J’ai surpris une conversation où mon beau-père complotait contre moi — Cette nuit-là, j’ai transféré des millions de dollars de notre empire immobilier…

Des conducteurs différents, mais la même voiture. Toujours un demi-pâté de maisons derrière. L’enquêteur de Clayton était compétent, mais pas invisible. J’avais commencé à utiliser leur présence à mon avantage, les menant dans les endroits les plus banals et innocents qui soient. La bibliothèque où je passais des heures à lire des romans d’amour. La mercerie où je faisais semblant de m’intéresser au tricot.

L’église où j’ai suivi une thérapie de deuil après la perte de ma mère. C’était vrai. Ce que l’enquêteur a omis, ce sont les vraies rencontres. Les pauses toilettes où je passais des appels avec un téléphone jetable. Les conversations au café qui semblaient être des rencontres fortuites, mais qui étaient soigneusement orchestrées.

Les clés USB cachées dans les livres de la bibliothèque que Rachel récupérerait des heures plus tard. Mon téléphone vibra : un SMS. Victoria est libre pour déjeuner aujourd’hui. Rendez-vous à Lou Bernardine à 13 h. Je montrai le message à Clayton. Ta sœur veut déjeuner. Depuis quand Victoria veut-elle passer du temps avec moi ? Une expression fugace traversa son visage, trop rapide pour que je puisse la déchiffrer. Tu devrais y aller. Ça vous ferait du bien de vous rapprocher.

Lou Bernardine était exactement le genre d’endroit que Victoria aurait choisi. D’un prix exorbitant, il fallait réserver des mois à l’avance, à moins d’avoir un nom prestigieux. Elle était déjà installée à mon arrivée, vêtue d’un tailleur crème qui coûtait probablement plus cher que le loyer mensuel de la plupart des gens.

Ses cheveux blonds étaient tressés en une coiffure lisse qui semblait naturelle, mais qui avait probablement demandé une heure de travail à sa coiffeuse. « Madison, ma chérie », dit-elle en se levant pour m’embrasser sur les joues, un geste que nous n’avions jamais fait auparavant. « Tu es magnifique. » « C’est nouveau ? » Je portais une robe de chez Nordstrom Rack qui avait deux ans, mais je lui ai souri et l’ai remerciée.

Le serveur est arrivé aussitôt et Victoria a commandé pour nous deux sans même me demander mon avis. Encore une démonstration de pouvoir déguisée en générosité. « J’ai l’impression qu’on ne s’est jamais vraiment connues », a-t-elle dit en dépliant sa serviette avec des gestes précis. « Sept ans et on est quasiment des inconnues. C’est de ma faute, en fait. Je peux être protectrice envers Clayton. »

Il a de la chance d’avoir une sœur aussi attentionnée. La famille, c’est primordial, tu ne trouves pas ? Elle but une gorgée d’eau en m’observant par-dessus le bord du verre. « En parlant de famille, comment va la tienne ? Ta sœur Emma, ​​n’est-ce pas ? À Chicago. » Un signal d’alarme retentit dans ma tête. Victoria ne s’était jamais intéressée à ma famille auparavant.

J’avais soigneusement évité d’évoquer mes origines modestes. Elle est bien occupée avec sa boulangerie. C’est gentil. Les petites entreprises sont si courageuses. Mais quel risque, surtout dans le contexte économique actuel ! Il marqua une pause, le temps que ses paroles fassent leur chemin. J’espère qu’elle gère bien ses finances. Le fisc peut être impitoyable avec les erreurs de comptabilité. Je gardai un visage impassible tandis que mon téléphone enregistrait chaque mot dans mon sac.

Emma est très prudente. Notre mère lui a appris l’importance de tenir des registres précis. Bien sûr, il serait tragique que quelqu’un interprète mal certains documents financiers. Les autorités ont parfois tendance à croire le pire. Victoria sourit, un sourire forcé, sans chaleur. Mais je suis sûre que cela ne posera aucun problème.

Pas tant que chacun reste à sa place. La menace était on ne peut plus claire. Reculez ou on s’en prend à Emma. J’avais envie de lui jeter mon eau au visage, mais je me suis contentée de lui sourire. J’ai toujours cru qu’il fallait rester à sa place. Victoria, certains d’entre nous connaissent leur place. Je suis si heureuse que nous nous comprenions. Le reste du déjeuner fut un ballet de menaces voilées et de fausses politesses.

Victoria a évoqué combien les accusations de fraude pouvaient être dévastatrices pour les petits entrepreneurs, la nécessité d’une grande rigueur dans la gestion des documents financiers, et comment des malentendus pouvaient anéantir des familles entières. Chaque mot était choisi avec soin, chaque pause calculée pour un impact maximal. Le lendemain matin, Diane a appelé avec le nom d’un autre avocat : James Morrison.

Issu d’une famille fortunée de longue date, il est pourtant le mouton noir. Il déteste tout ce que sa classe sociale représente. Il vous recevra aujourd’hui à 16 h. Le bureau de James Morrison occupait un appartement d’angle donnant sur Central Park. Contrairement à l’atmosphère impersonnelle et froide du monde de Clayton, cet espace était chaleureux et accueillant.

Des livres empilés partout, des taches de café sur le bureau, un panier de basket fixé au dos de la porte. James, la quarantaine, barbe poivre et sel, portait un costume qui avait dû coûter une fortune, mais qui semblait avoir servi à dormir. « Diane m’a envoyé vos dossiers », dit-il sans préambule. « J’ai passé la nuit à les lire. Je n’avais pas été aussi enthousiaste pour une affaire depuis que j’ai contribué à faire tomber ce sénateur pour détournement de fonds. »

Il a étalé les documents sur son bureau en désignant des passages précis. Le contrat prénuptial est irréprochable concernant les fiducies familiales. Mais le plus étonnant, c’est qu’il ne dit rien sur les primes pour les lanceurs d’alerte. Si vous signalez cette fraude, fournissez les justificatifs, vous avez droit à 10 à 30 % des sommes récupérées par l’État. Vu ce que vous m’avez montré, on parle de millions.

Complètement indépendant de tout accord de divorce, et ils ne peuvent y toucher. Pas une once de pouvoir. Ce n’est pas un bien commun, pas un actif familial. C’est une récompense gouvernementale pour acte civique. Il a même ri. Un rire sincère de joie. Ils ont rédigé ce contrat prénuptial pour se protéger, sans jamais imaginer que vous trouveriez une autre solution. L’arrogance typique des Blackwood. Ce soir-là, Clayton est rentré avec des roses.

Pas n’importe quelles roses, non, celles, chères, de la boutique de la Cinquième Avenue, celles qu’il m’offrait quand il me courtisait. Il s’efforçait tellement de paraître normal que c’en était presque pénible à voir. « Pour toi », dit Clayton en me tendant les roses comme une offrande de paix, ou peut-être une épreuve. « Je pensais qu’on pourrait dîner ensemble ce soir. Juste nous deux, comme avant. »