit-elle doucement. « Je n’aurais pas dû, mais je l’ai fait. »
Stuart a versé du café, sans rien dire.
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