Alors il la vit : une ombre déplacée, basse et patiente près de la clôture.
Stuart comprit soudain. Six. Peut-être plus. Approche par l’est, car c’était l’endroit le plus couvert. Test des capteurs. Test du temps de réponse.
Il n’a pas tiré. Tirer était un signal. Les tirs ont dégénéré.
Au lieu de cela, il prit son téléphone et composa le numéro de Bea.
Elle a répondu à la première sonnerie, la voix rauque de sommeil mais instantanément alerte.
« Halston », dit-elle.
« Ils sont là », a dit Stuart.
Un silence, puis le ton de Bea se fit plus dur.
« À l’intérieur de votre périmètre ? » demanda-t-elle.
« Ligne de clôture », dit Stuart. « Est. »
« Restez à l’intérieur », ordonna Bea. « N’entrez pas en contact. »
La mâchoire de Stuart se contracta.
« Ils sont sur ma propriété », a-t-il déclaré.
La voix de Bea transperçait comme un couteau.
« Et nous sommes en route », a-t-elle dit. « Vous voulez que votre fille soit en sécurité ou vous voulez un bilan humain ? »
Stuart ferma les yeux une demi-seconde, s’imprégnant de ce contrôle comme d’une drogue.
« Je veux qu’elle soit en sécurité », a-t-il déclaré.
« Alors attendez », dit Bea. « Cinq minutes. »
Stuart scrutait la clôture, tous ses muscles tendus. L’ombre bougea une fois, puis se figea de nouveau, comme si elle savait qu’on l’observait. Une autre ombre apparut près de la lisière des arbres. Puis une autre.
Ils ne faisaient pas payer. Ils attendaient. Ils étudiaient.
Stuart sentit la rage monter en lui, mais il la maîtrisa.
La voix d’Holly venait de l’étage, basse et rauque.
« Cassie est réveillée », murmura-t-elle dans la cage d’escalier. « Elle veut descendre. »
« Ne la laisse pas faire », murmura Stuart. « Dis-lui que ce sont des ratons laveurs. »
Holly n’a pas protesté. Elle comprenait que les mensonges visaient à protéger, et non à contrôler.
Les ombres se déplacèrent à nouveau, se rapprochant. Stuart perçut un léger cliquetis métallique – des outils sur une chaîne, peut-être. Ils essayaient de couper, de se glisser sans bruit.
Puis la nuit s’est illuminée d’une lumière bleue.
Des véhicules banalisés ont dévalé l’allée. Des lampes torches perçaient la cime des arbres. Des cris ont retenti, clairs et autoritaires.
« ATF ! Haut les mains ! »
Les ombres s’enfuirent, mais il était trop tard. Des hommes en tenue tactique surgirent des ténèbres comme si la forêt avait des dents. Ce fut un tourbillon de mouvements : des courses, des corps s’écrasant au sol, des ordres scandés.
Stuart resta figé à la fenêtre, observant le système enfin évoluer assez rapidement pour avoir une quelconque importance.
La voix de Bea parvint à nouveau à son téléphone.
« Restez à l’intérieur », répéta-t-elle, essoufflée. « Nous les avons. »
Les doigts de Stuart se resserrèrent autour du pistolet.
« Combien ? » demanda-t-il.
« Quatre personnes en garde à vue », a déclaré Bea. « Deux ont pris la fuite vers l’est, dans les bois. »
Le regard de Stuart suivit la lisière de la forêt.
« Dans quelle direction ? » demanda-t-il.
La voix de Bea se durcit.
« Stuart », l’avertit-elle.
« Je ne sors pas », dit Stuart entre ses dents serrées. « Je demande. »
Il hésita une demi-seconde, puis répondit.
« Nord-est », dit-elle. « Des chiens arrivent. »
Le corps de Stuart vibrait de retenue. Il voulait partir. Il voulait en finir. Il voulait éliminer la menace définitivement, comme il l’avait toujours fait.
Mais Cassie était à l’étage, éveillée, effrayée. Et les mots de Fern résonnèrent en elle : « Ta fille n’est pas une mission. »
Stuart posa le pistolet sur le comptoir comme s’il pesait mille livres.
Il s’assit à la table de la cuisine, les mains tremblantes, et se força à rester.
Quand Bea rentra un quart d’heure plus tard, ses cheveux étaient décoiffés par le vent, son visage rouge de froid et d’adrénaline. Elle regarda Stuart et comprit aussitôt le prix de sa retenue.
« Nous avons Kline », a-t-elle dit.
Stuart releva brusquement la tête.
Bea hocha la tête une fois.
« Il faisait partie des quatre », a-t-elle confirmé. « Il est menotté. »
Holly descendit alors les escaliers, Cassie derrière elle malgré les consignes, les yeux écarquillés, le visage pâle.
« Que s’est-il passé ? » demanda Cassie, la voix tremblante.
Stuart se leva et s’avança vers elle.
« Tout le monde va bien », a-t-il dit. « Voilà ce qui s’est passé. »
Cassie fixa du regard l’insigne de Bea, l’équipement tactique à l’extérieur.
« Ils allaient arriver », a dit Cassie, et cela ne faisait aucun doute.
L’expression de Bea s’adoucit légèrement.
« Oui », dit-elle. « Ils l’étaient. »
Cassie sentit son souffle se couper. Elle regarda Stuart, et il vit dans ses yeux une ancienne lueur de terreur. Il s’approcha et l’enlaça, avec précaution et douceur.
« Je suis là », murmura-t-il. « Je suis là. »
Cassie s’accrochait à lui comme si elle cherchait à se raccrocher à quelque chose.
« Je ne peux pas revivre ça », murmura-t-elle.
La voix de Stuart était assurée.
« Tu n’y arriveras pas », dit-il. « Pas seul. »
Le lendemain matin, les médias n’ont pas fait état d’une tentative d’agression contre la propriété d’un ancien combattant. Ils ont rapporté une « enquête fédérale en cours » et de « plusieurs arrestations liées à un trafic présumé ». Bea a gardé le silence sur les détails, protégeant ainsi le nom de Cassie et la ville du scandale.
Nelson appela Stuart depuis son bureau, la voix lasse.
« Ils m’appellent déjà », a-t-il dit. « Les agents de l’État. Les agents fédéraux. Les journalistes. Tout le monde veut une déclaration. »
Stuart contemplait les montagnes par la fenêtre.
« Ne leur en donnez pas », a-t-il dit.
Nelson rit sans humour.
« Je ne le ferai pas », dit-il. « Mais je veux que vous compreniez une chose. Ce n’est plus seulement votre histoire. C’est de la politique. C’est ce qui fait les gros titres. »
La voix de Stuart se glaça.
« Je m’en fiche », a-t-il dit.
Nelson soupira.
« Vous le ferez », dit-il. « Parce que les gros titres donnent du courage aux gens. »
Une semaine plus tard, Cassie partit pour Nashville dans une voiture que Bea avait réservée : une berline banale aux vitres teintées, dont l’itinéraire changea deux fois. Stuart la suivit malgré tout dans son pick-up, incapable de résister à l’envie de l’accompagner. Holly voyageait avec Cassie, la main sur le genou, sa voix apaisante.
Fern a conduit séparément, insistant pour être présente lors de la transition comme si cela faisait partie de sa thérapie.
Stuart regarda Cassie entrer sur le campus, un sac à dos sur les épaules, le regard déterminé. Elle paraissait petite sous les hauts bâtiments de briques, mais elle n’avait pas l’air faible.
Elle se retourna et le regarda avant de disparaître dans la foule.
« Papa », dit-elle.
Stuart s’approcha.
“Ouais?”
Cassie déglutit difficilement.
« Tu ne peux pas être toute ma vie », dit-elle d’une voix tremblante mais assurée. « J’ai besoin de toi, mais j’ai besoin… d’espace. »
Stuart sentit sa poitrine se serrer. Cette demande lui semblait à la fois une blessure et un cadeau.
« Je sais », dit-il. « J’essaie. »
Cassie hocha la tête une fois.
« Et vous devez me laisser faire ça », dit-elle. « Vous devez me laisser devenir… moi. »
Les yeux de Stuart brûlaient, mais il cligna des yeux pour faire disparaître cette sensation.
« Je le ferai », promit-il.
La bouche de Cassie trembla, puis elle se pencha en avant et le serra dans ses bras. Rapidement. Avec force. Authentiquement.
« Je t’aime », murmura-t-elle.
Stuart la tenait comme s’il mémorisait cette sensation.
« Moi aussi, je t’aime », murmura-t-il. « Plus que tout. »
Lorsqu’elle s’est éloignée, elle a regardé Bea, qui se tenait à quelques pas en arrière, les bras croisés, observant la foule comme si elle pouvait percevoir des menaces dans l’air.
« Merci », dit Cassie.
Bea hocha la tête une fois.
« Ne me remerciez pas », dit-elle. « Survivez-leur. C’est la meilleure façon de les remercier. »
Cassie s’éloigna. Holly la regarda disparaître à l’intérieur du bâtiment de la faculté de droit. Fern prit une lente inspiration, comme si elle se libérait de quelque chose.
Stuart se tenait sur le parking et réalisa, avec une vive douleur, que la maison qu’il avait défendue comme une forteresse était désormais vide, du moins de la manière qui comptait vraiment.
Holly glissa sa main dans la sienne.
« Elle n’est pas partie », dit Holly d’une voix douce. « Elle grandit. »
Stuart hocha la tête, mais il avait la gorge serrée.
« Je ne sais pas quoi faire de ce silence », a-t-il admis.
La voix d’Holly était douce.
« Ensuite, remplissez-le de quelque chose qui guérit », a-t-elle dit.
Stuart a essayé. Il a lancé son entreprise de conseil comme il l’avait dit à Cassie : Mueller Protective, LLC. Ça paraissait propre. Ça paraissait normal. Il effectuait des évaluations des menaces pour les petites entreprises, animait des séminaires d’autodéfense pour des groupes religieux, installait des systèmes de sécurité pour des familles victimes de harcèlement.
Il se disait qu’il aidait les gens.
Il était également en train de construire un réseau.
Bea l’appelait quand elle avait besoin de précisions. Fern l’appelait quand l’anxiété de Cassie montait en flèche. Holly l’appelait quand son service s’éternisait et qu’elle avait besoin de quelqu’un pour tenir compagnie à la famille d’un patient dans la salle d’attente.
La vie s’était tissée en quelque chose qui n’était ni la paix, ni une guerre constante.
Puis, trois mois après le début du premier semestre de Cassie, Stuart a reçu un appel à 2h17 du matin.
C’était Cassie.
Sa voix était tendue, contrôlée, mais il percevait le tremblement en dessous.
« Papa », dit-elle.
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