J’ai servi dans l’armée pendant 20 ans. Ma fille m’a appelé en panique : « Un groupe de motards ! À l’aide ! » Je l’ai retrouvée à l’hôpital, grièvement blessée. Je n’ai pas cherché à me venger ; je me suis concentré sur sa protection et sur la collecte de preuves. Nous avons collaboré avec les enquêteurs et, en moins de 72 heures, les personnes impliquées ont été identifiées. Puis, leur réseau a commencé à se manifester en ville. À minuit, ma maison était sous surveillance. Je suis resté calme, j’ai appelé la police et j’ai laissé la justice faire le reste.

L’expression de Bea s’est durcie.

« Alors vous allez perdre », dit-elle. « Parce que vous pouvez anéantir une section locale. Vous pouvez faire fuir trois cents hommes. Mais vous ne pouvez pas éradiquer une organisation nationale à vous seul sans devenir ce qu’ils prétendent que vous êtes. »

Ces mots furent un coup dur. Stuart détestait qu’elle ait raison.

Holly s’avança alors sur le perron, attirée par les voix. Fern était derrière elle, son manteau sur le dos, et ses yeux embrassaient la scène en un instant.

Cassie apparut à la fenêtre de l’étage, observant la scène, la tension visible dans le creux de ses épaules.

Stuart se décala légèrement, se plaçant de manière à ce que Bea ait une vue limitée sur la maison. C’était subtil. C’était instinctif.

Bea l’a remarqué en tout cas.

Elle hocha la tête une fois.

«Votre fille n’a pas besoin d’une autre guerre», dit Bea d’une voix douce.

La voix de Stuart était basse.

« Elle n’a pas choisi ça », a-t-il dit.

« Toi non plus », dit Bea. « Mais tu en fais partie. »

Fern s’approcha, le visage calme mais inquiet.

« Qui est-ce ? » demanda-t-elle.

Bea a exhibé son badge avec une aisance acquise au fil du temps.

« Béatrice Halston. ATF. »

Le regard de Fern se porta sur Nelson.

« Et pourquoi est-elle sur votre porche ? » demanda-t-elle.

Nelson avait l’air fatigué.

« Parce que ça a pris de l’ampleur », a-t-il dit.

Bea regarda Fern, puis Holly, puis de nouveau Stuart.

« On peut parler à l’intérieur ? » demanda-t-elle.

Stuart hésita. Tout son être criait de tenir les étrangers à l’écart de sa maison. Mais il se souvenait aussi de l’avertissement de Fern : s’il fondait son monde sur la prochaine attaque, il perdrait Cassie. Et Cassie observait. Elle avait besoin de le voir choisir autre chose que le sang.

Stuart hocha la tête une fois.

« La cuisine », dit-il.

À l’intérieur, Bea étala son dossier sur la table comme s’il s’agissait d’une carte.

« On parle beaucoup de ça », dit-elle. « Pas seulement des fanfaronnades en ligne. Il y a aussi des communications internes. Ils ont un sous-comité au sein du conseil national – appelez-les comme vous voulez – qui réclame des représailles. » Elle tourna une page. « Ils appellent ça “restaurer l’écusson”. »

Stuart plissa les yeux.

« Qu’est-ce que cela signifie ? » demanda-t-il.

La voix de Bea était directe.

« Cela signifie faire un exemple de l’homme qui les a humiliés », a-t-elle déclaré. « Et cela signifie le faire de manière à redonner à la marque son caractère intimidant. »

Holly porta sa main à sa bouche.

Le regard de Fern resta fixe, mais sa mâchoire se crispa.

Nelson jura entre ses dents.

La voix de Stuart était froide.

« Ils ont déjà essayé », a-t-il dit.

Bea croisa son regard.

« C’était une démonstration de force », a-t-elle déclaré. « Cette fois, ce sera une grève. Une philosophie différente. Un groupe plus restreint. Plus intègre. Plus enclins à mourir pour défendre leurs convictions. »

Stuart se mit aussitôt à calculer. Un petit groupe était plus difficile à repérer, plus difficile à dissuader par la ruse. Il préférait affronter trois cents hommes prévisibles que cinq hommes disciplinés.

Bea fit glisser une photo sur la table.

Un homme d’une trentaine d’années, les cheveux courts, le regard dur.

« Il s’appelle Mason Kline », dit Bea. « Ancien Marine. Renvoi pour faute grave. Il a rejoint les Disciples il y a trois ans. Il forme les recrues potentielles. Il est intelligent. Et c’est lui qui milite pour une riposte ciblée. »

Stuart fixa la photo. Il pouvait lire la violence dans les traits du visage de Kline comme certains lisent la météo dans les nuages.

« Il arrive », a dit Stuart.

Bea acquiesça.

« Il n’est pas seul », dit-elle. « Nous pensons qu’il a une équipe de six. Peut-être huit. Des vétérans. Ils se font appeler “les Nettoyeurs”. »

La voix de Fern intervint, calme mais urgente.

« Cassie », dit-elle en regardant vers l’escalier. « Peux-tu descendre une minute ? »

Cassie descendit lentement, la main sur la rambarde, le regard méfiant. Elle aperçut le dossier, les photos, les badges, et son visage se crispa.

« Que se passe-t-il ? » demanda-t-elle.

L’instinct de Stuart lui criait de mentir, de la protéger en feignant l’ignorance. Mais la présence de Fern et le regard de Cassie l’obligèrent à agir autrement.

« Les Disciples pourraient essayer autre chose », a déclaré Stuart.

Cassie déglutit. Sa voix était assurée, mais cela lui coûta cher.

« À cause de moi », dit-elle.

« Non », répondit immédiatement Stuart. « À cause d’eux. Parce qu’ils ne supportent pas les conséquences de leurs actes. »

Bea resta debout, gardant ses distances, sa voix maîtrisée.

« Cassie Mueller », dit-elle. « Je suis l’agent spécial Beatrice Halston. Je suis ici parce que nous menons une enquête nationale contre les Disciples du Diable, et votre affaire en fait partie. »

Les yeux de Cassie brillèrent.

« Mon cas ? » répéta-t-elle.

Bea acquiesça.

« L’agression », dit-elle en pesant ses mots. « La tentative d’intimidation. Le siège. Tout cela témoigne de l’existence d’une entreprise criminelle opérant au-delà des frontières de l’État. »

Les mains de Cassie tremblaient légèrement. Elle les fourra dans la poche de son sweat à capuche.

« Et maintenant ? » demanda-t-elle.

La voix de Bea était pragmatique.

« Maintenant, nous vous protégeons », a-t-elle déclaré. « Et nous vous demandons de nous aider à les poursuivre en justice. »

Cassie laissa échapper un rire amer.

« Poursuivre qui ? » a-t-elle demandé. « Les hommes qui ont fait ça sont morts. »

Un silence pesant s’installa dans la pièce. Holly eut le souffle coupé. Le visage de Nelson se figea. Le regard de Bea exprimait une sorte de compassion, mais elle ne détourna pas les yeux.

« Nous poursuivons la structure qui a permis à ces hommes d’atteindre ce niveau de pouvoir », a déclaré Bea. « Le système qui les a recrutés, protégés et leur a donné du pouvoir. »

Cassie fixa le sol pendant un long moment. Lorsqu’elle releva les yeux, sa voix était faible.

« Je vais faire des études de droit », a-t-elle déclaré.

Stuart cligna des yeux.

« Quoi ? » demanda-t-il, choqué.

La mâchoire de Cassie se crispa.

« J’ai reporté mon admission à cause du coût de l’opération, et puis à cause de tout le reste », a-t-elle déclaré. « Mais j’y vais. Je ne les laisserai pas me voler ça aussi. »

Fern s’approcha et posa une main sur le bras de Cassie.

« C’est fort », dit Fern doucement.

Stuart était déboussolé. Nashville était à deux heures et demie de route. La distance pouvait être synonyme de sécurité. La distance pouvait aussi être synonyme de vulnérabilité.

« Tu ne peux pas… » commença Stuart.

Cassie l’interrompit d’un regard qui reflétait parfaitement l’entêtement typique des Mueller.

« Je peux », dit-elle. « Et je le ferai. »

Holly observait Stuart avec un avertissement silencieux dans les yeux : laissons-la prendre le contrôle.

Bea se pencha légèrement en avant.

« Nous pouvons nous coordonner avec la sécurité du campus », a-t-elle déclaré. « Nous pouvons nous coordonner avec la police métropolitaine. Mais il faut être réaliste. Ils ne cesseront pas leurs agissements parce que vous allez en cours. »

Le regard de Cassie se durcit.

« Alors j’apprendrai à vivre quand même », dit-elle.

Ce soir-là, après le départ de Bea et le départ de Nelson, les épaules affaissées, Stuart resta assis seul sur la véranda. Le bois était silencieux. Trop silencieux. Un silence tel qu’on tend l’oreille au moindre bruit.

Holly est sortie avec deux tasses de thé et s’est assise à côté de lui sans demander la permission.

« Ça va ? » demanda-t-elle.

Stuart fixa l’obscurité.

« Je ne sais pas comment faire », a-t-il admis.

Le regard d’Holly restait fixé sur lui.

“Faire quoi?”

« Laissez-la partir », dit-il.

L’expression d’Holly était impassible.

« Tu l’as laissée partir toute sa vie », dit-elle doucement. « Tu n’avais tout simplement pas le choix à l’époque. Maintenant, tu en as un, et c’est ce qui rend les choses plus difficiles. »

La gorge de Stuart se serra.

« Je ne peux pas la protéger de Nashville », a-t-il déclaré.

L’expression d’Holly était impassible.

« Vous pouvez la protéger en lui donnant les moyens », a-t-elle déclaré. « En ayant confiance en sa force. Et en ne transformant pas sa vie en bunker. »

Stuart serra les lèvres.

« Et s’ils viennent ? » demanda-t-il.

Holly n’a pas menti.

« Ensuite, nous réagissons », a-t-elle dit. « Mais nous réagissons intelligemment. »

Stuart se pencha en arrière, les yeux rivés sur les étoiles.

« Je le lui ai promis », a-t-il dit. « Je lui ai promis que plus jamais une chose pareille ne se reproduirait. »

La main d’Holly trouva la sienne, chaude.

« Les promesses ne sont pas des boucliers », a-t-elle dit. « Ce sont des engagements. Et vous avez tenu les vôtres. »

Stuart lui serra la main, une seule fois.

Dans les semaines qui suivirent, la ville s’installa dans un rythme étrange. La vie semblait normale en apparence : les courses, les bus scolaires, les affiches des églises annonçant des repas partagés. Mais sous cette apparente normalité, une tension palpable régnait. Stuart remarqua des voitures neuves garées le long de la route 9 avec des plaques d’immatriculation d’autres États. Il remarqua des hommes en bottes de travail qui s’attardaient trop longtemps à la station-service. Il remarqua la façon dont les habitants le dévisageaient puis détournaient le regard, comme s’ils ne savaient pas s’ils devaient le remercier ou le craindre.

Bea est revenue deux fois, toujours sans prévenir, toujours avec de nouvelles informations.

« Des mandats d’arrêt sont en préparation », lui dit-elle un après-midi d’un ton sec. « Nous sommes en coordination avec le bureau du procureur fédéral. Les autorités nationales sont inquiètes. »

« Bien », dit Stuart.

Bea plissa les yeux.

« Ne vous réjouissez pas trop vite », a-t-elle averti. « Les hommes nerveux font des choses imprudentes. »

Harry appela d’un numéro que Stuart ne reconnut pas, à voix basse.

« Ils sont en mouvement », a dit Harry. « L’équipe de Kline est sur la route. Ils ne le crient pas sur les toits. Ils ne font pas de rassemblements. C’est calme. »

« Dans combien de temps ? » demanda Stuart.

« Quarante-huit heures », dit Harry. « Peut-être moins. »

Stuart sentit le froid familier s’installer jusqu’à ses os – ce froid qui précédait les missions. Ce n’était pas de la peur. C’était de la concentration.

« Où est leur cible ? » demanda Stuart.

Harry hésita.

« Je pense que ce n’est pas toi », dit-il.

Stuart sentit son estomac se nouer.

« Cassie », dit-il.

Harry expira.

« Ils savent qu’elle part pour Nashville la semaine prochaine », a-t-il déclaré. « Ils pourraient frapper avant son départ. Ou bien ils pourraient attendre qu’elle soit isolée. »

Le pouls de Stuart battait la chamade.

« Je vais la déplacer », dit-il.

La voix d’Harry se fit plus aiguë.

« Surtout pas », a-t-il prévenu. « Si vous la déplacez maladroitement, vous les alertez. Laissez l’entourage de Bea s’en occuper. Laissez les forces de l’ordre faire leur travail. »

Stuart déglutit difficilement.

« Je ne fais pas confiance au système », a-t-il déclaré.

« Je te fais confiance », répondit Harry. « Mais je fais aussi confiance aux mathématiques. Six hommes entraînés peuvent déjouer un père. Ils ne peuvent pas déjouer un filet coordonné. »

Stuart ferma les yeux. Il détestait être contraint à la contention.

« De quoi avez-vous besoin ? » demanda-t-il.

La voix d’Harry se stabilisa.

« Je veux que vous soyez prévisibles », a-t-il dit. « Restez chez vous. Comportez-vous normalement. Donnez-leur une cible qu’ils pensent pouvoir contrôler. »

Stuart serra les mâchoires.

« Et s’ils percent le mur ? » demanda-t-il.

La voix d’Harry devint monotone.

« Alors faites ce que vous avez à faire », dit-il. « Mais ne les traquez pas d’abord. Laissez-les venir à la lumière. »

Stuart raccrocha et resta assis en silence, les poings serrés. Son ancien lui rêvait de disparaître dans les bois et de devenir un fantôme, de traquer l’équipe de Kline un par un jusqu’à ce qu’il ne reste plus que cendres et terreur.

Son côté paternel voulait serrer Cassie dans ses bras et ne jamais la lâcher.

Fern le vit le lendemain et ne lui posa aucune question sur les appels téléphoniques ou les agents fédéraux. Elle lui demanda ce qu’il pensait de ses yeux.

« Tu ne dors pas », dit-elle.

Stuart haussa les épaules.

« J’ai déjà mal dormi », a-t-il dit.

Le regard de Fern resta fixe.

« Il ne s’agit pas de sommeil », a-t-elle déclaré. « Il s’agit de contrôle. »

Stuart serra les lèvres.

« J’ai le contrôle », a-t-il insisté.

Fern inclina la tête.

« Vraiment ? » demanda-t-elle. « Ou bien vous répétez la tragédie pour vous sentir prêt(e) lorsqu’elle surviendra ? »

Stuart ne répondit pas. Car la vérité, c’est qu’il faisait exactement cela. Il l’avait fait tout au long de sa carrière. Se préparer au pire. Y survivre.

La voix de Fern s’adoucit légèrement.

« Le système nerveux de Cassie peut ressentir votre tension », a-t-elle déclaré. « Même si vous ne dites jamais un mot. »

La gorge de Stuart se serra.

« Alors, que dois-je faire ? » demanda-t-il, et la question lui parut à nouveau étrangère.

Le regard de Fern exprimait de la compassion.

« Respirez », dit-elle. « Laissez les autres partager le fardeau. Et rappelez-vous que votre fille n’est pas une mission. C’est une personne. »

Deux nuits plus tard, à 1 h 12 du matin, un détecteur de mouvement s’est déclenché sur la clôture est.

Stuart était réveillé avant même que le réveil ait fini de sonner. Il se déplaçait sans bruit, pieds nus sur le parquet, le cœur calme. Il ne chercha plus à s’emparer des armes lourdes. Pas chez lui, avec Cassie à l’étage. Il prit un pistolet qu’il gardait en lieu sûr mais à portée de main, comme on garde un extincteur.

Holly était déjà levée, debout dans le couloir en pantalon de survêtement, les cheveux en bataille, le regard perçant.

« Qu’est-ce que c’est ? » murmura-t-elle.

« Bouge », murmura Stuart en retour. « Reste avec Cassie. »

Holly hocha la tête et disparut à l’étage.

Stuart s’approcha de la fenêtre et scruta l’obscurité. La cour était argentée par le clair de lune. Les arbres se dressaient comme des piliers noirs.

Au début, il ne vit rien.