« Elle est bonne ? » demanda-t-il.
Holly croisa son regard.
« C’est la meilleure que je connaisse », a-t-elle déclaré. « Et elle n’a pas peur facilement. »
L’idée que quelqu’un puisse pénétrer chez lui, dans son sanctuaire, après tout ce qui s’était passé, provoquait chez Stuart une vive réaction. Mais il savait aussi qu’il ne pourrait pas panser cette plaie avec de la volonté, un barbecue et un stand de tir.
Cassie prit une inspiration pour se stabiliser.
« Je ne suis pas brisée », dit-elle, et il y avait de la force en elle.
Stuart s’approcha et posa doucement la main sur son épaule.
« Je sais », dit-il. « Mais tu es blessé. »
Les yeux de Cassie se sont remplis de larmes, mais elle les a retenues en clignant des yeux.
« Je suis en colère », murmura-t-elle. « Et je ne sais pas où la mettre. »
Stuart n’avait pas de réponse. Il avait des tas de réponses à la colère. Il avait bâti sa carrière sur sa capacité à la transformer en action. Mais là, c’était sa colère à elle, et la dernière chose qu’il voulait, c’était de lui apprendre que pour survivre, il fallait devenir aussi dure que lui.
« Tu apprendras », dit-il. « Et Fern t’aidera. »
À deux heures, le docteur Fern Caldwell arriva dans une Subaru aux autocollants de pare-chocs abîmés, affichant un calme visiblement mérité. La quarantaine, les cheveux attachés, les yeux couleur galets, elle ne portait pas de blouse blanche. Elle était vêtue d’un jean, de bottes et d’un pull doux, comme si elle rendait visite à sa famille.
Elle se présenta sur le seuil, d’une voix posée.
« Cassie », dit-elle.
Cassie se leva, les épaules tendues, comme si elle se préparait à quelque chose.
« Salut », répondit-elle.
Le regard de Fern se porta brièvement sur Stuart, un contrôle discret, puis revint à Cassie.
« Je ne suis pas là pour vous faire revivre des souvenirs douloureux », a déclaré Fern. « Je suis là pour vous donner les outils nécessaires. C’est vous qui décidez. »
La gorge de Cassie se contracta.
« D’accord », dit-elle avec prudence.
Fern jeta un coup d’œil à Holly.
« Pourrions-nous avoir le salon ? » demanda-t-elle.
Holly hocha la tête, se leva et prit son bloc-notes.
« Je serai dans la cuisine », dit-elle.
Stuart n’a pas bougé.
Fern le regarda, d’un air direct mais non agressif.
« Monsieur Mueller, dit-elle. Si cela ne vous dérange pas, j’aimerais commencer par une séance avec Cassie seule. La première séance est importante. »
Stuart serra les mâchoires. Son corps refusait de quitter Cassie. Son esprit détestait céder le contrôle à quelqu’un d’autre. Mais Cassie le regarda, et dans ses yeux, il y avait une supplique qui n’était pas de la peur, mais un besoin d’autonomie.
« Ça va aller, papa », dit-elle. « Je peux le faire. »
Stuart hocha la tête une fois.
« Je serai juste là », dit-il.
Les lèvres de Cassie esquissèrent un petit sourire fatigué.
“Je sais.”
Il entra dans la cuisine avec Holly, restant planté près de la fenêtre comme s’il pouvait veiller sur la maison du regard. Holly s’affairait à rincer la vaisselle déjà propre. C’était sa façon d’occuper ses mains.
« Ça va ? » demanda-t-elle doucement.
Stuart fixa du regard la lisière de la forêt.
« Non », dit-il. « Mais je suis fonctionnel. »
La voix d’Holly s’adoucit.
« Ce n’est pas la même chose. »
Le regard de Stuart se posa sur elle.
« Ne le faites pas », dit-il, sans dureté, juste un avertissement.
Holly soutint tout de même son regard, car elle était du genre à maintenir la pression sur les plaies pendant que des hommes hurlaient, et elle n’était pas du genre à s’effrayer facilement.
« Je ne vais pas vous dire ce que vous devez faire », a-t-elle déclaré. « Je vais vous dire ce que je vois. »
Stuart resta silencieux.
Holly désigna le salon d’un geste, d’où provenait la voix de Fern, basse et posée.
« Je vois un homme qui a fait ce qu’il pensait devoir faire », a-t-elle déclaré. « Et je vois un homme qui ne sait pas comment se relever. »
Stuart déglutit. Il avait la gorge serrée.
« Je suis revenu de la guerre », a-t-il déclaré.
Holly secoua la tête.
« Tu es rentrée à la maison », corrigea-t-elle. « C’est différent. »
La tasse de café de Stuart tremblait légèrement dans sa main. Il détestait qu’elle l’ait remarqué.
« Je vais bien », dit-il automatiquement.
Le regard bienveillant d’Holly ne faisait qu’empirer les choses.
« Stuart », dit-elle, et elle utilisait rarement son prénom ainsi. « “Bien” est un mot que les gens emploient quand ils ont peur des conséquences s’ils admettent le contraire. »
Il ne répondit pas. Au lieu de cela, il écouta le faible murmure de Fern et Cassie dans l’autre pièce, et il pria – non pas un dieu auquel il ne croyait pas, mais la force de l’univers qui décidait si les gens se brisaient ou pliaient.
Au bout d’une heure, Fern entra seule dans la cuisine. Cassie resta assise sur le canapé, le regard fixé au sol, comme si elle venait de courir un marathon.
Le visage de Fern était impassible, mais son regard était lourd de sens.
« Elle porte beaucoup de choses », a dit Fern.
Stuart hocha la tête.
« De quoi a-t-elle besoin ? » demanda-t-il.
Fern le regarda. Elle le regarda vraiment.
« Elle a besoin que tu restes calme », dit Fern. « Pas agressif. Pas insensible. Calme. »
Holly s’appuya contre le comptoir.
« Et de quoi a-t-il besoin ? » demanda-t-elle, car elle ne put s’en empêcher.
Fern n’a pas bronché.
« Il a besoin qu’on lui dise la vérité », a déclaré Fern. « Et il doit arrêter de faire comme s’il pouvait surmonter son deuil par la force. »
Stuart se hérissa.
« Je ne suis pas en deuil », a-t-il déclaré.
La voix de Fern resta calme.
« Vous pleurez la version de votre fille que vous ne pourrez plus jamais retrouver », a-t-elle dit. « Et vous pleurez la version de vous-même en laquelle vous croyiez. »
Ces mots furent comme un coup de poing. La poitrine de Stuart se serra.
Holly posa une main sur son bras, l’ancrant au sol.
Fern poursuivit, d’une voix douce mais ferme.
« Nous allons travailler sur les cauchemars de Cassie », a-t-elle dit. « Son corps est comme figé dans le moment présent. Nous devons lui apprendre que ce moment est terminé. Qu’elle est en sécurité. Qu’elle a le contrôle. »
La voix de Stuart était basse.
« Elle est en sécurité », dit-il, comme s’il avait besoin de le dire.
Fern hocha la tête.
« Elle l’est maintenant », a-t-elle acquiescé. « Mais la sécurité ne se résume pas aux serrures et aux armes. La sécurité, c’est aussi un système nerveux qui y croit. »
Stuart fixa ses mains. Ces mains qui avaient bâti une vie et en avaient ôté d’autres.
« Combien de temps ? » demanda-t-il.
Fern n’a pas menti.
« Des mois », dit-elle. « Peut-être des années. Un traumatisme change les gens. Mais il ne doit pas les posséder. »
Cassie franchit alors le seuil, les yeux rouges mais lucides.
« Je suis fatiguée », dit-elle.
Holly s’est dirigée instinctivement vers elle.
« Allez, viens », dit doucement Holly. « On va te faire monter. Repose-toi. »
Cassie regarda Stuart avant de bouger.
« Papa », dit-elle.
Le cœur de Stuart se serra.
« Oui, bébé ? »
Cassie hésita, puis laissa échapper les mots.
« Fern m’a dit que cette colère était normale », a-t-elle expliqué. « Que je n’avais pas à faire comme si elle n’existait pas. »
Stuart hocha lentement la tête.
« Elle a raison », dit-il.
Cassie déglutit.
« Et elle a dit… ce qui me hante, ce n’est pas ce qu’ils ont fait », dit-elle d’une voix tremblante. « C’est le moment où j’ai compris que personne ne viendrait. Comme si j’étais seule au monde. »
Les yeux de Stuart brûlaient.
« Je suis venu », dit-il.
« Je sais », murmura Cassie. « Mais je ne le savais pas à l’époque. »
Stuart s’avança avec précaution, comme s’il s’approchait de quelque chose de fragile.
« Je suis désolé », dit-il. « Je suis désolé que vous vous soyez senti seul. »
La lèvre de Cassie trembla, puis elle hocha la tête une fois et laissa Holly l’emmener.
Pendant que Cassie était à l’étage, Fern resta un instant de plus avec Stuart sur la véranda. L’air froid rendait leur souffle visible. Fern avait les mains dans les poches. Stuart tenait une tasse dont il n’avait pas besoin.
« Je ne suis pas votre thérapeute », a déclaré Fern. « Mais je vais quand même vous dire quelque chose. »
Stuart attendit.
« Tu ne peux pas continuer à bâtir ton monde autour de la prochaine attaque », a déclaré Fern. « Si tu le fais, tu gagneras toutes les batailles et tu perdras ta fille. »
La voix de Stuart était rauque.
« Je ferais n’importe quoi pour la protéger », a-t-il déclaré.
Le regard de Fern ne s’adoucit pas.
« Je sais », dit-elle. « C’est pour ça que je m’inquiète. »
Deux jours plus tard, le premier agent fédéral arriva.
Stuart était dans le garage, en train de trier du matériel qu’il s’était juré de ranger définitivement. Le crissement des graviers sous les pneus le figea. Il ne chercha pas d’arme ; il n’en avait pas besoin. Son corps était déjà en état d’alerte, une sorte de second pouls qui résonnait en lui.
Ray Nelson s’engagea le premier dans l’allée, les mains visibles, le visage crispé. Derrière lui se tenait une femme en veste sombre, les cheveux tirés en un chignon soigné, un badge accroché à sa ceinture.
Elle avait l’air d’être à sa place à la fois dans une salle d’audience et sur un stand de tir.
« Stuart », appela Nelson.
Stuart sortit lentement en s’essuyant les mains avec un chiffon.
« Shérif », dit-il.
La femme s’avança.
« Agent spécial Beatrice Halston », dit-elle en tendant la main. « ATF. »
Le regard de Stuart se porta d’abord sur l’insigne, puis sur son visage.
« Bea », ajouta-t-elle, comme si elle essayait d’adoucir les aspérités.
Stuart ne lui serra pas la main tout de suite. Son instinct le mettait mal à l’aise face aux inconnus qui représentaient une autorité. L’autorité impliquait des formalités administratives. Les formalités administratives menaient à des questions. Les questions menaient à des choses auxquelles il ne voulait pas répondre.
Nelson s’éclaircit la gorge.
« Elle est ici grâce au club », a-t-il déclaré.
Stuart serra les lèvres.
« Le club n’existe plus », a-t-il déclaré.
Le regard de Bea resta fixe.
« Votre section locale n’existe plus », a-t-elle corrigé. « L’organisation nationale est bien vivante. »
Stuart finit par lui serrer la main. Sa poignée de main était ferme, sans fioritures.
« Que voulez-vous ? » demanda-t-il.
Bea jeta un coup d’œil à Nelson, puis à nouveau à Bea.
« Je veux que votre fille reste en vie », dit-elle. « Et je veux mettre les Disciples du Diable en prison au lieu de les voir incendier une autre ville. »
Stuart plissa les yeux.
« Vous êtes ici pour me poser des questions ? » a-t-il dit.
« Je suis là pour vous proposer un marché », dit Bea.
Stuart laissa échapper un rire sans joie.
« Je ne conclus pas d’accords », a-t-il déclaré. « Pas avec le gouvernement. »
Bea n’a pas cligné des yeux.
« Tu l’as déjà fait », dit-elle. « Tu as fait ton service militaire. Tu as payé ta dette. Tu es rentré chez toi et tu as essayé de mener une vie normale. » Sa voix baissa. « Et puis ils sont venus chercher ton enfant. »
Stuart serra les mâchoires.
Bea brandit un dossier.
« Nous constituions un dossier RICO », a-t-elle déclaré. « Nous avions des informateurs. Nous avions des enregistrements de surveillance. Nous avions suffisamment d’éléments pour savoir qu’ils se livraient à un trafic d’armes et de drogue entre États et qu’ils blanchissaient de l’argent par le biais de sociétés écrans. » Elle marqua une pause. « Ce qui nous manquait, c’était un élément déclencheur. Nous n’avions pas de raison de réveiller le guêpier et d’en sortir indemnes. »
Stuart la fixa du regard.
« Et maintenant, vous le faites », dit-il d’un ton neutre.
Bea acquiesça.
« Maintenant oui », dit-elle. « Et les frelons sont furieux. »
Nelson passa une main sur son visage.
« La nuit où ils sont venus chez toi, dit-il à voix basse, a fait le tour de l’État. Les gens ont filmé, publié, supprimé, puis sauvegardé. Tout est public. Et les Disciples ? Ils font comme si tu leur avais tendu une embuscade. »
Les yeux de Stuart brillèrent.
« Ils ont encerclé ma maison », a-t-il déclaré. « Ils ont menacé ma famille. »
Bea leva la main.
« Je ne discute pas », a-t-elle dit. « Je vous explique simplement la tournure que prend le discours. Et je vous dis que les Disciples utilisent ce discours pour se rallier. »
Le pouls de Stuart s’accéléra.
« Alors, quel est le problème ? » demanda-t-il.
Bea expira.
« Nous plaçons votre ville sous la surveillance discrète des autorités fédérales », a-t-elle déclaré. « Nous renforçons les patrouilles sans pour autant transformer la situation en cirque. Nous mettons en place des mesures de protection autour de votre fille sans qu’elle se sente enfermée. » Elle marqua une pause. « Et vous, vous nous communiquez les informations dont vous disposez. »
Le regard de Stuart s’aiguisa.
« Ce que je sais », répéta-t-il.
Le regard de Bea ne faiblissait pas.
« Les noms », dit-elle. « Les contacts. Les habitudes. Tout ce qui peut nous aider à comprendre leur réaction. »
L’esprit de Stuart se tourna vers le réseau de renseignements d’Harry, vers les dossiers sur sa table de salle à manger, vers la façon dont il avait appris à lire les hommes comme des feuilles de calcul.
Nelson l’observait attentivement.
« Stuart, » l’avertit-il doucement. « Ne… »
Stuart l’interrompit d’un regard.
Bea s’approcha d’un pas, baissant la voix comme si elle confiait quelque chose de privé.
« Je ne suis pas là pour vous accuser », dit-elle. « Je ne suis pas naïve. Je sais qui vous êtes. Je sais ce que vous avez fait à l’étranger. Je sais aussi que vous êtes resté au chevet de votre fille tous les jours depuis son retour. » Elle marqua une pause. « Je suis là parce que je préfère que vous travailliez avec nous plutôt que contre nous. »
Stuart serra les lèvres.
« Je ne travaille avec personne », a-t-il déclaré.
Yo Make również polubił
Ce jour de Thanksgiving, ma sœur a ouvert mon compte en banque de 12,6 millions de dollars devant toute la famille, ma mère a sangloté en exigeant que je « partage pour qu’elle ait un avenir », mon père m’a traité de sans cœur, et ma réponse finale a plongé toute la table dans un silence de mort…
Fils de MILLIONAIRE DONNE UN COUP DE PIED à un VIEILLARD — sans savoir qu’il s’agissait de son PÈRE DÉGUISÉ testant son CARACTÈRE…
“Tras el divorcio, se burló de mí y aseguró que me quedaría sin nada… hasta que se dio cuenta de que había pasado por alto una página crucial del acuerdo prenupcial.”
« Ne t’attends à personne », m’a écrit mon père pour mon anniversaire. Puis j’ai vu la photo de groupe : ils étaient tous en vacances à Miami. Légende : « Enfin réunis ! » J’ai juste répondu par SMS : « Quelle coïncidence ! » Ce soir-là, j’ai bloqué toutes mes dépenses. Le lendemain matin, mon téléphone affichait 28 appels manqués.