« Tous ces hommes sont venus ici… pour moi. Pour me protéger. »
« Ils sont venus parce que tu es ma fille. Parce que tu fais partie de la famille. C’est comme ça qu’on fait. » Stuart s’assit en face d’elle. « Comment te sens-tu ? »
« Effrayée, en colère, anéantie. » Elle croisa son regard. « Mais aussi en sécurité. Pour la première fois depuis que c’est arrivé, je me sens en sécurité. »
« Bien. C’est mon travail. Assurer votre sécurité. »
« Papa, ce que tu as fait… ce qu’ils m’ont fait… c’était mal. Mais ce que tu as fait était nécessaire », conclut Stuart. « La loi ne rend pas toujours justice, Cassie. Parfois, les hommes de bien doivent prendre des décisions difficiles pour protéger ceux qu’ils aiment. »
Elle resta silencieuse pendant un long moment.
« Je ne vais pas vous demander ce qui est arrivé à ces 15 hommes. Je n’ai pas besoin de le savoir. Mais je tiens à ce que vous sachiez que je vous suis reconnaissant, que je vous aime et que je ne vous blâme pas pour ce que vous avez fait. »
Stuart tendit le bras par-dessus la table et prit sa main.
« Tu es ma fille. Il n’y a rien que je ne ferais pas pour toi. Rien que je ne sacrifierais pas. Aucune limite que je ne franchirais pas. »
« Je sais. C’est ce qui fait de toi un bon père. » Elle lui serra la main. « On peut être normaux, maintenant ? Juste un moment. »
« Oui. On peut essayer. »
La vie a repris un cours plus ou moins normal au cours des semaines suivantes.
Cassie a commencé une thérapie pour surmonter son traumatisme avec l’aide d’un professionnel. Les cauchemars se sont raréfiés. Elle souriait plus souvent.
Stuart restait près d’elle, mais lui laissait de l’espace quand elle en avait besoin.
Ray Nelson a clos l’enquête sur les 15 décès, les déclarant accidentels ou non élucidés, sans suspects.
La section nationale des Disciples du Diable a publié un communiqué affirmant avoir mené une enquête au sein de sa section locale et avoir découvert des preuves d’activités criminelles non autorisées. Elle a désavoué les 15 membres décédés, affirmant qu’ils agissaient en dehors du cadre réglementaire du club.
C’était un mensonge pour sauver la face, mais il signifiait la paix.
Clark Bird et les autres sont rentrés chez eux. Mais Stuart savait qu’ils n’étaient joignables que par téléphone.
C’est ce qui faisait d’eux des frères. Non pas le sang, mais le sacrifice partagé. Ils avaient été à ses côtés quand il en avait le plus besoin, et il aurait fait de même pour chacun d’eux.
Eric Bradshaw a appelé quelques semaines plus tard.
« Je pensais que vous devriez le savoir. Selon les services de renseignement, les disciples du diable ont donné des ordres internes. Votre ville est interdite d’accès. Votre nom figure sur une liste noire. Ils disent à leurs membres de vous éviter comme la peste. »
« Bien. C’est ce que je voulais, Steuart. »
« Ce que vous avez accompli – neutraliser 15 combattants entraînés en 72 heures, planifier cette défense, mobiliser cette équipe – c’est l’un des meilleurs travaux opérationnels que j’aie jamais vus. Vous n’avez rien perdu de votre superbe. »
« J’étais motivé. »
« Oui, tu l’as fait. Comment va Cassie ? »
« Cela prendra du temps, mais elle est forte. »
« C’est votre fille. Bien sûr qu’elle est forte. »
Un mois après le siège, Cassie vint trouver Stuart avec une requête.
« Je veux apprendre à tirer correctement. Comme toi. »
Ils passèrent les mois suivants au stand de tir. Stuart lui enseigna les fondamentaux : la maîtrise de la respiration, la précision du tir, la visée. Mais surtout, il lui inculqua la confiance en elle : comment se défendre, comment riposter, comment ne plus jamais être une victime.
Elle ne serait plus jamais la même qu’avant l’agression. Cette femme avait disparu, anéantie par quinze hommes qui pensaient pouvoir tout prendre impunément.
Mais la femme qu’elle devenait — plus forte, plus dure, plus résiliente — était quelqu’un que Steuart était fier de connaître.
Un soir, six mois après les événements, ils étaient assis sur la véranda à regarder le coucher du soleil.
Cassie avait repris le poids qu’elle avait perdu. Ses ecchymoses avaient disparu depuis longtemps, et elle avait été admise à la faculté de droit avec une bourse complète.
« Un jour, je poursuivrai des gens comme eux », dit-elle d’une voix calme. « Des gens qui se croient au-dessus des lois. Qui font du mal aux autres parce qu’ils le peuvent. Je les enverrai en prison à vie. »
Stuart sourit.
«Tu seras doué pour ça.»
« J’ai appris des meilleurs. » Elle le regarda. « Tu m’as montré que le mal ne triomphe pas. Pas quand les gens bien sont prêts à se battre, à tout faire pour y parvenir. »
« Assurez-vous simplement de rester dans la légalité. »
Stuart a dit : « J’ai des contacts qui peuvent vous aider. Des réseaux d’information, des ressources. Utilisez-les pour étayer vos dossiers. »
« Et toi ? Qu’est-ce que tu vas faire maintenant ? »
Stuart réfléchit à la question. Il avait passé vingt ans à traquer les terroristes, puis trois ans à tenter de mener une vie civile. Ces derniers mois lui avaient rappelé ses points forts, sa vocation.
« Je songe à créer une entreprise de conseil. Sécurité, évaluation des menaces, protection rapprochée. Il y a beaucoup de gens qui ont besoin d’être protégés des prédateurs. Beaucoup de familles qui ont besoin de quelqu’un prêt à les protéger du mal. »
« Ça te convient parfaitement. »
« Oui. C’est le cas. »
Ils restèrent assis dans un silence confortable, observant les montagnes se teinter de violet dans la lumière déclinante.
Stuart repensa aux quinze hommes qu’il avait tués, aux trois cents qu’il avait affrontés. Il n’éprouvait ni culpabilité, ni remords. Ils avaient fait leur choix en s’en prenant à sa fille. Il n’était que la conséquence de ce choix.
Au loin, on entendit le grondement d’un moteur de moto.
Cassie se raidit instinctivement, et Stuart posa une main sur son épaule.
« Juste un vélo. Pas eux. Ils ne reviendront pas. »
“Comment savez-vous?”
« Parce qu’ils ont tiré la même leçon que beaucoup de terroristes ces vingt dernières années. » La voix de Stuart était calme, assurée. « On peut menacer l’Amérique. On peut même lui faire du mal. Mais quand on le fait, l’Amérique envoie des hommes comme moi. Et on ne s’arrête pas. On ne renonce pas. On ne pardonne pas. On va simplement mener à bien notre mission. »
Cassie posa sa tête sur son épaule.
« Je suis content que tu sois mon père. »
« Je suis heureuse que tu sois ma fille. »
Stuart lui a embrassé le sommet de la tête.
« Et je te le promets, tant que je respirerai, rien de tel ne t’arrivera plus jamais. »
C’était une promesse qu’il comptait tenir.
Car Stuart Mueller était bien des choses : un ancien membre des SEAL, un tueur entraîné, un homme dangereux.
Mais surtout, il était un père.
Et il n’y avait rien au monde de plus dangereux qu’un père protégeant son enfant.
Les disciples du diable l’ont appris à leurs dépens. Quinze d’entre eux y ont laissé leur vie. Trois cents autres, venus se venger, sont repartis reconnaissants d’être encore en vie.
Et quelque part dans les montagnes du Tennessee, Steuart Mueller veillait sur sa fille, contemplant le coucher du soleil, prêt à affronter la suite.
Car c’est ce que faisaient les guerriers. Ils montaient la garde. Ils protégeaient les innocents. Ils veillaient à ce que le mal soit puni. Et parfois, quand la loi ne pouvait rendre justice, ils devenaient eux-mêmes la justice.
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Le lendemain du siège, les montagnes du Tennessee semblaient presque innocentes à nouveau. Une brume épaisse planait dans les creux. La forêt fumait là où les premiers rayons du soleil avaient touché le givre. Le lieu régnait un silence étrange, de ce silence artificiel qui s’installe lorsqu’un drame a failli se produire sans jamais avoir lieu. Des traces de pneus sillonnaient le gravier de sombres cicatrices. Quelques canettes de bière écrasées brillaient près du fossé, laissées par des hommes venus assoiffés de violence et repartis la queue entre les jambes.
Stuart arpentait le périmètre, une tasse de café froid à la main. Il avançait lentement, scrutant les environs avec la même méthodique attention qu’à l’étranger : le regard d’abord au sol, puis à la lisière de la forêt, puis aux toits, puis de nouveau au sol. Clark Bird le lui avait répété des années auparavant : l’ennemi que l’on ne repère pas est l’ennemi qui nous tue. Peu importait que ce soient des forêts américaines et non un village près de Ramadi. Les menaces ne se souciaient pas des codes postaux.
Les positions de combat étaient encore là, des creux à demi enfouis, dissimulés par les broussailles, aux contours nets comme tracés à la règle. Les plaisanteries macabres et les blagues sur les claymores de la veille flottaient encore dans l’air, mais ceux qui les avaient faites étaient déjà en train de remballer, de vérifier les véhicules, d’effacer leurs traces comme s’ils n’avaient jamais mis les pieds là.
Stuart trouva Eric Bradshaw sur la terrasse arrière, en train de démonter un fusil avec des mains patientes.
« Tu dors ? » demanda Stuart.
Eric ne leva pas les yeux.
« Deux heures. Et vous ? »
“Même.”
Eric hocha la tête une fois, comme si cela suffisait. Puis il jeta un coup d’œil vers la fenêtre de l’étage où se trouvait la pièce sécurisée, les rideaux tirés.
« Comment va-t-elle ? »
Stuart suivit son regard.
« Elle a préparé le petit-déjeuner. »
La bouche d’Eric se contracta.
« C’est un sacré signe. »
Stuart voulait y croire. Il voulait croire que des œufs, du café et le rituel matinal ordinaire pourraient effacer ce qu’elle avait subi. Mais il en avait trop vu pour confondre calme et guérison. Il avait vu des hommes survivre à des explosions et s’effondrer sous la douche, car le bruit de l’eau qui coule leur rappelait quelque chose d’indéfinissable.
« Elle est courageuse », a dit Stuart. « Plus courageuse qu’elle ne le pense. »
Eric a remonté l’arme, l’a vérifiée, puis l’a mise de côté.
« Vous m’appelez si la situation évolue », a-t-il dit. « Vous ne pouvez pas affronter ça seul. »
« Je ne le ferai pas », dit Stuart. Et il le pensait vraiment, car la semaine écoulée lui avait appris une leçon que son orgueil avait longtemps refusé d’accepter : la force ne résidait pas dans la capacité à tout faire soi-même. La force, c’était de savoir s’appuyer sur ses frères d’armes qui avaient porté le même fardeau.
À midi, la plupart des membres de l’équipe étaient partis. Clark resta le temps de faire une dernière fois le tour de la propriété avec Stuart, tous deux silencieux, scrutant le terrain comme une carte.
« Tu as bien travaillé », a finalement dit Clark.
Stuart ne répondit pas tout de suite. Les compliments lui pesaient lourdement. Il pensa aux quinze hommes. Il pensa à l’incendie. Il pensa à l’œil de Cassie, celui qui l’avait regardé depuis son lit d’hôpital, un œil brisé où se mêlaient peur et gratitude.
« Le bien n’a plus la même saveur qu’avant », a déclaré Stuart.
Clark s’arrêta près de la clôture, les mains sur les hanches, le regard perdu dans les arbres.
« C’est parce que tu n’as plus vingt-cinq ans », dit-il. « Et parce que ce n’était pas une guerre pour laquelle tu t’étais porté volontaire. Elle t’a été imposée. »
Stuart expira.
« Ils ont reculé », dit-il, comme s’il n’arrivait toujours pas à y croire.
« Ils ont reculé parce que vous leur avez fait prendre conscience du coût réel », a déclaré Clark. « Mais ne confondez pas retraite et capitulation. »
La mâchoire de Stuart se crispa.
« Vous pensez qu’ils vont réessayer ? »
Les yeux de Clark étaient plats et honnêtes.
« Je pense que les hommes comme Nathan Francis n’oublient pas ce qu’est l’humiliation. Pas en public. Pas devant un téléphone portable. Pas sous le regard de leurs proches. »
Les mots résonnèrent avec force. Stuart imagina le visage de Nathan sous les phares : son sourire narquois s’effaçant, l’incertitude se propageant comme une traînée de poudre. Il repensa à la façon dont trois cents hommes s’étaient déplacés comme un seul organisme, et comment cet organisme avait frémi en réalisant qu’il était entré dans un piège mortel.
« Que dois-je faire ? » demanda Stuart, et la question le surprit. Non pas qu’il ne sache pas se battre. Car il le savait. Trop bien même. Ce qui le surprenait, c’était qu’il pose la question.
Clark l’observa longuement.
« On construit une vie capable de résister à l’épreuve suivante », a-t-il dit. « On renforce ce qui doit l’être. On adoucit ce qui doit l’être. Et on place sa fille au centre de chaque décision. »
Stuart acquiesça. Cela ressemblait à un conseil. C’était aussi un ordre.
Clark serra l’épaule de Stuart, de la même manière que le jour de leur première rencontre.
« Votre tour de garde n’est pas terminé », a-t-il dit.
« Je ne le suis jamais », répondit Stuart.
Clark partit une heure plus tard, son camion disparaissant au loin sur la route de montagne, le monde l’engloutissant comme il engloutissait tout. Stuart le regarda jusqu’à ce qu’il ne distingue plus les feux arrière. Puis il rentra.
Cassie était dans la cuisine, pieds nus, les cheveux tirés en arrière, se déplaçant plus lentement qu’avant, mais elle avançait. Ses ecchymoses s’estompaient par endroits, comme les nuages d’orage qui se dissipent. Elle portait un sweat à capuche trop grand qui lui appartenait. Il l’enveloppait, mais elle paraissait plus sereine dedans, comme si le fait de s’envelopper dans quelque chose de familier l’aidait à garder le cap.
Holly Walter était assise à la table, un bloc-notes à la main, le visage impassible d’une infirmière : calme, concentrée, le regard vif. Ce bloc-notes n’était pas destiné aux médicaments aujourd’hui. Il contenait des stratégies d’adaptation, des ressources et des rendez-vous ; l’échafaudage de papier que l’on construit quand la vie menace de s’effondrer.
Cassie leva les yeux lorsque Stuart entra.
« Vous ne m’aviez pas dit qu’il y avait autant d’hommes », dit-elle doucement.
Stuart se versa un café ; le bruit de la cafetière était trop fort dans le silence.
« Je ne voulais pas que tu t’inquiètes », dit-il.
Le regard de Cassie restait fixé sur lui.
« Je m’inquiétais quand même. »
Holly s’éclaircit doucement la gorge, comme pour leur rappeler à tous les deux sa présence.
« Votre thérapeute sera là à 14 heures », dit-elle. « Le Dr Caldwell. »
Les doigts de Cassie se crispèrent autour d’une tasse.
« Fern », dit-elle, comme si elle connaissait déjà ce nom et l’avait pesé.
Stuart regarda Holly.
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