J’ai vu ma belle-fille jeter une valise dans le lac et partir en voiture — mais quand j’ai entendu un faible gémissement à l’intérieur, j’ai couru, je l’ai sortie, je l’ai ouverte et je me suis figée.

J’ai surpris Cynthia en train de consulter mes relevés bancaires. Elle a dit qu’elle était simplement curieuse, mais j’avais un mauvais pressentiment. Pourquoi aurait-elle regardé ça sans me demander la permission ?

Et puis celle qui m’a glacé le sang, datée d’un mois avant sa mort :

Cynthia est enceinte. J’ai trouvé le test. Mais quand je l’ai confrontée, elle s’est emportée. Elle a dit qu’elle n’en voulait pas, que ça allait gâcher sa vie. Comment peut-elle dire ça ? C’est notre enfant. J’ai modifié mon testament aujourd’hui. Tout ira au bébé. Je ne fais pas confiance à Cynthia pour gérer l’argent. Pas après avoir vu comment elle dépense : les chaussures à 500 $, les sacs à main à 1 000 $. Elle en veut toujours plus. Mais un bébé n’est pas un accessoire. C’est une vie, et je la protégerai coûte que coûte.

Des larmes coulèrent sur les pages, bavant l’encre. Lewis le savait. Il savait que quelque chose n’allait pas chez Cynthia. Il savait que l’argent était la seule chose qui comptait pour elle, et il avait pris des mesures pour protéger son fils – des mesures qui lui avaient coûté la vie.

La dernière entrée datait du jour de son décès :

Cynthia m’a menacée aujourd’hui. Elle a dit que je regretterais de l’avoir mise sous pression au sujet du bébé. Je ne sais pas ce que ça veut dire, mais ça me fait peur. Je vais parler à maman demain. Tout lui raconter. Peut-être qu’elle pourra m’aider à trouver une solution. Je sais juste que je ne peux pas laisser Cynthia faire du mal à notre enfant. Je le protégerai toujours.

Il n’a jamais eu l’occasion de me parler. Il est mort cette nuit-là. Et je n’ai jamais su qu’il avait besoin d’aide, qu’il avait peur, qu’il avait vu le danger arriver, mais trop tard.

« Je suis désolée », ai-je murmuré à mon journal. « Je suis tellement désolée, mon amour. J’aurais dû m’en apercevoir. J’aurais dû voir que quelque chose n’allait pas. »

Mais je ne pouvais pas changer le passé. Je pouvais seulement protéger l’avenir.

Le lendemain, j’ai apporté le journal à Fatima. Elle l’a lu en entier. Sa mâchoire se crispait à chaque page.

« Ce sont des preuves cruciales », a-t-elle déclaré. « Elles démontrent la préméditation et un mobile. Quand on retrouvera Cynthia, cela l’enterrera. »

« Quand la retrouverez-vous ? » ai-je demandé. « Cela fait presque deux mois, Fatima. »

« Nous faisons tout notre possible. Mais elle est intelligente. Elle a probablement utilisé de faux papiers pour quitter le pays. Elle pourrait être n’importe où. »

Mais trois jours plus tard, tout a changé.

J’étais en train de donner à manger à Hector quand mon téléphone a sonné. C’était un numéro inconnu. D’habitude, je ne répondais pas, mais quelque chose m’a poussée à décrocher.

« Bonjour », ai-je dit.

Silence. Respiration. Puis une voix que j’ai immédiatement reconnue.

« Betty. »

Cynthia.

J’ai eu un frisson d’effroi. J’ai failli laisser tomber Hector. J’ai scruté la pièce comme si elle pouvait se cacher dans l’ombre.

« Où es-tu ? » ai-je réussi à dire.

« Peu importe où je suis. Ce qui compte, c’est que j’ai quelque chose que tu désires. Et que tu as quelque chose que je désire. »

« Tu n’as rien que je désire. »

« Je connais la vérité sur ce qui est réellement arrivé à Lewis. Sur les raisons pour lesquelles j’ai agi ainsi. Je parie que vous voulez savoir. »

« Je connais déjà la vérité. J’ai lu le journal de Lewis. Je sais que vous l’avez tué pour de l’argent. Je sais que vous êtes un monstre. »

Un rire froid. Sans humour.

« Un monstre. Quelle horreur ! Tu ne sais rien, Betty. Lewis n’était pas le saint que tu imagines. »

« N’osez pas ! » ai-je rugi. « N’osez pas dire du mal de mon fils ! »

« D’accord. Vous allez appeler la police. Allez-y. Le temps qu’ils retracent cet appel, je serai loin. J’utilise des téléphones jetables. Je ne suis pas idiot. »

J’étais en pleine ébullition. Il fallait que je la fasse parler. Il fallait absolument que j’enregistre ça. J’ai mis le haut-parleur. De ma main libre, j’ai cherché mon portable à tâtons. J’ai commencé à enregistrer.

« Que veux-tu, Cynthia ? »

« Je veux mon fils. »

« Votre fils ? Vous avez essayé de le noyer. »

« C’était une erreur. Un moment de folie. J’étais effrayée, perdue. Je venais d’accoucher seule. Je ne savais pas ce que je faisais. Mais ça va mieux maintenant. Je veux récupérer mon bébé. »

«Jamais. Je mourrais avant.»

« On peut arranger ça », dit-elle d’un calme glaçant. « Écoutez bien. Je veux Hector et l’argent du testament de Lewis. Les 200 000 $ de l’assurance, plus tout ce que Lewis a placé dans une fiducie pour le bébé. Ça fait 300 000 $ de plus. Cinq cent mille dollars. Tout ce que Lewis avait gagné à la sueur de son front, toutes ses économies, tout était destiné à son fils. »

« Et si je refuse ? »

« Alors je viendrai le chercher. Je suis sa mère biologique. Jégalement, j’ai plus de droits que toi. Et quand ils finiront par m’arrêter, je dirai que tu m’as volé mon bébé, que tu m’as menacée, que tu as inventé toute l’histoire du lac pour le garder. Ma parole contre la tienne, et je suis bien plus jeune, plus crédible, plus sympathique. »

J’avais la nausée, mais j’ai continué à enregistrer.

« Comment savoir que vous ne nous tuerez pas tous les deux et que vous ne prendrez pas tout de toute façon ? »

« Tu n’as pas le choix. Mais c’est ta seule option. Apporte le bébé et l’argent au vieil entrepôt près du lac – tu sais, celui où toi et Lewis alliez pêcher – demain à minuit. Seuls. Si je vois des flics, je disparais et tu ne me reverras plus jamais. Et de toute façon, je finirai par trouver un moyen de te prendre Hector. »

« Cynthia, attends… »

Mais la ligne était déjà coupée.

Je suis restée là, tremblante, Hector dans un bras et le téléphone dans l’autre. J’avais l’enregistrement. J’avais la preuve que Cynthia était vivante, qu’elle m’avait menacée. J’ai immédiatement appelé Fatima et je lui ai envoyé l’audio.

« Parfait », dit-elle. « C’est exactement ce qu’il nous fallait. Maintenant, nous allons lui tendre un piège. Tu iras à cette réunion. Mais nous serons là, cachés, à t’attendre. Et quand elle arrivera, nous l’aurons. »

« Et si quelque chose tourne mal ? Et si elle me voit avec la police et qu’elle s’enfuit à nouveau ? »

« Elle ne nous verra pas. Je vous promets que j’aurai des tireurs d’élite en position, des équipes dans l’ombre. Elle ne s’en tirera pas cette fois-ci. »

« Et Hector ? »

« Hector reste avec Eloise. Dans un endroit sûr. Tu ne l’emmènes pas. Tu vas juste faire comme si tu l’avais amené. »

J’ai hoché la tête, même si elle ne pouvait pas me voir.

Encore un jour. Il me suffisait de survivre un jour de plus pour que Cynthia soit enfin traduite en justice – pour Lewis, pour Hector, pour toute la souffrance qu’elle avait causée.

Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit. Je suis restée éveillée à observer Hector dormir, mémorisant chaque détail de son visage, au cas où. Au cas où quelque chose tournerait mal, au cas où je ne le reverrais plus jamais.

« Ton papa t’aimait », lui ai-je murmuré. « Et moi aussi, je t’aime. Et demain, nous allons faire en sorte que tu sois en sécurité pour toujours. »

Le lendemain s’écoula au ralenti. Chaque minute semblait une heure. Chaque heure, une éternité.

À 9 heures du matin, Eloise est venue chercher Hector. J’ai préparé son sac comme s’il partait une semaine, même si j’espérais le récupérer quelques heures plus tard. Couches, lait en poudre, vêtements de rechange, sa couverture préférée. Mes mains tremblaient en rangeant chaque objet dans le sac.

« Il sera parfaitement bien avec moi », dit Eloise en prenant Hector dans ses bras. « J’ai ton numéro. La police a mon adresse. Personne ne lui touchera. Je te le promets. »

Je l’ai embrassée sur le front. Puis j’ai embrassé Hector. Sa peau douce sentait la lotion pour bébé et l’espoir.

« Je t’aime, mon petit », ai-je murmuré. « Grand-mère va bientôt revenir. »

Je les ai regardés partir. La voiture d’Eloise a disparu au bout de la rue, et j’ai eu l’impression qu’on m’arrachait une partie de l’âme. Mais c’était nécessaire. Hector devait être loin, en sécurité, au cas où les choses tourneraient mal.

Fatima est arrivée à 14 heures avec trois autres officiers — deux hommes et une femme, tous en civil et armés. Ils ont transformé mon salon en centre de commandement : ordinateurs portables, radios, cartes des environs de l’entrepôt.

« Reprenons le plan », dit Fatima en dépliant une carte sur la table de la salle à manger. « L’entrepôt est ici, abandonné depuis cinq ans. Il a trois entrées : principale, latérale et arrière. Des équipes surveilleront chacune d’elles. Vous entrez par l’entrée principale à minuit. Exactement. »

Elle a désigné des endroits sur la carte avec un marqueur rouge.

« Des tireurs d’élite sont postés ici et là, sur les toits des bâtiments voisins. Ils auront une vue dégagée sur l’intérieur à travers les fenêtres brisées. Les équipes d’assaut sont ici, à l’arrière, prêtes à intervenir dès que nous aurons la confirmation visuelle de la présence de Cynthia. »

« Et que dois-je faire exactement ? » ai-je demandé. Ma voix paraissait plus calme que je ne le ressentais.

« Vous entrez, vous lui parlez, vous la faites parler. Nous avons besoin qu’elle avoue, qu’elle admette avoir tué Lewis, qu’elle a essayé de tuer Hector. Vous porterez un micro. Nous enregistrerons tout. »

L’un des agents, un homme de grande taille d’une trentaine d’années, a sorti un petit appareil de la taille d’un bouton.

« Ça se fixe ici, sur vos vêtements », dit-il en pointant juste en dessous de mon col. « Ça transmet tout en temps réel. Il y a aussi un bouton d’alerte. Si vous appuyez trois fois de suite, on intervient immédiatement, quoi qu’il arrive. »

Il m’a montré comment ça fonctionnait. Je me suis entraîné à appuyer dessus. Trois tapotements rapides. Ma vie en dépendait.

« Et si elle demande à voir le bébé ? » ai-je demandé.

« Dis-lui qu’il est dans la voiture. Que tu veux lui parler d’abord. Que tu veux comprendre pourquoi elle a agi ainsi. Flatte son ego. Les gens comme Cynthia adorent parler d’eux-mêmes. Laisse-la se vanter de son intelligence. »

Nous avons passé les heures suivantes à passer en revue chaque détail, chaque scénario possible : que faire si Cynthia était armée, que faire si elle n’était pas seule, que faire si quelque chose tournait mal. J’étais submergée d’informations.

À 8 heures, ils m’ont fait manger un sandwich au jambon qui avait le goût du carton. Mais j’ai tout avalé. J’avais besoin d’énergie. J’avais besoin d’être alerte.

À 10 heures, ils m’ont branché le micro. Ils ont testé l’audio à maintes reprises. Ils m’ont fait dire des phrases, compter jusqu’à dix, crier, chuchoter — pour s’assurer que tout fonctionnait parfaitement.

« Souviens-toi, » dit Fatima en me regardant droit dans les yeux. « Tu n’es pas seule là-dedans. J’écouterai tout ce que tu diras. L’équipe sera à quelques mètres. Au moindre signe de danger, nous interviendrons. Je ne laisserai rien t’arriver. »

J’ai hoché la tête. Je voulais la croire, mais la peur était comme un serpent froid enroulé dans mon estomac.

À 11 h 15, nous sommes partis. J’ai pris ma propre voiture. Fatima était assise côté passager, accroupie pour qu’on ne puisse pas la voir de l’extérieur.

« Les autres équipes sont déjà en position », m’a-t-elle informé par radio. « Tireurs d’élite en place. Équipe arrière prête. Périmètre sécurisé. »

Nous sommes arrivés à l’entrepôt à 11h40. Il était exactement comme dans mes souvenirs : vieux, délabré, fenêtres cassées, murs couverts de graffitis. Lewis et moi venions ici quand il était petit. On pêchait depuis la jetée derrière. C’était une époque plus simple, plus heureuse.

Fatima sortit de la voiture dans un angle mort, hors de la vue de Cynthia. Elle disparut dans l’ombre. J’étais seul.

J’ai regardé l’horloge. 11h55. Cinq minutes.

J’ai fermé les yeux. J’ai pensé à Lewis, à son sourire, à la façon dont il m’appelait « Maman » avec cette tendresse. À ce que ça aurait été de le voir comme père. J’ai pensé à Hector, à son avenir, à tout ce qu’il méritait : une vie sans peur, sans menaces, sans ombres.

Minuit.

Mon téléphone a vibré. Un SMS d’un numéro inconnu.

Entrez seul maintenant.

Je suis sortie de la voiture. L’air nocturne était froid. Je voyais mon souffle. Je me suis dirigée vers la porte principale de l’entrepôt. Chaque pas résonnait trop fort dans le silence. La porte était entrouverte. Je l’ai poussée. Elle a grincé. Le bruit a résonné contre les murs vides.

À l’intérieur, il faisait sombre, presque noir complet. Seul un faible rayon de lune filtrait à travers les fenêtres brisées, créant d’étranges ombres.

« Cynthia ? » ai-je appelé. Ma voix était faible, apeurée.

« Fermez la porte », dit une voix venue de l’ombre.

La voix de Cynthia.

J’ai fermé la porte. Mes yeux se sont lentement habitués à l’obscurité. Et puis je l’ai vue, debout au milieu de l’entrepôt. Elle portait des vêtements sombres : un jean noir et un sweat-shirt à capuche. Elle paraissait différente, plus mince. Ses cheveux étaient courts, teints en blond, mais c’était bien elle.

« Tu es venue », dit-elle. Elle semblait presque surprise.

« Vous avez dit que vous vouliez parler », ai-je répondu.

« J’ai dit que je voulais mon fils et l’argent. Où sont-ils ? »

« Je veux d’abord des réponses. Je veux savoir pourquoi. Pourquoi avez-vous tué Lewis ? Pourquoi avez-vous essayé de tuer Hector ? »

Elle a ri. Ce même rire froid que j’avais entendu au téléphone.

« À ton avis, Betty ? Pour l’argent. Ça n’a jamais été qu’une question d’argent. Lewis t’aimait. Il t’a tout donné. »

« Lewis était un romantique naïf. Il parlait d’amour, de famille et d’avenir. Moi, je voulais la liberté. Je voulais voyager, vivre, ne pas être attachée à une maison et à un bébé qui pleure. »

« Alors pourquoi l’avez-vous épousé ? »

« Parce qu’il était ingénieur. Il gagnait bien sa vie. Il avait des économies. Il avait une assurance-vie. C’était un investissement. J’allais attendre cinq ans, divorcer et prendre la moitié de tout. Mais je suis tombée enceinte et ça a ruiné mes plans. »

Ses paroles étaient un poison. Chacune d’elles m’a blessée.

« Tu lui as dit que tu ne voulais pas du bébé. »

« Bien sûr que je n’en voulais pas. Mais Lewis est devenu insupportable. Il a modifié son testament. Tout pour le bébé. Alors j’ai dû m’adapter. Si Lewis mourait pendant ma grossesse, je toucherais l’assurance-vie, mais le bébé hériterait du reste. La solution était donc simple : tuer Lewis, avoir le bébé, puis le tuer lui aussi, et garder tout. »

Elle avouait tout. Chaque mot était enregistré, transmis. La police écoutait. Mais il me fallait plus.

« Vous avez engagé Carlos pour saboter les freins. Deux mille dollars. Une aubaine, vu que vous avez touché deux cent mille dollars de l’assurance. »

« Le meilleur investissement de ma vie », a-t-elle déclaré.

« Et le bébé. Votre propre fils. »

« Il était un obstacle. Rien de plus. J’ai accouché seule dans une cabane que j’avais louée en espèces. Personne ne savait que j’étais enceinte. Je portais des vêtements amples, j’évitais les gens. À sa naissance, j’ai pensé l’abandonner quelque part. Mais je me suis souvenue du lac où toi et Lewis aviez l’habitude d’aller. Il me semblait poétique de tout terminer là où votre petite tradition familiale avait commencé. »

J’étais malade. J’étais enragée. Je sentais toute la haine du monde concentrée sur la femme qui se tenait devant moi.

« Mais tu as échoué », ai-je dit. « Je l’ai sauvé. »

« Oui, c’était embêtant. Mais peu importe, car maintenant je vais terminer le travail. Où est Hector, Betty ? »

« Je ne te le donnerai pas. »

Il n’y avait pas de question. Et puis j’ai vu le pistolet. Elle l’a sorti de son sweat-shirt. Petit, noir, pointé droit sur ma poitrine.

« Dernière chance. Où est mon fils ? »

J’ai appuyé sur le bouton panique. Une fois. Deux fois. Trois fois.

« Tu ne le toucheras jamais », ai-je dit.

Son doigt se porta sur la détente. Tout sembla se dérouler au ralenti. J’ai vu l’éclair. J’ai entendu le coup de feu. J’ai senti quelque chose me frapper à l’épaule, chaud, brûlant. Je suis tombée à la renverse.

Et puis, l’entrepôt s’est mis à bouger dans tous les sens.

Les portes s’ouvrirent brusquement. Lumières aveuglantes. Voix qui crient.

« Police ! Lâchez l’arme ! À terre ! Immédiatement ! »

J’ai vu Cynthia se retourner. J’ai vu les armes pointées sur elle. J’ai vu qu’elle était encerclée. J’ai vu qu’elle avait perdu. Et pendant une seconde, j’ai cru qu’elle allait tirer à nouveau. J’ai cru qu’elle allait se faire tuer. Mais elle a baissé lentement son arme, l’a laissée tomber au sol. Elle a levé les mains.

Trois policiers l’ont plaquée au sol, l’ont immobilisée face contre terre et l’ont menottée. Elle hurlait – des injures, des menaces – mais rien n’y a fait. Elle était en état d’arrestation.

Fatima a couru vers moi et s’est agenouillée à côté de moi.

« Betty, reste avec moi. »

« Je vais bien », ai-je réussi à dire, malgré la douleur atroce à mon épaule. « Tu l’as sauvée. Dis-moi que tu l’as sauvée. »

« On l’a eue. C’est fini. Restez tranquilles. L’ambulance est en route. »

J’ai fermé les yeux. Ça suffisait. C’était fini. C’était enfin terminé.

Je me suis réveillé à l’hôpital, une fois de plus. Mais cette fois, c’était différent. Ce n’était pas le désespoir que je ressentais, mais le soulagement. La paix. J’avais mal à l’épaule, là où la balle avait traversé le muscle sans toucher l’os.

« Vous avez eu de la chance », dit le médecin. « Deux centimètres plus à gauche et c’était votre cœur. »

Éloïse était assise à côté de mon lit, tenant Hector dans ses bras. Quand j’ai ouvert les yeux, elle a souri.

« Regarde qui est réveillé », dit-elle en s’approchant. « Quelqu’un t’a beaucoup manqué. »

J’ai pris Hector dans mes bras valides. Je l’ai serré contre ma poitrine. Il sentait la poudre et l’innocence. Il s’est mis à gazouiller, à émettre ces petits sons que font les bébés quand ils sont contents.

« Bonjour, mon amour », ai-je murmuré. « Grand-mère va bien. Tout va bien maintenant. »

Fatima est arrivée une heure plus tard. Elle apportait des fleurs et un sourire fatigué.

“Comment te sens-tu?”

« Comme si j’avais reçu une balle », ai-je dit. « Mais vivant. »